每个人都是有用的“石头”

黄政方

1814年9月3日,英国伦敦的一个犹太家庭降生了一个男孩。这个孩子童年时便表现出超人的数学天赋,在大家的赞叹声中14岁就进入伦敦大学,跟随数学家德•摩根学习。然而入学不到半年,他却因一次与同学发生口角举刀威胁对方而被开除。

被伦敦大学开除后,他只好到利物浦的皇家学院求学。由于他的数学知识远远超出其他同学,学校不得不为其单独开班。但是,他的天赋引起了同学的嫉妒。忍无可忍之下,退学逃到首都柏林。

1833年,桀骜不驯的他进入剑桥大学圣约翰学院就读,由于他是犹太人,没有获得毕业证,但他没有气馁,参加了剑桥著名的数学考试并获第二名,他用实际行动证明了自己,那年他23岁。

尽管没有获得学位,但他在伦敦大学谋得了教授自然哲学的教职。他兢兢业业地教书,业余从事自己喜爱的研究工作。两年后,年仅25岁的他因在“物理和数学学科”上的研究成就,被英国皇家学会选为会员。路走到这,他的前途应该是一片光明了。

不幸的是,这位皇家学会新会员却发现,教授自然哲学与自己的志趣完全不符。他是多么热爱数学研究呀!于是,他辞职到美国弗吉尼亚大学教授数学。可是刚刚三个月,他就遭到一名学生的侮辱,校方却拒绝惩罚这名学生。自尊的他又选择了辞职。

从美国失望而归后,他再次跳槽进入法学协会,成为一名律师。在不少人看来,他无疑是落错了脚。但阴差阳错的是,他却因此认识了痴迷于数学研究的律师阿瑟•凯莱。两个志趣相投的人通力合作,完美地提出了不变量理论。

40岁时,他申请了伍利奇的皇家军事科学院数学讲席,没有获得成功。可是第二年,获胜的候选人去世了,他意外获得了任命。他发明了大量不变量理论所用术语和矩阵概念。科研上的成就让他赢得了皇家勋章,他自豪地封自己为“数学上的亚当”。

后来,军事科学院却以“超龄”为由,逼迫他退休。更令他气愤的是,他发现院方试图欺骗他,扣留理应属于他的退休金。他与院方在报纸上进行公开争论,最终讨回了退休金。

这次遭遇让他吸取了教训,使他更加珍惜每一份工作。1876年,美国霍普金斯大学邀請他任教时,他唯一的条件是,薪金要用黄金支付。在霍普金斯大学,60多岁的老人重燃研究激情。1878年,他创办美国第一家数学杂志———《美国数学研究》杂志,争取女性研究数学的权利,推动了美国的数学研究。

1883年他中断了手头的工作,受牛津大学的邀请回到英国,被授命为几何教授。他在这个岗位一直快乐地工作到退休,这个被世界抛弃的人终于通过自己的不懈的努力有了一个完美的归属。1901年又授予他数学研究的西尔维斯特奖章。他还先后当选伦敦数学学会主席、英国科学促进协会数学和物理分部1869年会议主席。尤其是在哑微积上的造就使他成了世界级的“数学大师”。

“建筑师们抛弃不用的石头,同样成了重要的基石”,这是他对自己做出的评价。这个人就是詹姆斯•约瑟夫•西尔维斯特。他不断被这个世界抛弃,但是他却不断地挑战自我,挑战世界,用自己的执著信念和不懈追求最终获得了世界的认可。

每个人都是有用的“石头”,只要不懈努力都能成为“重要的基石”。

(图/迟兴成)