论社会研究中的文献回顾

风笑天

(南京大学社会学院,江苏南京210093)

论社会研究中的文献回顾

风笑天

(南京大学社会学院,江苏南京210093)

论文对文献回顾的概念进行了梳理,区分了“作为过程的文献回顾”与“作为结果的文献回顾”,并对文献回顾的意义及其与社会研究之间的关系进行了探讨。文章指出,文献回顾将研究问题置于知识积累的体系中,为研究者参与相关问题的对话奠定基础,帮助研究者熟悉和了解本领域中已有的研究成果,为研究者提供可供参考的研究思路和研究方法,并为研究结果的解释提供背景。文献回顾的关键意义在于为科学的社会研究找到出发点;而选择研究题目以及进行研究设计则是文献回顾与社会研究之间关系最为密切的两个阶段。

文献回顾;社会研究;方法论;研究过程

社会研究的过程一般是从选择研究问题开始,经过文献回顾、研究设计、资料收集和资料分析,最后得出研究结果。在这一过程中,相对于其他的几个环节,文献回顾往往是一个很不起眼、并常常被一些研究者(特别是缺乏经验的研究者)所忽视的环节。即使是在一些专门介绍社会研究方法的著作中,这一环节的内容也经常被放到非常次要的位置。有时作者只用一两段文字简单带过,有时作者甚至对这一环节内容更是只字不提。值得思考的问题是:对于从事社会研究来说,文献回顾的环节真的是那么的不重要、真的是那么的可有可无吗?

在笔者多年的社会研究实践和社会研究方法教学的过程中,经常遇到一些学生和研究者关于如何选择研究问题、特别是如何选择一个有意义的研究问题,以及如何提高社会研究课题的价值等方面的提问。在思考这些的提问过程中,笔者感到,这些提问既与研究问题的选择相关,但更与文献回顾的工作相关。特别是这些提问实际上揭示了一个在本质上更为深刻的问题。这就是:“我们的社会研究,究竟该从哪里出发?”从表面来看,任何一项具体的社会研究都开始于对研究问题的选择,这并不错。但实际上,作为研究起点的研究问题选择,可能只是整个研究过程最初阶段的具体目标或最终成果,而这一阶段中所包含的众多具体内容可能在很多方面都超出了它所能概括的范围,这些内容更多地与文献回顾相关。因此,有必要对文献回顾的工作给予特别的重视。笔者认为,研究者对文献回顾的重视程度以及文献回顾工作的质量,无论是对于选择有价值的研究问题,还是对于有效地开展具体的社会研究,都有着明显的影响。而要提高具体社会研究的水平和质量,提升社会研究的意义和价值,研究者也必须认真思考和弄清楚下列这些与文献回顾有关的问题:“社会研究过程中的文献回顾究竟指的是什么?”“在具体的社会研究中,为什么一定要进行文献回顾?”“文献回顾对于社会研究究竟具有什么样的意义?”“文献回顾与社会研究之间的关系如何?”探讨和回答这些问题就是本文的目标。

一、文献回顾的概念及其类型

文献回顾,即英文中的literature review(也译为文献考察、文献探讨、或者文献评论、文献综述),指的究竟是什么?这是首先需要探讨的问题。总的来看,虽然不同的学者对于文献回顾概念的具体定义并不完全一样,但在基本内容上却相差不大。例如,美国学者芬克(Fink)教授认为,“文献回顾是一种对现存的、由研究者、学者和实际工作者所产生的大量著述进行识别、评价和解释的系统、明确和再现的方法。”①另两位美国学者戴维和萨顿(David and Sutton)教授也认为,文献回顾是对“通过识别和查找现存公开发表的、与研究者感兴趣的主题有关的研究和理论”所得结果进行评价的过程②。同样,美国学者杜里(Dooley)教授则认为,文献回顾是“对与某一主题相关的研究进行分析,以识别该领域中一致的结果或者解决其中的矛盾”③。笔者对文献回顾概念也作过类似的理解:所谓文献回顾,“指的是对到目前为止的、与某一研究问题相关的各种文献进行系统查阅和分析,以了解该领域研究状况的过程。或者说,就是一个系统识别、寻找、考察和总结那些与我们的研究有关的文献的过程。”④

从目前情况看,虽然不同学者的定义都十分明确,但在不同学者的具体介绍中,却又反映出作者们对文献回顾实际上存在着不同理解的状况。其表现是,在不同的研究方法著作中,文献回顾常常被作为不同的内容在研究方法的不同部分、以及在研究过程的不同阶段进行介绍。比如,在有的研究方法著作中,文献回顾是放在研究的准备阶段,与研究的一般程序、选择研究题目等内容一起介绍;而在另一些研究方法著作中,则是将文献回顾放在研究的结束阶段,与撰写研究报告或研究计划书等内容一起介绍。这正如美国学者纽曼教授在其方法教材中所指出的:“在许多有关社会研究的教材中,作者将人类作为实验对象的争议和对研究更高层次的政治关注放在一章中,而将如何进行文献回顾和撰写最终研究报告放在另一章中。”⑤(只有很少的方法著作在前后两个部分中对文献回顾都有介绍)。由于将文献回顾放在研究方法的不同部分时,作者所介绍的具体内容差别很大,这往往会给初学者造成理解的困难,并常常形成一定程度的混淆。因此,笔者认为,首先需要对文献回顾的概念进行必要的澄清和区分。

总体上看,目前各种社会研究方法著作中对文献回顾的介绍呈现出“在同一个概念和名称下,指称了两件虽然密切相关、但又并不完全相同的现象”的状况。它反映出目前学术界对文献回顾存在着两种不同的理解。概括地说,其中一种理解是指围绕某一主题,对相关的现有文献进行系统搜索、查找、阅读、分析的过程;而另一种理解则主要是指以总结和综述的形式将上述过程的结果表达出来。从本质上看,前一种理解是将文献回顾看作一种特定的“过程”;而后一种理解则是将文献回顾看作这种过程的文字“结果”。简言之,一种是“作为过程的文献回顾”,另一种是“作为结果的文献回顾”。或者说,一种是需要研究者去“做”的文献回顾(doing the literature review),另一种则是需要研究者去“写”的文献回顾(writing the literature review)。前一种理解的文献回顾通常是在研究的选题阶段进行介绍,或者是在研究程序一节中,将其作为“选择研究问题”之后、“研究设计”之前的一个单独阶段进行介绍;而后一种理解的文献回顾则通常是在撰写研究报告或者研究计划书(proposal)阶段进行介绍。正如笔者曾经指出的,在社会研究的报告中,往往会有一个以“文献回顾”命名的部分。“但研究报告中的文献回顾实际上是对选题阶段所做的大量查阅和分析工作所进行的总结”⑥,而不是这种查阅和分析工作的过程本身。

笔者认为,前面所列举的各种定义实际上都非常清楚地指明,文献回顾是一个既包括对相关文献进行查找、阅读和分析,又包括对这些文献进行归纳、总结和评论的完整过程。而“作为结果的文献回顾”只是这一过程中的一个部分,尽管这一部分中所涉及到的许多具体表达方面的内容和写作技巧也十分重要,但前期大量的文献查阅和分析、归纳过程,以及大量的评价和思考才是文献回顾概念最为基本、也最为重要的内涵。这种“作为过程的文献回顾”的工作也是后期这种结果表达的基础。因此,我们不能被一些方法著作中仅仅在撰写研究报告部分对文献回顾进行介绍的表面的现象所迷惑。应该正确理解文献回顾的全部内涵,并在实际社会研究中将更多的注意力放在文献回顾的前期过程上。当我们切实做好了文献回顾前期过程的工作,也就为我们在撰写研究报告阶段将文献回顾的结果体现出来打下了坚实的基础(当然,恰当的、合适的文献回顾表达方式也是应该注意的,这里笔者只是特别强调前期文献查阅和分析过程的基础性、决定性和重要性)。正因为如此,本文也主要关注“作为过程的文献回顾”,后文中若无特别说明,文献回顾的概念均指的是这种内涵。

除了上述所探讨的对文献回顾的两种不同理解外,对于“作为过程的文献回顾”的理解和介绍上也还存在着一些偏差。其中最主要的偏差是将文献回顾仅仅看作是一种搜索文献资料的方法和技术的倾向。一些研究方法著作在介绍文献回顾的内容时,往往更多地将注意力放在介绍文献的各种类型、放在说明在哪里可以找到相关文献、有哪些不同的查找文献的方法、以及如何有效地查找文献等技术性的问题上。而对于社会研究中文献回顾的地位或作用是什么,在社会研究中为什么要进行文献回顾,文献回顾对于一项具体的社会研究来说究竟具有什么样的意义,文献回顾与具体的社会研究之间又有着什么样的关系等问题则重视不够。其结果往往会造成初学者相对关注外在的操作性内容,忽视内在的实质性内容,从而很难从根本上把握文献回顾的关键,并获得对所关注领域中前人文献的整体理解。

二、社会研究中文献回顾的意义

如果将文献回顾仅仅看作是整个社会研究过程中的一个具体的、技术性的操作环节,一个程序化的、机械的操作步骤,而看不到这一环节或步骤对于整个研究所具有的关键意义,那么,不仅很难真正做好文献回顾,同时,文献回顾也起不到对社会研究的应有作用。对于社会研究者来说,应该明白的重要问题是:社会研究中为什么要进行文献回顾?或者说,文献回顾对于社会研究来说究竟具有什么样的意义?笔者认为,文献回顾的目的或者文献回顾对社会研究的意义主要体现在以下几个方面:

1.将研究的问题置于社会知识累积的体系中

社会研究“是一种以经验的方式,对社会世界中人们的行为、态度、关系,以及由此所形成的各种社会现象、社会产物所进行的科学的探究活动。”⑦其主要目的,是要了解和认识各种社会现象的状况,探讨不同社会现象之间的内在联系,揭示社会现象发生和发展的规律。简言之,就是要建立有关社会世界的结构和运行规律的知识。尽管每一项具体的社会研究都怀着同样的目的,但是,却没有一项社会研究能够单独完成这一使命。因此,作为一种科学的探究活动,社会研究同样具有科学所要求的系统性和累积性特征。任何具体的社会研究也都必须将自己的研究问题置于社会知识累积的体系之中。正是在这一点上,文献回顾体现出其所具有的特殊意义。

文献回顾既是科学研究方法的基本规范,也是科学知识积累的内在要求。虽然每一项具体的社会研究都开始于对研究问题的选择,但每一项新的社会研究课题产生,无不依赖于其他研究者的已有发现和眼光。文献回顾正是研究者在选择研究问题过程中,建立起目前的研究与从前的研究之间的联系的关键途径。“文献回顾基于以下两个假设:知识是积累起来的,以及我们从他人的成果中学习并在他人的成果基础上建立起我们自己的研究。”而研究者开展文献回顾的主要目标之一,就是要“建立与发展中的知识之间的连接”,“并且告诉读者这个研究在整个知识领域内的地位及含义。”⑧

文献回顾的过程,可以帮助研究者明确自己的研究问题和研究计划是如何建立在与这一主题有关的整个知识背景的框架中的。其最重要的意义在于强调“每一项研究都应该把现有知识当作它的出发点,然后以此为基础进行研究”⑨。同时也“通过回顾文献来显示其研究是对现有知识的一种补充”⑩。通常我们在探讨一项研究问题的意义或价值时,总是会从理论和实践两个方面来考虑。但实际上,当我们从建立有关社会世界的知识的角度来看,这二者是统一的。一项社会研究的价值主要体现在“对知识缺口的细致理解、前人提出问题中的不足、资料搜集方法的欠缺、或对结果解释的欠妥”等方面,“因此,文献综述就成了一种用来说明如何以及为什么这一切可以做得更好的工具。”一种用来说明现有的研究问题可以如何有效地填补这种知识体系中的缺口,如何可以成为前人研究发现的后续工作的工具。

2.为研究者参与有关某一研究领域或研究主题的对话奠定基础

围绕一个特定的研究主题(比如社会分层,或者职业流动),往往会有许多的研究者在不同时期、不同地区、针对不同对象和不同的具体问题进行过探讨。他们所得出的各种研究结果,以及在此基础上得出的各种理论解释,实际上构成了一场围绕这一主题的持久的、连续的、跨越时空的、多侧面的、并且存在多种声音和多种观点的学术讨论。其中的每一项具体社会研究及其结果,都可以看成是研究者参与这场学术讨论的一个发言,是关于这一领域或主题中某一具体内容的一种声音和一种观点。正如美国学者洛柯教授所说:“学科内的研究领域是作为正在进行中的对话存在于那些做学术研究的人之间。一个领域已经出版的文献构成了这些对话的记录。”文献回顾可以将现有的研究放到历史与理论的脉络之中,提供进一步研究的背景,说明目前的研究与以往的研究之间的联系。同时,文献回顾也从现有文献中找出趋势和争论。正是这些联系和脉络,将参与这一主题讨论的学者连接了起来。

因此,任何一个对这一领域和主题感兴趣的新的研究者,在开展对这一领域或主题中的某个具体问题的社会研究之前,都必须首先做好文献回顾的工作。即首先要去阅读和分析以往的研究者在这一领域中的研究,特别是要阅读和分析那些经典的、重要的、有影响的研究者,以及那些所做研究与自己的研究问题最为密切的研究者所做的研究。要去认真倾听他们关于这一主题的发言、争论和对话。“看看它们已经说了些什么(什么时候、由谁以及在什么样证据的基础上说的)……直到理解了对话的历史和目前的状况为止。”当我们认真做好了这种文献回顾的工作,完全清楚了以前的研究者们关于这一主题的各种发言,我们实际上也就具备了亲自参与到这种长长的对话中,发表自己的看法(当然,是基于经验研究证据的看法),并让自己的声音被讨论这一问题的其他人听到的基础。认真扎实的“文献综述将与读者一道分享那些早已完成的与本研究紧密相关的其他研究成果;它能使研究超越时空就相关问题进行对话;它为确定研究的重要性提供了一个框架,也为与其他相关研究成果进行比较提供一个基准”。

3.帮助研究者熟悉和了解本领域中已有的研究成果

熟悉和了解前人已有的研究成果,是一项研究能够创新的前提。通过系统的文献回顾,研究者可以比较全面地了解本领域中的研究状况,特别是已取得的研究成果和发现。这种了解对于帮助研究者选择和确定合适的研究课题具有十分重要的作用。它将研究者自己的研究放到现有一系列研究和发现的背景中去,便于他们确立自己的研究在该领域中的位置。文献回顾还能帮研究者认识到自己的工作对增加人们的认识,对学科理论的发展,或对实际问题的解决所具有的特定意义和贡献。

对于文献回顾在社会研究中的这种意义和作用,我们可以通过各种社会研究基金申请书的要求来进一步说明。思考一下,为什么所有的社会研究基金课题申请书中,都往往首先要求申请者对与所申请课题相关的现有文献进行回顾?实际上,这种要求的主要目的,就是要申请者非常熟悉和了解该研究领域的过去和现在,非常熟悉和了解该研究领域的最重要成果,同时也非常熟悉和了解该研究领域中前人研究还存在的局限和不足。文献回顾通过总结和概括,可以整合该领域中已有研究结果所反映的最重要的“已知”和“未知”,“共同点”和“差异点”,以及“误区”和“不足”等等。正如有学者指出的:“文献的考察使你能够理解哪些是已知的,同时也使你能够了解现有的知识体系中哪里还存在一定的漏洞和薄弱环节。”申请者也正是通过文献回顾来说明自己的研究的必要性和创新性,说明自己选择的研究问题所具有的重要意义。即申请者必须列举具体的事实证明,对于自己所提出的研究问题来说,现有文献中几乎找不到有针对性的研究结果,先前的研究者也没有提供明确的答案。

4.为研究者提供可供参考的研究思路和研究方法

通过文献回顾,我们可以了解到以前的研究者在探索该问题领域时所采取的各种不同的研究角度,不同的研究策略,所采用的各种具体研究方法,以及所使用的研究工具和手段。这些研究角度、研究策略和研究方法,代表了以前的研究者所尝试过的各种不同的探索道路。无论其成功与否,结论如何,都为我们在自己的研究中确定研究视角、进行研究设计以及选取研究方法提供了一种借鉴和参考的框架。“这些文献为你提供了该领域有关研究方法的知识,也提供了有关理论及应用方面的内容。”特别是以前的研究者是如何切入你所关注的主题,如何收集回答你的问题所需要的资料等等。文献回顾的结果,既可以使我们在一种与先前研究稍微不同的框架中来重新安排自己的研究,也可以帮助我们去探讨这一问题的一些新的方面。同时,“文献回顾是研究者呈现研究逻辑的重要过程”,文献回顾通过将研究的问题与分析的框架、资料的性质等紧密联系起来,可以清楚地呈现出研究设计的内在逻辑。研究者通过评价前人研究中各种各样的研究设计的成功之处,就十分便于在自己的研究中进行借鉴。有了前人研究的这些帮助,研究者在自己的研究过程中就能够避免走弯路,还能够有所创新。

此外,文献回顾还可以帮助研究者发现和利用现有研究中对某些关键变量的操作化方法和测量指标,前人研究中所用的样本类型,前人在测量某些关键概念或变量时所使用的工具和量表等等。通过仔细地阅读每一篇相关的文献,我们可以寻找到那些与自己的研究紧密相关的部分,特别是那些真正对自己开展研究有参考价值的关键点。比如,前人研究中所用研究方法的效果、利弊得失,以及这些方法与自己研究的适合性等等。当然,对于前人研究中与自己的研究相同的概念或变量,要进行仔细的检查和比较,不要想当然地认为只要名称相同,其内涵就一定相同,因而自然是可比的。特别是要搞清楚在各个不同的研究中,同一名称的概念是如何操作定义的,又是如何测量的。因为,常常存在着这样的情况,在不同的研究者所做的研究中,同一名称的概念,实际上却意味着两种不同的内容。

5.为研究者提供理解和解释研究结果的背景资料

文献回顾的另一个重要意义是它在客观上给我们提供了一种与所探讨的研究问题或领域有关的背景资料。这种背景资料既是研究者在选择研究问题时的参考框架,它同时也是研究者在对自己的研究结果和研究发现进行解释时所依据的一种大的背景。这种大的背景不仅可以解释研究者的研究问题是从哪里来的,可以解释研究问题在这一领域中处于什么位置,它也可以解释目前研究的结果和发现对以往这一领域知识的具有什么样的补充或修正意义,可以解释目前研究的结果和发现对于这一领域中知识的积累,以及对关于这一主题的长长的对话来说所具有的特定意义。此外,任何一项社会研究都可能会产生出一些研究者未曾预料的结果,或者产生一些与研究者所期望的结果有所不同、甚至完全相反的结果。而要正确地理解这些结果,合理地解释这些结果,都离不开前期文献回顾过程所给予我们的这种背景资料。当我们回到前期文献回顾中所梳理出的某些研究结果和发现,当我们将以往各种不同的研究结论重新进行综合、归纳、分析、比较时,目前研究中这些未曾预料的、与预期不一致的、看似矛盾的、以及难以解释的结果所蕴含的意义或许就会凸显在我们的眼前。

三、文献回顾与社会研究的关系

文献回顾在整个社会研究过程中处在什么位置?它和整个研究过程中的哪些部分关系最为密切?实际上,从上述有关文献回顾的意义探讨中,我们不难找到回答这些问题的具体答案。概括地说,文献回顾处于一项研究全过程中的最初阶段,它和研究问题的选择以及研究的设计这两个部分之间的关系最为密切。我们可将文献回顾与社会研究之间的关系用下列图1简要地展示出来。

图1 文献回顾及其与社会研究程序的关系

如前所述,所有具体的社会研究都起始于研究问题的选择。而文献回顾则正是选择研究问题的重要途径之一。一方面,对某个领域感兴趣的研究者,常常会在阅读该领域的其他研究者的论文和研究报告的过程中,在梳理不同学者对这一主题的各种观点所形成的长长对话过程中受到启发,发现值得探讨的问题。现实中许多社会研究问题的产生和确定,就是研究者在阅读、分析这些专门文献的过程中,找到需要弥补的缺陷而产生的;另一方面,研究者头脑中那些可以发展成为研究题目的最初的灵感,也有很大一部分来自于各种文献。“作为研究问题的想法、灵感和火花,常常可以从学术著作和教科书的内容中,从报刊杂志的文章和标题中,以及从学习笔记和谈话记录中采摘到。尤其是各种社会科学的报刊杂志,常常成为这种灵感、火花和想法的重要来源地。”因此,在一定意义上可以认为,文献回顾是与选择研究问题同时进行的。

文献回顾虽然会对一项研究的各个部分都提供有用的信息,但它特别与研究课题的选择密切相关。通过阅读和评论,将帮助研究者识别与自己的研究主题相关的发现。理解和组织这些发现,将帮助研究者为自己的研究问题提供推动力,即提供那些导致、引导研究者进入到一个特定的研究问题的力量或因素。从实际过程来看,文献回顾与选择研究问题这二者之间往往存在着一种交叉影响、相互促进的作用,使得研究问题的选择呈现出一种由宽到窄、由模糊到清晰的层层深入的过程。在很多情况下,研究者最初可能由某种自己感兴趣的现象引起好奇,也可能由阅读某种文献引起对某一问题的注意。当他试图对此现象或问题进行一项系统的社会研究时,他会首先去围绕这一现象或问题领域开展相对宽泛的查阅文献工作;在这种文献查阅的基础上,研究者初步确定自己的研究主题,并围绕这一主题展开新一轮内容更为集中、焦点更为明确的文献查阅;而这种专门的文献查阅的结果,就进一步帮助研究者最终形成明确具体的研究问题。这一过程表明,通过广泛查阅和系统阅读,从而了解和熟悉同一研究领域的现状和主要研究成果,对于研究问题的选择、以及研究问题的明确化具有明显的作用。此外,文献回顾还能“使我们知道所要研究的题目是否以前已被研究过?研究的结果如何?碰到何种难题?先前的研究对未来的研究又有何种建议?”即可以使我们避免重蹈覆辙。

除了对研究问题的选择有明显作用外,文献回顾还对研究的设计有着重要的影响。研究设计是研究者针对研究问题,对所要采取的研究视角、研究思路、研究方法和具体技术事前做出的一种考虑。其目标是为找到回答研究问题的答案而制定出切实可行的操作方式。从程序上看,研究设计通常发生在研究问题确立之后。似乎与帮助研究者确定研究问题的文献回顾没什么关系。但实际上,无论是研究问题的确立,还是研究设计的考虑,都与文献回顾联系十分紧密。从上述对文献回顾各种意义的分析中,我们不难发现,文献回顾不仅与选择研究问题同时进行,在一定程度上也与研究设计有一些交叉。很多情况下,研究者的研究设计实际上也是从文献回顾就开始考虑的。研究者往往是在阅读以往的研究者所发表的各种研究结果的同时,就在关注他们探讨问题的特定视角、他们所采取的研究方式、他们收集和分析资料时所采用的研究方法和具体技术。而在这种关注中,研究者也会主动地思考自己的研究应该或者可以采用什么研究方式、方法和技术的。

总之,在整个社会研究过程中,文献回顾处在研究最初期的位置上,或者说,文献回顾是研究者在进行一项研究的早期阶段所遇到的具体和实际问题。正如纽曼所指出的:“无论你采用的是社会科学中的哪种方法,对某个问题进行累积性知识的回顾,都是研究过程中基础性的早期阶段。”在这个阶段中,与文献回顾关系最为密切的两个环节分别是选择研究问题和开展研究设计。换句话说,文献回顾的过程发生在从选择研究问题开始,到进行研究设计为止的这两个阶段。也正是因为文献回顾与这两个对整个研究来说至关重要的环节密切相关,密不可分,其对整个研究所具有的重要意义也就不难理解。我们之所以在研究的开始阶段要去系统查阅、并认真分析那些与我们感兴趣的研究问题密切相关的文献资料,是因为它们对我们的研究有着十分重要的影响。更直接地说,是因为它们在很大程度上决定着我们的研究应该从哪里出发。因此,文献回顾并非可有可无,也并非可轻可重,而是社会研究的早期阶段最为重要的任务之一。无论是对于提升具体社会研究项目的价值,还是对于提高社会研究者的研究水平,文献回顾都是一个值得特别重视的关键环节。

笔者在美国一些大学作访问学者时经常看到的一种现象也可以给我们一些启示:一般来说,研究生入学的头两年中,需要根据院系导师的研究方向,选择自己感兴趣的研究领域。在选定某个研究领域后,这个方向的导师们往往会给学生开列一份包括该领域最经典和最重要文献的目录,这种目录通常会包含一两百篇(部)论文和著作。在两年中,研究生除了选修专业的基础课程外,另一项重要的任务就是阅读这些文献。两年后的博士资格考试(qualifying examination)就是针对这些文献。只有通过资格考试后,才能成为博士候选人,才能进入做博士论文的阶段。当时笔者对美国大学研究生培养的这种做法并不太在意,现在回想起来,多少有些明白其中的道理:他们要求研究生前两年所做的,实际上就是本文所论述的文献回顾的工作。他们这样做的逻辑是:每个学生的研究工作都是从阅读、理解和总结这些文献开始的。你要从这个领域中选择自己的研究题目,就必须先认真阅读和了解这个领域中前人最重要的研究成果。而当你对该领域中最重要的前人研究成果以及该领域中各种学者关于这一主题的对话都了解得清清楚楚时,你也就知道还有哪些问题值得进一步研究了。这样选出的研究问题在研究的意义和研究的创新上自然就容易得到保证。

最后,我们通过一个实际的例子来简单展示文献回顾在社会研究中的重要意义,展示文献回顾对研究问题提出、研究思路确定、研究方法选择所具有的决定作用,同时也说明文献回顾与选题和研究设计之间的紧密关系。两位美国研究者对“兄弟姐妹数量与儿童智力发展”之间的关系感兴趣,在确定他们自己的研究问题之前,他们通过对至少50多篇相关的重要文献进行了系统回顾。他们发现,“1987年,Galton就指出了长子具有智力优势。但是在家庭结构的各个方面,只有兄弟姐妹数量一直被研究发现是不利于孩子的智力获得的,或者更一般地说,是不利于‘孩子质量’的。”同时,关注这一主题的“大多数研究者都同意,兄弟姐妹数量和智力发展之间存在着统计上的负向关系。这一研究发现不仅在美国的数据中得到确认,而且在法国、苏格兰、以及英国的关于在校生的大规模调查中得到确认。”“对于这个结果,目前有两种解释。其中较为普遍的解释认为这种关系是因果的……第二种解释则认为,它们之间的关系是虚假的。”

这首先表明,对于这两位研究者所关注的主题,前人已做过很多的研究,得到了很多的研究结果(他们所列举的文献或许只是其中最重要的一部分)。其中有些结果得到了反复的验证,而有些则受到了质疑。换句话说,关于这一主题,有很多的研究者都发了言,他们的研究所得出的各种观点之间,既有一致的,也有不一致的。正是在认真听取关于这一主题的长长的对话过程中,这两位研究者发现,“就数据而言,几乎所有关于兄弟姐妹数量与孩子质量之间关系的证据都来自基于截面数据的常规回归分析,因而对统计关系的因果解释经常受到质疑。而另一种可能的解释是,统计发现的兄弟姐妹数量与孩子质量之间的负向关系是虚假的,这种关系是由其他因素导致的,或者是由与兄弟姐妹数量高度相关的其他因素,如家庭的社会经济地位,家庭遗传,或者家庭总的智力环境等等共同导致的。”

正是在这种背景下,他们确定了自己的研究问题,以及为回答这一问题所制定的研究策略和研究方法:“在本研究中,我们通过兄弟姐妹研究以及对相同个体的重复测量研究来检验兄弟姐妹数量对孩子智力发展影响的后一种解释。”(即兄弟姐妹数量与孩子智力发展之间的关系是虚假的)。而他们所寻求的回答,实际上也是对有关这一领域中科学知识的一种积累或补充。当他们利用相关数据资料,通过专门的研究,在控制“诸如家庭智力环境、家庭价值体系以及家庭遗传等无法测量的影响因素”的条件下,发现“兄弟姐妹数量与智力发展之间的负向关系消失了,这就对以往研究中发现的负面关系的因果解释提出了质疑”时,他们实际上也为人们更好地认识和理解这一问题提供了一种新的知识。

注释

①Arlene Fink.Conducting research literature reviews.Sage Publication,Inc.1998.3.

②David and Sutton.Social research:the basics.Sage Publication,Inc.2004.365.

③David Dooley.Social research methods(Fourth Edition).Prentice Hall,Inc.2001.346.

⑨⑩丹斯考姆:《做好社会研究的10个关键》,北京:北京大学出版社,2007年,第41页,第47页。

责任编辑 张静

2010-03-26