大象鼻子是怎么变长的

白宇

在磷灰兽出现之前很长一段时间，人们普遍认为大象最原始的祖先是始祖象。它出现在5千万年前的始新世非洲，没有象牙和象鼻。体型很小，大小近似现代马来貘，有5个趾头，长着长尾巴，有几个不同的种。始祖象生活在沼泽与河畔，以柔软的水生植物为主食，生态位类似于今天的河马。

拥有真正象鼻的乳齿象类

原始长鼻类和现今长鼻类之间最重要的进化环节——乳齿象类，在早第三纪（距今约3 000万年）后不久到达欧洲，随后在很短时间内辐射到亚洲东部（在这个历史时期，撒哈拉和红海还没有形成，古地中海延伸到亚洲）。在旧大陆，乳齿象类于第四纪冰期（始于200～300万年前，结束于1～2万年前）早期就开始灭绝，在新大陆（美洲大陆）则一直生存到第四纪冰期的晚期。

乳齿象类由众多的种类组成，其中乳齿象得名于其臼齿的磨面呈似乳头的钝圆锥状，以方便咀嚼和捣碎树叶。牙齿由多层的片状结构融合在一起。

长鼻子的真象类

随着进入第四纪冰期，乳齿象类灭绝，适应寒冷天气的真象类大爆发，迅速地占领了欧洲、非洲和北美地区。拥有高冠齿的真象们不仅能够挤压食物，同时能够碾磨更硬的植物。生活在森林环境的种类为菱齿象，生活在草原环境的为猛犸象。它们都起源于南方古象，在全新世（一万多年前至现在）灭绝。最后的猛犸象在一万年前灭绝于北美和西伯利亚，目前还能够发现保存完好的尸体和毛发。猛犸的灭绝，有的学者认为是气候变化造成的，有的学者则认为灭绝于史前人类的猎杀。

真象类今天的后裔

在真象类中，非洲象起源时间早于亚洲象。在第四纪冰期早期，当撒哈拉区域变干，加上人类的出现，北方的种类消失后，非洲象出现在非洲大陆。亚洲象一度分布于从西亚到中国南部的广大区域。

长鼻类的后裔仍然统治着非洲草原丛林和亚洲热带丛林，它们与众不同的长鼻子和长牙上依然闪烁着前世不朽的余晖。