飞船新时代
2012-12-29黄药溪
南方人物周刊 2012年34期
9月21日,当“奋进号”准备结束告别之旅、开始降落的时候,NASA悄悄宣布了一条消息:10月7日,私营企业“太空探索技术公司”将正式承担货运任务,向国际空间站发射“龙”货运飞船。
旧时代结束,新时代开启。当航天飞机决定谢幕的时刻,私营太空公司稳步赶上,替自己赢得了身份。这样的结果,与近十年民间探索的大气候,密不可分。
2004年7月,私人创设的“X大奖基金会”,把1000万美元奖金点给了伯特•拉坦。此人设计的“太空船1号”,刚刚完成亚轨道飞行任务,从10万米高空成功返回。不久,布什政府宣布重返月球的“星座计划”,“X大奖基金会”及时跟进,与谷歌公司共创“谷歌月球X大奖”,其中一项“谷歌月球机器人竞赛”,格外有吸引力。
这个民间探月锦标赛,总金额3000万美元,私人公司均有资格报名。参赛者如能在2012年结束前把探月机器人送到月球表面,成功漫步500 米距离并把特定视频、图像和数据集传回地球,就可获得一等奖。假如漫步更长距离(超过5000米),发现冰,或者在月球表面“活着”度过一个寒冷的月球之夜(约合14.5个地球日),还可以获得额外奖金——2012年,还差几个月结束。
民间探索者,有的财大气粗(像伯特•拉坦),有的蹲在自家车库,敲敲打打一番,也能上天。他们推出来的“航天器”,更像007影片里挂有致命武器的特种飞机。
美国人彼得•迪亚曼蒂,工作之余喜欢自费研制私人火箭。他是业内人士,觊觎过“X大奖”,伯特•拉坦捷足先登以后,他便把注意力放在“火箭发动机飞机”上。
彼得•迪亚曼蒂一度设想,可以像组织F1大奖赛一样,成立“火箭竞速联盟”(Rocket Racing League),把装配火箭发动机的微型飞机送上赛场。先进行分站赛,再到新墨西哥州参加最后角逐。一切组织形式,几乎就是国际汽联的翻版。在美国,像他这样的私人太空发烧友为数很多。
一方面受大气候的影响,一方面也为了省钱,2008年1月,奥巴马总统首次公布本届政府的太空计划,“枪毙”了重返月球的“星座计划”,用力朝私营企业晃动橄榄枝,希望航天飞机全部退役后,由他们承担向太空输送美国宇航员的重任。
在奥巴马鼓舞下,“太空探索技术公司”信心膨胀,下个月就要升空的“龙”飞船,还有“龙”的助推器“猎鹰”火箭,均是该公司产品。不久前,该公司老总通过《华尔街日报》宣称,预计用3年时间实现载人飞行,20年内把宇航员送上火星。
去年,航天飞机结束最后一次飞行,有人曾经担心:NASA的航天飞机计划共涉及654个领域,包含1200家美国供货商,为5000名工人提供就业机会,一旦退役,将给美国经济带来多大损失?
航天飞机虽然走了,总有别的计划跟着过来。只需一个前提:美国继续它的太空探