飞船爆掉了商业航天

李庭煊

连续的事故让人们对商业太空项目充满怀疑，但各国发展航天产业的步伐并不会因此放缓。

如果用“跌宕起伏”来形容冷战后的美国航天产业，那么在2014年10月的最后一个星期，它可以说是跌入了谷底。

10月28日晚6点，美国弗吉尼亚州，瓦勒普斯岛发射场内。搭载天鹅座无人货运飞船，为国际太空站运送货物的安塔瑞斯火箭点火升空后，仅6秒便发生爆炸。顷刻间，价值2亿美元的飞船灰飞烟灭，承担这次发射任务的美国私营企业轨道科学公司，也因此陷入巨大麻烦。

人们还没有从这次重挫中恢复，悲剧就再次于美国加州的荒漠上演。

10月31日，维珍银河公司为太空游而打造的“太空船二号”在进行载人测试时，在数万英尺高空脱离运载喷气飞机后发生爆炸。最终坠毁于加州洛杉矶西北的莫哈韦沙漠地带，驾驶“太空船二号”的2名飞行员中，有1名当场死亡。

事发后，英国维珍集团创办人布兰森爵士表示了“震惊和悲痛”，但他坚称将继续其太空旅行计划。

4天2起事故，太空仿佛关门谢客，一时拒绝了好奇者的拜访。

太空探索一直就是高风险的代名词。耗资大，风险高，人类每次进入太空都要支付“天价”的过路费。

从损失巨大的两起飞船爆炸，到日常的空间探索器失联，以及哈勃望远镜的“近视眼”等等事件的发生，都拷问着NASA（美国国家航空航天局）的投入产出。

失败指向：廉价外包

太空探索历来是国家层面的竞争，但在美国，私营公司参与的商业航天一度发展迅速。

面对冷战后日益缩减的预算，加之庞大的空间站维护任务，以及复杂的深空探索目标，奥巴马成为美国总统后，在2010年废除了布什政府雄心勃勃的“星座计划”，不再花精力于“重返月球”，而是专注于太空探测新技术研发和支持商业太空飞行，计划在本世纪20和30年代派遣航天员登陆小行星和火星的新太空计划。

在这个大背景下，美国航天局将地面与空间站之间的运输任务交给私营企业承担，就是为了把精力集中到深空探测上。

当然，由于美国航天界对小行星和火星登陆项目的可行性始终存在争议，不排除一旦民主党政府在2016年的大选中下台，新政府或再次推翻奥巴马太空计划的可能性。

但这并不影响近几年美国私营航天领域迎来大机遇。

随着美国最后一艘航天飞机退役，NASA将前往国际空间站的航天业务外包，其中货运业务签给了国内两家私营企业——轨道科学公司和SpaceX（太空探索技术公司），前者以19亿美元的价钱承载8次货运飞行，后者的合同则是16亿美元12次太空补给。

航天商业化的目的本是节省预算。为争夺政府订单，私营企业就必须拿出低投入、高回报的方案，以压倒竞争者。如SpaceX的“猎鹰”火箭发射成本仅需过去的一半甚至四分之一。

但显然，大量的成本压缩，势必提高风险系数。

据了解，美国商业公司为了降低成本使用“攒火箭”的方式，采用了欧洲泰利斯公司、乌克兰南方机械制造厂的部件和俄罗斯的发动机，这可能为事故的爆发埋下了质量隐患。

多家美国媒体认为，问题出在俄罗斯提供的NK-33发动机上，并表示爆炸的火箭是一种基于美俄两国技术的“低成本火箭”，其使用的发动机是苏联解体后初期以极其低廉的价格与俄罗斯联合研制的。

对于采购这种火箭进行飞行任务，轨道科学公司的竞争对手SpaceX公司的CEO埃隆·马斯克曾有过极为严厉的指责。马斯克同时也是大名鼎鼎的特斯拉创始人。在本次安塔瑞斯火箭发射爆炸后，美媒体挖出了马斯克在2012年一次专访中的吐槽，他说轨道科学公司的火箭“就像一个笑话”，因为安塔瑞斯号火箭引擎实际上是改造和翻新自上世纪六十年代的苏联产品。

“我的意思不是说他们的设计是六十年代的，而是这完全就是个六十年代的产品，不知道在西伯利亚哪个旮旯组装的。”埃隆·马斯克当时如此说。

对于美媒和马斯克的指控，火箭发动机的俄罗斯制造商回应说，他们的产品质量没有问题，问题恐出在被不当改造上。“由于尚未得到事故细节，目前我们还无法谈及火箭本身的制造细节和火箭各子系统协同的情况，因为这是美国专家的领域。”库兹涅佐夫设计局发言人说。

有意思的是，目前，NASA已经决定把在这次爆炸中毁掉的货物，重新发订单给SpaceX，让该公司这个月再发射一次。如果这一次发射再出现意外，美国私营航天产业或许将直接坠入深渊。

航天商业化大势所趋

不管怎样，经过NASA数十年的积累，以及冷战结束后，俄罗斯航天基础技术的扩散，航天开发对于普通商业公司不再是高不可攀的方向。

在此之前，美国太空飞行商业化的进程酝酿已久。早在1984年时任美国总统罗纳德·里根就签署了《商业太空发射法案》允许政府给私营企业支付报酬，让后者提供地外货运发射服务。

在此之前，美国所有的太空发射都由NASA一家垄断。1990年的《发射服务购买法案》更是为航天私营领域的腾飞铺平了道路：直接要求NASA得向商业公司购买发射服务。

1991年，轨道科学公司和NASA签下了价值8000万美元的订单，用该公司的“飞马座”火箭——也是第一枚由私营企业打造的太空发射火箭为NASA发射小型货物上近地轨道。

而在商业化推广的同时，美国也在撤销耗资庞大的太空机器。

2011年NASA彻底停掉了航天飞机的发射任务。2004年时，小布什总统曾决定到2015年终止国际空间站项目。但新的预算案则提出把它延长到了2016年——这一年国际空间站的国际合作到期，之后甚至还有可能再延长4年到2020年。

然而，外界对于航天商业化也有反对之声，首当其冲的便是NASA前任局长格里芬，老局长表示商业载人航天还不成熟，并且认为奥巴马断送NASA经营数十年的载人航天能力，转向商业载人航天项目的做法是愚蠢的。

另外，老局长手中还持有一根大棒，就是失业问题。

2008年6月24日，时任NASA局长格里芬在一次参议院的听证会上说，航天飞机退役将造成超过6000人失业。在听证会举行前夜，大约有1000人集会，强烈谴责航天飞机退役对当地就业所造成的影响，并且极力要求延长航天飞机的服役时间。

但美国航天商业化已是大势所趋，并且步伐很大。2014年9月NASA与波音和SpaceX签订了一笔远超预期的大合同，总价值高达68亿美元。今后，一旦两家公司的飞船通过NASA的检测，每家公司最多可以安排6架飞船前往宇宙空间站。

NASA希望借此加大政府对私人企业的投资，以激发商业航天工业的发展。

NASA的官员说，除了NASA外，其他国家政府、科学家和超级富翁们也可以通过购买飞船票飞往太空。