有些恐龙从未存在?

Brian Handwerk

许多恐龙也许将面临另一种形式的绝种——有个仍具争议的理论提出，约有1／3的恐龙种类，其实根本不曾存在。

在印尼海域观察到这种奇异行为古生物学家、美国加州大学柏克莱分校的古德文教授，和蒙大拿州立大学的侯纳教授指出，这是因为恐龙年幼时的模样，跟它们的父母大相径庭。如同鸟类和其他动物，恐龙成长时，身体会经历巨大的变化。

若真是如此，许多年幼恐龙的化石，很有可能被误判为独立的品种。体形瘦长、动作优美的矮暴龙，就是一个很显著的例子。过去，它们被误认为是跟暴龙相关，但体形较小的另一种恐龙；而现在，许多专家认为它们应该是年幼暴龙的化石。科学家认为，青少年时期的暴龙，头颅较为细长，随着年龄增长，骨骼会发展为大家较为熟悉、能吞食大量食物的短形鼻子和上下颚。

侯纳表示，支持这项说法的铁证，来自一具新发现的恐龙化石，它身体的大小介于成年暴龙和矮暴龙之间。矮暴龙的下颚有17颗牙齿，暴龙有12颗，而介于中间的恐龙则有14颗。他认为，矮暴龙及新发现的恐龙，只不过是不同年龄的暴龙罢了。矮暴龙刀片般的幼齿数目，会随着年龄减少，转变成可以压碎、研磨骨头的硬齿。

这两位古生物学者也从蒙大拿州东部，挖掘出大量白垩纪时期的三角龙化石。那些三角龙死亡时的年龄不尽相同，它们的头颅大小不一，小的只有盘子那么大，大的则有人类那么大。他们发现，年纪最小的恐龙的角是直的，到了少年时期角变成往后弯，最后到成年时期，它们的角又会指向前方。三角龙颈子上的“骨质皱褶”特征(颈盾)也会随年龄变化。年轻三角龙颈盾上呈三角形尖端的骨骼，会逐渐变平，变长，成为一个扇形的骨质护盾。

美国国立自然历史博物馆的古生物学家苏尔斯评论，20世纪70年代科学家发现，某些鸭嘴龙，其实都是同一种恐龙，只是生长阶段不同。因此，恐龙的品种就减少了。他也同意，白垩纪后期的某些恐龙，可能只是其他品种的年幼阶段。但是，对于这是否意味恐龙的品种将减少1／3，他仍抱持质疑态度。他认为，要证明这样的假设，必须有大量恐龙化石，而现在可供研究的化石数量并不足够。