用暴牙收集情报

晓 阳

谁会用暴牙收集情报?要是以前有人问你这个问题,你肯定会觉得这个人有问题。但现在动物学家会告诉你,这个问题一点也不荒唐,因为确实有一种动物,它的暴牙就是用来收集情报的。

在大西洋的北端和北冰洋海域,人们会经常看到一种模样奇特的海洋动物,它们虽然外形酷似海豚,但嘴巴上却多了一根两米多长的牙齿。在古代,人们以为这颗牙齿是它们的角,于是给它取了个“独角鲸”的名字。独角鲸是群居动物,身长在4米左右,体重一般都在1000到1600千克。

独角鲸的暴牙的确非常奇特。它的暴牙穿过嘴唇,从左上颚笔直地向上突出。虽然还有一些动物也有暴牙,比如大象和野猪,但是很少有像独角鲸这么长的,它的暴牙可以算是世界上最长的牙齿,其长度一般是体长的二分之一。目前监测到的最长的独角鲸暴牙的长度为2.7米。它的暴牙还有一个奇特的地方,就是天生是直的,而其他动物的暴牙却都是弯曲的。它笔直的暴牙上面还有向左旋转的螺旋花纹。此外,独角鲸的暴牙还有一点与众不同,那就是它有性别之分。雄性独角鲸的暴牙要比雌独角鲸的长,而且一直暴露在嘴外,但雌独角鲸的暴牙很短,只是在使用它的时候才从嘴巴里面伸出来。人们看到的那些伸着长长暴牙的独角鲸,都是雄性独角鲸。

在古代,人们把独角鲸看成是传说中有魔力的独角兽在海洋中的化身,一些国家的王室甚至把鲸牙当成驱魔与解毒的工具。据说,古代丹麦皇帝的宝座是用独角鲸的牙齿做的。但独角鲸的暴牙究竟能发挥什么样的作用。长久以来,人们一直没有搞清楚。有人认为它是类似孔雀羽毛的第二性征,有人说它用于展示其强大的进攻性,也有人说用于打破冰层。直到最近,一个由美国哈佛大学、史密森尼博物院、国家标准与技术研究所和美国牙科协会的研究人员所组成的联合研究小组才真正地揭开了独角鲸的暴牙之谜。

研究人员通过对6种加拿大雄性独角鲸进行试验发现,独角鲸的暴牙就像是个放在外面的探测器,上面大概有1000万个神经结,这些神经结将暴牙的外部与大脑神经中枢连接在了一起,可以感应水的温度、压力、粒子浓度等变化。通过这些情报,独角鲸就可以知道某一水域中是否有它们喜欢吃的食物。另外,独角鲸的暴牙还像昆虫的触角一样,可以相互传递信息,它们通过互碰暴牙的方式进行交流。

研究人员还发现,独角鲸暴牙的内部结构也很特别。大多数哺乳动物,其牙齿结构内部较软,外部较硬,而独角鲸的暴牙却正好相反,外部较软而内部较硬,这种结构使得暴牙的质地柔韧而又结实。它较软的外层组织还可以充当减震器,在深潜时抵抗巨大的水压,防止暴牙断裂。研究人员认为,独角鲸的暴牙非同寻常的结构和质地,对现代牙科寻找优良的生物材料而言,具有非常深远的意义,因为时至今日,人们还没有找到一种像独角鲸暴牙这样的既柔韧又结实的生物材料,而独角鲸却为我们提供了这种材料和相关的“制造技术”。