长颈鹿与举腹蚁

湘泓

长颈鹿是地球上最高大的动物，站立的身高足有4～6米，而举腹蚁则应放在“最小的动物”行列中。这两种在体型上截然相反的动物之间会有什么联系呢？

在野外，长颈鹿主要以高大乔木上的树叶和嫩枝为食，特别是金合欢树。一头长颈鹿每天能摄入超过60千克的食物。它的舌头伸长时可达50厘米以上，取食极为灵巧方便。

金合欢树是含羞草科、金合欢属植物的通称，共有近1000种乔木或灌木。金合欢树主要产于热带及亚热带地区，特别是澳大利亚及太平洋岛屿，其次就是非洲。金合欢树通常带有尖刺，尤其是那些在干旱地区生长的物种。有些物种枝干变短、坚硬、尖锐，有些叶子变成托叶。例如，生长在非洲东部大草原上的哨刺金合欢树，除了像其他金合欢树一样长满了锐利的刺外，还长着一种叫哨刺的空心刺。这些遍布全树的锐刺，可以防止食草动物的取食，以保证自己的生长。不过，长颈鹿并非“等闲之辈”，它们能够小心翼翼地躲开这些锐刺，去吃树上的嫩叶。于是，本文开头提到的小动物就“粉墨登场”了，它就是哨刺金合欢树所依赖的“第二道防线”——褐色举腹蚁。

褐色举腹蚁属于切叶蚁类，喜欢栖息于树上，特别是哨刺金合欢树。它们经常列队来回行进于树枝间，而在它们奔跑的过程中，腹部总是高高地举起来，并且保持前后摆动，因此被称为“举腹蚁”。它们在受到惊动时，就会蜂拥而出，愤怒地四处乱窜，寻找破坏者，并发动进攻。当长颈鹿吃树叶时，扯动树枝，居住在哨刺里的褐色举腹蚁便觉察到了，立即疯狂涌出，拼命地叮咬长颈鹿的舌头，迫使长颈鹿不得不离开，从而保护了哨刺金合欢树。

褐色举腹蚁和金合欢树具有共生的关系。褐色举腹蚁以金合欢树为家，平时就居住在空心的刺里；而金合欢树则仰仗着褐色举腹蚁作为其“保护神”，并通过树叶基部的蜜腺分泌蜜汁来“犒劳”举腹蚁。但是，如果长颈鹿长期不来吃金合欢树的叶子，金合欢树也就不用“处心积虑”地保护自己了，树上的空心刺就会减少和退化，当然，蜜汁的供应也就逐渐萎缩了。这样，缺少了蜜汁滋养的褐色举腹蚁就只好自行饲养一种能分泌蜜汁的介壳虫。其实，褐色举腹蚁平时也饲养这种介壳虫，只是数量不多，当金合欢树不再分泌足够的蜜汁后，褐色举腹蚁才开始大批地饲养介壳虫。不过，这种介壳虫是靠吸食金合欢树的汁液为生的，而且还传播一些疾病，对金合欢树的生长非常不利。也就是说，如果长期没有长颈鹿吃金合欢树的叶子，这些金合欢树反而会日渐枯萎、死亡，而那些不时地就有长颈鹿啃吃的金合欢树却长势良好。

大自然是如此的奇妙，在金合欢树的周围形成的这个复杂的关系网，一环扣一环，一个环节的消失，就能够导致出乎意料的灾难性后果。

【责任编辑】庞 云endprint