观音菩萨最早竟为小马驹

锦堂居士

《西游记》中，观音菩萨帮助孙悟空收服红孩儿、天蓬元帅、西海龙王三太子等人，使唐僧师徒到西天取得真经，使人间万民得到平安、幸福，似乎成了人们的救世主。那么，观音菩萨的名字从何而来，其形象如何，又能给凡间带来哪些福佑呢?

观音菩萨又称“观世音菩萨”、“观自在菩萨”、“光世音菩萨”等。“观世音菩萨”从字面解释就是：观察(世间民众的)声音的菩萨。他相貌端庄，经常手持净瓶杨柳，具有起死回生的神奇法力；他大慈大悲，普救人间灾难。当人们遇到灾难时，只要念其名号，他就可以听见求告的声音，所以称之为“观世音”。

观音菩萨可说是佛教在民间影响最大的神。在佛教中，他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨(阿弥陀佛身边的服侍菩萨)一起并称“西方三圣”。

古印度婆罗门教的教义中载，当时有一对孪生小马驹天性慈悲，神通广大，能使盲人复明，不孕者生子，公牛产奶，朽木开花，象征着慈与善，被世人尊奉为“双马神童”。公元前5世纪，释迦牟尼创建了佛教，双马神童被佛教接纳，成了一位慈善菩萨，叫“马头观世音”，这便是最早的观世音菩萨的形象。

后来佛教发扬光大，佛教徒把观音形象人格化，变成一位威武的伟丈夫，并创造了观世音出身王族的新身世。据《悲华经》的说法，观世音是转轮圣王无净念的太子，名不拘。他立下宏愿，生大悲心，断绝众生诸苦及烦恼，使众生常住安乐，为此，佛祖给他起名叫“观世音”。

佛教传至中国后，中国本土文化吸纳了观世音这一救苦救难的神灵形象，结合道、仙、儒等教义，缔造了中华本土的观音传说：相传古代妙庄王有三个女儿，三女儿妙善自幼聪慧过人，与众不同。因妙善执意出家为尼，妙庄王大怒，将她逐出王宫。后来，妙庄王身染顽疾，危在旦夕，一得道僧人指点需要用亲生女儿的手和眼作为药引方可治愈。大女儿和二女儿听闻坚决不允，僧人便告知妙庄王香山有位道法高深的仙人，兴许能救治。妙庄王遣人相请，香山仙人应邀前来，妙庄王这才发现香山仙人竟然是三女儿妙善。妙善奉上手和眼，为父亲做药引，妙庄王因此痊愈，佛祖感其孝心，赐了妙善千手千眼，世人由此奉她为“观音”。

观音的传说虽然在各地有所不同，但都有一个共同点：代表了人性的真、善、美，折射出人们对于真、善、美的执著追求和向往。

我们看到供奉的观世音菩萨多是女相，但其实在唐朝以前，观世音的像都属男相。如《华严经》中说：“勇猛丈夫观自在。”那为何今日的观音是作为女性形象出现的呢?

首先，观音以多苦的众生为救助对象，而在古时芸芸众生中，以女众的痛苦为最。因此观音多示现女身，与受苦女子站在同一阵线，从女性的角度去倾听她们的苦难，从而引导、帮助她们走上解脱大道；其次，女性给人温柔慈善的感觉，显示出一种伟大的母爱。观世音处处以女身度世，感化世间的女人，将世间的母爱加以净化扩大，惠及众生，成就正等正觉。

编辑石用伶