古代海洋巨兽的肤色

铁文霖

在恐龙生活的那个年代，沧龙、鱼龙等巨型爬行动物统治着海洋。这些庞然大物的皮肤是什么颜色？瑞典SP 技术研究会和瑞典伦德大学MAX I V实验室的科学家找到了初步答案。他们分析出了保存在古代海洋爬行动物皮肤化石中的色素。这些独特的软组织残留物的原主分别是一只生活在5 5 0 0万年前的棱皮龟、一条生活在8 5 0 0万年前的沧龙和一条生活在1.9亿年前的鱼龙。

“这真是太棒了！1 9 9 3年的时候，我刚进伦德大学没多久，电影《侏罗纪公园》已经上映。我对生物学和古生物学萌生兴趣，主要原因之一就是看了这部电影。2 0年前，我们很难想象能够找到已经消失亿万年的动物的生物学残留，但如今我们做到了，我为自己能参与此项工作而感到自豪。”谈到这些被发现的远古色素细胞，林德格伦的话便多了。

约翰· 林德格伦是瑞典伦德大学的一位科学家，也是这个国际研究小组的带头人。林德格伦的同事分别来自丹麦、英格兰和美国，他们的研究成果刊登在《自然》杂志上。他们研究证实，这些古代海洋爬行动物的全身或至少身体的局部呈现为黑色。这项成果极具轰动性。黑色素可能有助于它们提高调节体温的效率。此外，黑色既是一种伪装也是一种保护色，能让身体免遭紫外线的伤害。

这些化石主要是一些骨骼残骸和黑色的皮肤残片。皮肤残片中还包含大量微米级大小的扁圆状碎屑。以前，人们认为这些微小的物体是一些对动物的尸体进行腐化和降解的细菌残留物的化石。然而，分析了这些软组织的化学成分后，林德格伦及其同事证明，这些组织是那些动物自身的皮肤色素，那些微米大小的东西是黑色素化石，也就是含有色素的细胞器。

“我们的研究结果着实让人大吃一惊。这些黑色素的稳定性之高几乎达到了不可思议的程度。这一发现让我们有机会利用这些古代爬行动物自身的生物学分子对它们重新进行研究，同时还可以借此回溯远古的历史。如今，我们终于能够利用复杂的分子技术和成像技术去了解这些动物的外貌和生活方式了。”波· 乌达尔这样说道。他就职于MAX IV 实验室，是这项研究的联合发起人之一。

沧龙生活在9 8 0 0 万至6 6 0 0万年前，它们是巨型的海洋爬行动物，体长可达1 5米。鱼龙则活跃于2.5亿至9 4 0 0万年前，比沧龙还要大。鱼龙和沧龙都是在白垩纪灭绝的，棱皮龟却繁衍至今。现存的棱皮龟有一个明显的特征，那就是它的背部几乎是全黑的，或许棱皮龟之所以遍布全世界也是得益于此。人们认为，它们之所以能在气候寒冷的地方生活，主要是因为它们有一副硕大的躯体，黑色外表能让它们的体温快速上升。与浅淡肤色相比，黑色能让身体变得更加暖和。林德格伦说：“这副龟化石的主人可能有着和现在的棱皮龟相似的肤色和生活习性。同样，沧龙和鱼龙也曾纵横四海，繁盛一时。它们或许也会趁着出水透气的工夫，通过乌黑的皮肤让自己在须臾间热乎起来。” 如果他们没说错的话，鱼龙家族中至少有一部分种族是全身黝黑的，这一点与现存的大部分海洋动物不同。不过，现在的抹香鲸有着与之相仿的肤色。这种鲸经常在大洋深处潜游，它们也许是将自身的肤色当作了黑暗世界中的伪装，又或许是以此来防范紫外线辐射。之所以这么说，是因为这些动物会长时间浮在海面上呼吸或在海面下不深处游动。林德格伦认为，既然人们认为鱼龙也是潜泳的能手，那我们不妨假设，如果它们与现在的抹香鲸有相近的肤色，则它们的生活方式也有可能是相像的。

延伸阅读

沧龙是中生代海洋中最大的顶级掠食者。虽然它的种族历程很短，却一路平步青云，把诞生比它早得多的海洋爬行动物鱼龙目、蛇颈龙目、上龙亚目赶尽杀绝。它的进化历程一直是个谜，直到1 9 8 9年达拉斯蜥蜴化石被发现，沧龙与其祖先之间失落的演化环节才得以合理衔接。据推测，古海岸蜥生存于距今9 5 0 0万年前，因难以招架陆地上的恐龙的威胁，它们逃入海洋，3 0 0万年后演化成达拉斯蜥蜴。在漫长的演化过程中，它们的脚趾变成了蹼足，所以再也不能在陆地上行动了。6 0 0万年后它们从1米长的小蜥蜴变成了长达2 1米的巨大沧龙。沧龙的发展过程证明在演化中时机是最为重要的。浅海水域温暖的海水为食肉动物养育了丰沛的食物，造就了完美的生存环境。这种蜥蜴在海中开始了它们成为海洋霸主的进化之路。endprint