英特尔:工程师面孔的明日画匠

就在今年9月秋季IDF(英特尔信息技术峰会)的答谢晚宴上,当我排着队,笑着从Ajay Bhatt手中接过蓝色手签T恤时,握着签字笔的他表情有些不自然。显然,他还没有习惯像明星一样拥有大批“粉丝”。的确,在SOT(英特尔与你共创明天)宣传片《Rock Star》热播之前,这位在英特尔做了多年的I/O技术研究的首席架构师还身居幕后,并不为人所熟知。

但如果说出他的发明——USB接口,你就不难理解为何一位研究人员一露面会受到无数电脑使用者的推崇了,毕竟,我们都曾从他的发明中受惠,机箱后部的纷乱接口第一次被统一。而在英特尔,像Ajay Bhatt这样的能人还有很多,不只有半导体专家,还有软件专家,智能电网专家,甚至社会学家……大量工程师在一线奋战,把实验室的成果尽快送进晶圆厂,并将产品按照既定路线图送达给用户。他们聚首的目的简单而纯粹——坚信凡是信息路铺就的地方,人类生活都将发生深刻改变,而他们的研究正是构筑信息路的基石。

摩尔定律指引前进

我们已然可以做出明显而又让人振奋的趋势判断,未来大部分用电设备都将具备一定程度上的计算能力。可以想象,当深度嵌入式的计算逐渐深入到各行各业,我们的生活将怎样翻天覆地的变化?当越来越多的智能设备联入互联网,具备了“对话”的能力,我们的家居、城市、国家乃至整个地球村,一切都将变得智能起来,太多以前我们根本无法想象的梦想,都将一一成为现实。英特尔首席技术官贾斯汀曾发表预测:“到2050年,机器智能与人类智能将更加接近,技术渗入我们生活的方方面面,甚至很多我们无法想象的领域。”而想象成为现实的根基就是计算能力。

庆幸的是,我们不必去设想,没有计算赖以支撑的半导体技术做基础,明天将会是怎样。我们能看到的是,指引着半导体产业前进方向和步伐的摩尔定律仍然继续有效。在今年4月8日的IDF上,英特尔董事长贝瑞特郑重承诺:摩尔定律将在未来15年中继续发挥作用。这不是一句空头许诺,这需要半导体厂商继续付出艰辛的努力,跨过一个个越来越高的门槛,将可以预期的计算能力去兑现交付。英特尔正是通过摩尔定律指引的硅技术创新来引领IT产业、推动社会进步,并与我们的生活紧密相连的。

从1971年,推出第一块微处理器——4004,英特尔就注定了与计算结缘,开启了PC时代。身处一个智力密集、资金密集型的半导体行业,在摩尔定律的指引下,英特尔以集成电路和微处理器这两项重要发明为基础, 40年来创新不止,不断提高制造工艺,不断升级x86架构,苛刻追求处理器的性能、能效和功能。286、386、486、MMX、奔腾、至强、迅驰、酷睿……英特尔带给我们太多耳熟能详的技术名词,正是这些各个时代的先进技术和产品,陪伴着数代人学习、工作和成长。当我们走进数字化时代,发现计算已经深刻改变了我们的社会生活。

值得注意的是,上世纪最伟大的发明之一——互联网最早就是基于PC搭建起来的,与x86架构天然相通。从台式机开始,不断成长的互联网催生了服务器、笔记本电脑、移动互联网设备,而这里都有着英特尔的身影——至强、酷睿、凌动,全系列的x86处理器覆盖了从高性能计算到低功耗的嵌入式应用的两极。

当本世纪初,摩尔定律即将失效的质疑声不绝于耳的时候,英特尔再次实现了一次历史性的技术突破,先是率先转向多核路线,而后又成功研制了45nm制造工艺技术并随即投入生产,找到了基于铪的高-k金属栅极晶体管材料,革命性地解决了将摩尔定律推向下一个发展阶段所必须跨越的挑战。而就在下个月,采用英特尔32nm制造工艺的处理器即将面世,这样的科技进步,将引发更多的创新,实现更多的梦想。

当互联网发展到移动互联网和物联网阶段,摩尔定律指引下的英特尔又进入到了深度嵌入式市场,基于凌动内核的SoC就是最直接的体现。如果你仍然觉得现在的生活离电脑还不算太近,那么SoC将改变你这种看法,基于凌动平台的车载娱乐、安防监控、智能交通,到处都有计算的影子,只是它们就如同我们使用水电,成为生活中的一部分,让你不必再特别留意到计算的存在,但它已经无处不在。

担起平台领导责任

历史造就了英特尔承担起平台领导者的责任。最初,PC平台垂直发展,主要依赖于IBM,所有软硬件不过都是PC组件而已。当PC开始走向水平开放,创新活力被更大程度地发挥出来,然而,却出现了平台领导缺失的状况。当PC架构出现瓶颈的时候,所有厂商都知道这样不行,却并知道该怎么办,各自为政吗?从英特尔的角度看,总线发展很慢,数据传输的能力差,处理器就要经常处于空闲状态,消费者根本没有办法从新处理器中受益,用户体验改善得微乎其微。

最终,英特尔牵头制定了PCI总线标准,并用实际行动说明了,所有参与者都将从中获益,而消费者则将因此获得极大的体验提升。事实是,英特尔成功了。历史将其从一个组件供应商推到了平台领导者的位置,此时的它,责无旁贷地要挑起为PC平台向前发展引路的重担。

USB同样是平台领导的一个典型例子,就是这些很多看似与处理器并不直接相关努力,促成了整个PC架构的健康发展,消费者也才因此从一代代的软硬件升级当中感受到了技术进步,带来生产力提升。这是英特尔的平台领导责任使之然。但它只是牵头者,英特尔深知,PC产业的健康发展,要极大程度地依靠产业生态系统的共同努力,在全球、在中国,都是如此。

合作共赢并不是供应产品这么简单,英特尔要向中国的合作伙伴进行能力输出,并在同一张蓝图下有序推进。每当处理器技术取得重大突破,英特尔第一时间与中国本地硬件、软件厂商和渠道合作伙伴分享技术创新成果,并携手本地OEM合作伙伴建立了多家联合实验室,为渠道合作伙伴提供全面业务拓展支持,帮助软件合作伙伴规划、开发到产品推广,推动合作伙伴快速成长。与此同时,英特尔为推动本地的前沿技术研究和人才成长,不仅在国内部署了重要的研发力量,还与多所科研院所全方位合作,极大促进了我国的PC产业创新。

而它更大的视野在于将信息技术的价值真正凸显出来,在我国,英特尔正在致力于以信息技术支持基础设施建设和传统产业升级增值,支持新农村建设和农村经济发展。它正与合作伙伴一道,开发产品,定制平台,推动服务,培养健康的生态系统和产业链。多面手的英特尔,用努力在中国换来了一张黄色的脸。

承诺的其实是明天

每个有社会企业感的企业,都会致力于回报社会,体现价值。在国际金融危机袭来时,英特尔坚持投下巨资用于技术创新,给产业以信心,体现出一个大企业的风范。而它给社会承诺的却不仅仅只是技术,当它提出“与你共创明天”,感性诉求点在于教育,这也是其履行社会责任矢志不渝坚持的一项内容。

今年“5·12”前夕,我作为英特尔“i世界计划”志愿者的特邀成员,与英特尔员工一同前往成都以南受灾最严重的灾区——汉源。在那里,互联网已经将汉源一中和山外的世界连接在一起了,电化教学也与日常教学结合在一起。通过与武汉和北京的学校互动,位于大山深处的学生和老师有机会拥有与大城市的师生同样的教育资源,信息技术很可能改变这些孩子的命运。而这样的电教室,英特尔捐建了200多个。

这只是一个缩影,英特尔的教育计划已经涵盖了从青少年、高校学生、小学教师在内的广泛人群,为其提高信息素养,开发自身的探究能力、学习能力、合作能力、创造能力提供可实际操作的平台。

这个逻辑真的很简单,只有让孩子们接受良好的教育,掌握所需的技能,才能发展成为下一代创新型人才。这也意味着这个社会有了健康持续发展的动力,我们才能真正拥有更好的明天。