基于公司治理视角的会计稳健性研究

刘珊珊

摘 要:文章就信息不对称与会计稳健性之间的关系,以及基于公司治理视角研究会计稳健性的问题谈了自己的看法。

关键词:公司治理 信息不对称 稳健性

中图分类号:F230 文献标识码:A

文章编号:1004-4914(2009)11-147-02

一、引言

尽管存在会计稳健性历史证据的年代早于现代会计的萌芽年代,而从概念首先将其界定为“不预计任何利润,但预计所有的损失(Bliss,1924)”则是其后几百年的事。Sterling(1970)在对稳健性的系统回顾后将稳健性评定为“最有影响力的会计评估原则”。尽管如此,由于缺乏系统的理论支撑,20世纪80年代以前关于稳健性的研究成果仅局限于描述与归纳,不仅对于稳健性还没有公认的定义,而且对稳健会计实务的理性理解也并不完全。其后随着对公司治理理论研究的深化及丰富的成果出现,借助于公司治理的研究框架,大量研究发现会计谨慎性的程度和公司治理机制之间在降低代理问题及信息不对称时的作用互为替代(Watts,2003;Wuuchun Chi et al,2007)。由于不同的公司治理代表着不同的会计信息系统的运行环境,因此从公司治理的视角研究会计稳健性具有重要的理论和现实意义。

二、信息不对称与稳健性会计

尽管对于公司治理的概念,国内外直至现在还存在争论,但是对于公司治理是源于两权分离的论述理论界并无太多异议。两权分离下,产生了信息不对称,由此引发诸多风险承担与利益分配不一致的状况,如何解决就成为公司治理的要义之一。在会计的历史发展中,稳健性是一个构成其整体不可缺少的角色,因为稳健性独特的技术处理以及相应的经济后果一直以来得到会计研究者和会计实务人员的关注,在会计的世界里稳健性是一个两难的选择。

信息不对称是公司治理理论的基础假设之一及研究环境,而与信息不对称有密切联系的不确定性则是会计稳健性理论上主要存在的理由。提供会计信息的主要目的就是要消除信息不对称,从这个角度讲,稳健性会计可以成为降低不确定性和信息不对称的工具,进而成为其他公司治理机制的替代。对此有大量学者进行了细致深入的研究。

LaFond&Watts(2008)通过理论分析得出稳健会计可以降低管理者和外部投资者之间的信息不对称,同时也实证发现了会计谨慎性与信息不对称的程度正相关,并进一步提出稳健会计可以提高公司和权益的可靠性。Chi et al(2007)在系统地探讨谨慎性与公司治理之间的关系时,提出不同的公司治理结构代表着不同的信息环境,因此,若稳健会计是降低不确定性和信息不对称的工具,那么就可以预期较弱的公司治理结构将导致对稳健会计更高程度的契约需求,其实证结果也的确支持其假设,借助C-分值的指标的运用,Chi et al发现了稳健会计能降低信息不对称,这一结果进一步证实了关于稳健会计与公司其它的公司治理机制之间相互替代的假设,也支持了主流理论中提及的契约解释。

不过关于稳健性与信息不对称之间的因果关系,还有以FASB为代表的另一观点的持有方。在FASB的SFAC no.2(1980)的论述中,提出是稳健性导致了信息不对称而不是相反。要提及的是,FASB是从会计信息的中立性角度,而不是从代理成本或契约理论角度来谈论这一话题的(LaFond&Watts,2008;Chi et al,2007)。FASB认为,由于稳健性会计是对净资产和利润的低估,而这样的低估存在着不确定性的偏差,投资者使用了这样不中立的会计信息会产生错误的推断,因而产生信息不对称,因此会计信息越稳健,信息不对称越严重。

可见,究竟是稳健性会计降低了信息不对称,还是信息不对称导致了稳健性,使用不同信息不对称的替代变量可能会产生不同的结果,这一点在今后的研究中必须加以关注,否则会导致不恰当的结论产生。

三、从公司治理视角研究会计稳健性的历史脉络分析

如果将与复式簿记有关的第一本书的出版作为现代会计的里程碑,那么稳健性的实务将早于现代会计。作为财务会计最为显著的特性之一,稳健性影响着会计实务几百年,{1}并被视为是一种有效的方式以解决源于利益相关者信息不对称下的道德风险问题。

尽管稳健性会计与公司治理之间存在着千丝万缕的联系,由于直至20世纪80年代起才对公司治理理论开始系统的研究,因此尽管在稳健性研究的早期文献中就已经体现了与公司治理相契合的内容,但是并没有系统地体现出来。后期随着对稳健性的深入研究及对公司治理理论的探讨,有相当一部分文献从公司治理的角度对稳健性进行了深入细致的探讨,研究结果产生了一定的影响力。

1.早期稳健性研究对公司治理理论的触及。亚当·斯密早在1776年在其《国富论》中就对公司治理问题进行了初探,其区分了股份公司和合伙企业中的经营者对资财处理的态度,提出了两权分离下的股份公司治理中要解决的一个核心问题,即要对经营者进行监督、约束与激励,由此产生了公司治理理论的萌芽。在没有报送定期报告以及披露会计政策的法定要求的年代里,股份公司没有普及,特别是大型股份公司的出现还是20世纪以后的事,债权人而不是股东是会计信息的主要使用者之一。{2}其间占据会计目标的主流观点是“受托责任观”,该观点认为会计应向资源的提供者报告资源受托管理的情况,这是从公司的股东、债权人的角度出发,借以通过会计信息对经营者加以监督、约束。

而早期会计实务中公司报送会计信息的主要对象是以银行为主要代表的债权人,后者是否批准公司申请的贷款主要取决于公司报送的财务报表,出于银行自身利益的需要,对公司在报表中呈现出的低估资产、高估负债的稳健性会计处理会产生较高的评价,因为这种会计实务的处理能增加债权人到时收回其贷款的安全边际。尽管尚未形成系统的公司治理理论,早期的会计文献中也没有从理论上系统地解释这种稳健处理,而仅仅将其作为一种实务加以介绍,但是从现代公司治理观来看,这种稳健性会计实务可以用债务治理的理论加以解释。

2.公司治理视角研究会计稳健性的发展。从相关文献来看,较早对会计稳健性进行系统回顾是Devine(1963),其批评性地指出“为什么会计师会对财务报告采取稳健性导向,而不是非稳健的折衷或者其它完全不同的报告原则呢”?在分析了一系列对稳健性所有可能的描述后,Devine提出一个更为一般稳健性的定义,即“选择一组所有可能的行为,从中选择一些在追求目标时最不利的行为”。为了收集对稳健性的解释,Devine推测,诸如管理者机会主义以及由收益决定的支付债务的能力的关注等因素与稳健性有关联,其还提及在审计领域里,稳健性表明接受决策需要的支持证据比拒绝决策的支持证据更为严格。Devine的上述研究为后期从公司治理视角研究稳健性提供了很好的研究路径。

Watts(1993)和Basu(1997)在回顾稳健性的演进的基础上提出了契约假设,并指出导致稳健性出现的一个关键因素:契约方之间(如债权人和股东,股东与经理人,经理人和其它权益持有者,经理人和竞争者,审计师和客户)的信息不对称。随着关于稳健会计的契约作用的研究成果的成熟,而契约理论等也是公司治理的基础理论之一,这种天然的契合使得以公司治理为研究视角对稳健性进行的研究逐渐产生并丰富起来。

Watts(2003)是较早的系统地提出关于稳健性会计具体研究设计的学者之一,其从代理成本角度提出稳健性会计的契约作用。在对公司治理理论的深入研究与借鉴的基础上,学者们对稳健性作用的认识逐渐深刻起来。总结起来,从公司治理的角度提出稳健性的潜在作用至少有三个:一是通过限制对资产或盈余可能的高估来降低管理者过度的薪酬;二是使董事会更迅速地识别负NPV项目,并采取及时的修正行动以限制损失的产生;三是谨慎性减少管理者采取负NPV项目的事前动机。

从研究现状看,以公司治理视角研究会计稳健性的文献,国外比较成熟,在Watts(1993),Basu(1997)的文献出现以前,大多集中于一些规范的文献中。而随着对公司治理及稳健性计量方法的深入研究,大量实证类的文献也如雨后春笋般出现。

四、结论与启示

1.根据上述分析,现有公司治理视角研究会计文件性的理论渊源大多集中在代理理论,即关注股东利益,将管理者视为机会主义者。在此基础上,稳健性会计主要被视为是降低代理成本,约束管理者的其他公司治理机制的替代。但是现今公司治理理论已经远远突破了这一理论假设,利益相关者治理、管理者实现自我价值的动机假设等视角均被列为研究范畴。而将这些变化考虑在内也许能为会计稳健性提供新的视野。

2.由于稳健性会计的不对称计量方式,使得其产生不同的会计信息,在不同的公司治理环境下会影响各要素持有者的分配。而不同公司的各要素持有者在其自身的治理环境里,权利构成可能会呈现非同质性,因此稳健性在不同的公司里呈现着不同的治理效果。正如Devine(1963)所说,对稳健性的描述与理解是与环境相关的,对某一方稳健的方法,对于其他方可能是不稳健性的。这一点也要引起学者们的注意,案例分析可能是未来一个较好地解决这一问题的研究方法。

3.由于公司治理关注的是如何准确地计量要素的投入、合理地分配,同时还能激发要素持有者的积极性,因此如果公司会计系统选择的稳健性能够实现公司治理的上述目标,即能够有助于在信息不对称环境下,实现在各要素持有者之间合理分配,实现风险和收益的相对均衡,进而激发其积极性,那么从公司治理角度分析此时的会计信息质量就可以认为是高质量的。

注释:

{1}在Littleton(1941)的回顾中确切地表明了由会计分录反映的稳健性早于十五世纪,具体来说早在500年前的意大利商人的会计账簿里就采用了存货的成本与市价孰低法。

{2}以资本市场发达的美国为例,在其SEC出现之前,公司的会计报告政策没有任何限制,即便是从1890年后,公司需要向NYSE报送定期报告,公司也还并不需要披露会计政策,管理者的报告实务仅仅受到实务中的惯例或规则以及来自市场的压力的限制。

参考文献:

1.Basu,S.,.The conservatism principle and the asymmetric timeliness of earnings.JAE.1997.24.

2.LaFond,W.,and R.L.Watts.the information role of conservatism.2008.SSRN.

3.Watts,R.L.conservatism in accounting Part1:Explanations and implications.2003.AH17(3).

4.Wuuchun Chi et al(2007)“What affects accounting conservatism:A corporate governance perspective”

(作者单位:扬州大学 江苏扬州 225009,南京大学 江苏南京 210000)

(责编:吕尚)