来自太空？

刘远

我们都是火星人吗？假如地球生命真的是火星生物的后代，由美国麻省理工学院和哈佛大学研发的一种仪器可能将为此提供确凿的证据。为了探察过去或现在火星上的生命迹象，并且假定火星生命和地球生命的确相关的话，一种有希望的探察策略就是搜寻DNA和RNA，尤其是搜寻所有地球生命几乎共有的这些遗传分子中的特定序列。

这就是这种新近提议的“搜寻地外基因组”仪器的策略。这一理念是基于现在已被证实的多个事实：首先，在太阳系早期，火星和地球的气候比今天相似得多，因此生命既然能扎根于其中一颗行星，就应该没有理由不存在于另一颗行星；第二，据估计，已有被小行星等天体碰撞火星时撞出的约10亿吨岩石从火星出发前往地球，一路上又被小行星等天体砸碎，穿越漫长的行星际空间，最终在几百万年之后坠落到地球表面；第三，微生物已被证明能在此类碰撞的初始震动中活下来。那么，它们在经过成千上万年的太空运输过程，并最终到达另一颗行星之后，能否活下来并适应新的环境？有一些证据显示，它们可能有这个能力。

如此看来，虽然让发端于一颗行星的生命蔓延到另一颗行星需要完成多个严苛的步骤，但完成全部这些步骤并非没有可能。此外，轨道动力学研究表明。岩石从火星来地球比从地球到火星容易约100倍。这是由于地球质量比火星大得多，重力位阱也深得多，于是撞出地球岩石并送往火星所需的撞击能量也要大得多。另外，相对于降温更慢、遭撞击更厉害的地球来说，当初的火星可能更适宜生命的起源。

有证据证明，在三四十亿年前的火星上存在一个很大的海洋。就像在地球上一样，生命应该是从这样的海洋中发端的。假如生命最早的确起源于火星，火星微生物就有可能被带到地球，那么我们就都可能是火星生命的后代。可是，那又怎么样？

假如我们真的是火星生命的后代，就可能通过研究火星上的生物化学来大大推进对地球生物起源的了解。事实上，地球上的生物遗迹很久以前就被地质活动抹掉了，而在火星上深度冻结的状态下，这样的遗迹却可能保存至今。

如果计划能顺利实施，“搜寻地外基因组”仪器就将前往火星提取土壤样本，分离其中可能存在的任何活的微生物以及微生物残骸，析出基因材料，利用标准生化技术分析其基因序列。

最近的火星轨道探测器和火星车、任务已经清楚地揭示火星曾经拥有充沛的水量，也具备支持生命存在的其他种种条件。而且有证据证明，在火星表面下不深的地方可能存在液态水，加之能避开太阳的紫外线辐射，这些地方就有可能存在生命。实际上，在今天的火星上寻找生命的最佳地点，正是火星地表下的岩石。

虽然计划中的“搜寻地外基因组”仪器未被近期将要实施的火星探测任务选中，但未来装备有钻探设备的探测器有可能会搭载这种生命探测仪。自从1976年美国“海盗”号姊妹登陆器专门寻找过火星生命迹象以来，至今尚无任何生命探测仪被发送到火星上，而那次火星生命搜索只取得了虽然撩人却模棱两可的结果。“搜寻地外基因组”仪器则进了一大步，它直接针对类似地球的分子生物学。

对可能存在的火星生命进行探测并与地球生命做比较，还有另一个重要意义：假如火星上真的存在生命，并且火星生命与地球生命的确很相近，那么火星微生物就很可能会感染地球生命。不过，如果最终在火星上发现的生物尤其适应火星的寒冷环境，或许就可以判定它们不是来自地球的“污染”。假如火星生物与地球生命毫不相干，那么对它们的担忧或许会小一些。

此外，上述方法还可以检测被飞船从地球带到火星的东西是否已对火星造成了生物学污染，这对搜寻火星生命来说是必不可少的工作。目前的科学水平已经能够完成这样的测试，但美国航空航天局尚未决定是否展开这方面的实验。

（张小宁 插图）