饯行晚餐

比尔·库克

莫里斯在富人区开了家侦探所，他知道，有钱人家里发生的怪事比穷人多，而且，富人有足够的钱雇人把怪事搞明白。

前天，他刚刚结束了一只波斯猫突然失明的调查，今天便接到了调查金丝雀死因的邀请。这是富得流油的莱昂斯遗孀打来的电话!这位深居简出的老太太出的价令莫里斯都嘬舌。

莫里斯曾经去过莱昂斯太太家，知道她与莱昂斯的侄子迈克尔住在一起，这是一个精明的青年，但莫里斯认为他高雅傲慢的背后隐藏着邪恶。

“哦，莫里斯先生，”莱昂斯夫人兴高采烈地招呼道，伸出一只没举起的手：“您来得真快。我原本应该请您前来吃饭。不管怎么说，您就跟我们一块儿共进晚餐吧。”

“谢谢!”莫里斯握住莱昂斯夫人的手说道。

“只有咱们3个人。噢，您真行，腰弯得都快吻到我的手啦。”

“恕我直言，您这种伸手的姿势只有居住在国外很久的人才会这样做。”

莫里斯一边说笑，一边不失礼节却又淡漠地望了一眼那个男人。

“迈克尔，我希望莫里斯先生也爱吃咖喱。”她对那人说，接着又转向莫里斯介绍道：“这位是我的侄子迈克尔。

迈克尔笑着站起来，伸出手来道：“我们好像见过面。”莫里斯紧握了一下，对方也回敬了狠狠的一握，莫里斯心里明白这是挑战的意思。

莫里斯放下握住的手说道：“您要我调查金丝雀的事?”

莱昂斯夫人站了起来，以一个近乎于少女般优雅的姿态走向室内另一端，开亮灯光，照出原在黑暗中的一样东西。那是挂在窗户近旁的一个鸟笼，她朝上指着它。

“可怜的宝贝儿!”她叹息道。

莫里斯走过去瞧了一眼那只死在笼子里的金丝雀，脸上不免现出茫然若失的神情。

“昨天夜里，有人把它掐死了。”她说：“可怜的宝贝儿!我要您查出这是谁干的!”

莫里斯试着打开鸟笼的滑动门，可是门钩卡住了，笼子在吊链下来回晃荡。

他分析道：“那个凶手必是用左手稳住笼子，然后用右手打开这个小门。他左手的大拇指抵在笼子的底面，另外4个手指抓住里面的底座，由于里面表面粗糙而没留下指印，可是笼子底面却蛮光滑。明天我会给底面拍张照片，给您看看凶手的大拇指指纹。”

“说得真妙!”迈克尔走到他俩身旁插嘴道：“可我昨天夜里查看那只死鸟时也是这样打开小门的。”

“那可太凑巧了!”莫里斯意味深长地说，又转向老夫人，“我知道这种鸟叫得很好听，如果夜间突然开亮灯，它也会唱个不停吧?”

“对，一向是这样。”

“这间书房在二楼，您的卧室是不是也在这层楼上，夫人?从卧室里听得见鸟叫声吧?睡觉不是睡得很沉吧?”

“不沉，不沉，”老夫人答道，挺感兴趣地瞧着莫里斯：“我喜欢您这种调查方法。”

“哼，傻子也知道这么思考问题。”迈克尔插言道，语气里带着明显的敌意。莫里斯看得出，他不仅不喜欢自己，而且不喜欢所有侦探，他可能会觉得这些人防碍他做事。

这当儿，一个仆人进来请大家入席，他们便一块儿下楼来到餐厅。一张圆桌上已经摆好3个人的餐具，满桌闪耀着亮晃晃的银餐具和刻花玻璃杯盏。

下楼时，莱昂斯夫人问迈克尔是否已经收拾好了行李，后者作了肯定的回答。入座后，她向莫里斯解释道：“迈克尔今天夜里搭船远行，到国外去为我了解一下医院的管理方法。”

“是吗?”莫里斯彬彬有礼地问道。

“开办医院是我的一种奢好，”她对他说：“我打算在纽约开办一家，这可是一种巨大花费奢好，比起打高尔夫球的花费要大得多哩。”

“可您干吗想开办医院呢?”莫里斯直截了当地问。

“为了帮助穷人嘛!”老夫人说。

“您真是一位善良的人。”莫里斯赞道。他明白，一个女人活到莱昂斯夫人这份上，会喜欢赞扬的。

“我发现你是一个很会讨好的人。”迈克尔说。莫里斯反问道：“难道你不是吗?”

“他曾经在伦敦跟一群放荡不羁的伙伴混在一起，有人把他教坏了。”莱昂斯夫人道。

“不至于吧?”莫里斯故作惊讶。

“他在中亚堕落得穷途末路之后，又到英国闯荡了一阵子。”老夫人泛泛地说，并没有具体说明落魄的情况。“可怜的宝贝儿!不过他如今改好了，弃绝了一切坏习惯，所以我重新立了遗嘱，让他做我的继承人。”

莫里斯听到“继承人”这个字眼儿，笑着瞥了一眼迈克尔，可是对方那双黑眼睛尽管盯着人却没流露出一丝回应的笑意。

“看来莫里斯先生忘了那只金丝雀啦。”迈克尔忽然改换话题讥讽地说。

晚餐的主菜一道用咖喱调味的油煎石纹鱼，是特地为迈克尔饯行准备的。

仆人端来一个冒着酒精火焰的煎锅放在桌上，又在旁边放下一盒煎好的石纹鱼用咖喱汁一拌，便成为一道美味的佳肴。

上咖喱汁时，谈话中断了会儿。莱昂斯夫人显得有点儿累了，可还是蛮机敏地望着莫里斯，后者则正全神贯注盯视着油煎石纹鱼呐。

“再撒点儿红辣椒粉。”迈克尔说，用叉叉起一条鱼。他从自己的盘子旁边拿起一个装辣椒粉的银制小瓶，在鱼上面摇晃了几下。

莫里斯注意到，那个仆人刚才并没有拿来那个辣椒粉瓶儿；两分钟之前，那个小瓶也没在桌上啊!迈克尔把那条煎好的鱼递给莱昂斯夫人，后者用手指接过来，把它浸进咖喱汁里。

接着轮到莫里斯接过一条鱼。

“要不要撒点儿辣椒粉?”迈克尔问。

“不想要!”莫里斯答道，用叉子接过那条鱼。

莫里斯慢慢把咖喱汁里的鱼切开，外表显得十分平静，内心却在为随时可能要采取的行动做好准备。莱昂斯夫人刚要吃那盘咖喱鱼，却又忽然改变主意，拿起玻璃杯喝了口水。就在这时，桌上放着的那唯一的一盏台灯忽然灭了!

“老天爷!”迈克尔在暗中抱歉道，“我的脚让电线缠住了，不小心把插销拔开了!”

几秒钟后，灯光又亮了；迈克尔从桌下抬起头来，手里还握着辣椒粉瓶儿。可那还是原来那个小瓶吗?莫里斯仔细观察，却拿不准，也许换了另一个吧。迈克尔用过后把它放在桌上，莫里斯漫不经心地拿起它，发觉那个小瓶暖乎乎的，像是刚才一直给放在背心兜儿里焐暖似的。

“对不起，我毕竟没尝过那种辣椒粉。”莫里斯若有所思地说。

“要尝尝还来得及嘛。”迈克尔无所谓地回了一句。

“不尝了，我这份菜已经拌好了。”

莱昂斯太太忽然提议道：“为了向对方表示礼貌，交换一下餐盘吧。”

两盘拌好的咖喱煎鱼看上去完全一样，即使撒过点儿辣椒粉也看不出有什么不同。迈克尔耸耸肩，便无所谓地跟莫里斯交换了餐盘。

他们3人一起用餐，咖喱的味道好极了。3个人把那道菜都吃光了。

晚餐后，莱昂斯夫人几乎立刻就说要休息啦，这倒使莫里斯有点儿诧异。

“你们俩最好到书房里去处理一下金丝雀遇害的事吧。”她转身离去时说：“可怜的宝贝儿!”

目送着莱昂斯夫人走上楼，迈克尔冷冷地对莫里斯说，“你先去书房吧。我还要赶明早的船，需要收拾一下。”

“去吧，我等着你。”莫里斯说。

莫里斯来到书房，莱昂斯夫人让他到这里来，他怀疑有用意，所以，仔细地搜寻起来，他要找到一些蛛丝马迹，当然，事情绝对不会向莱昂斯夫人说的掐死金丝雀这么简单。

一个小时后，进来一名仆人：“先生，您要喝点什么?”

“是谁派你来的?”莫里斯直截了当地问道。

“是迈克尔先生，他说过一会儿想跟您一起喝杯威士忌。”

“谢谢，不喝了。”

又过了半小时光景，迈克尔匆匆走进书房。

他走到桌前，两眼直勾勾地瞪视着莫里斯粗暴地说：“看来我必须把你干掉!”

“是吗?”莫里斯面对这场突如其来的决斗不慌不忙地说：“可你的枪声和我的尸体会把你送上电椅，这值得吗?”

莫里斯一边说，一边朝前探身，把右手和报纸放在桌子边沿，那只夹着香烟的左手停留在嘴唇下边。

“我兜儿里这把手枪带有消音器，”迈克尔恶狠狠地说：“开枪也不会有响声，你的尸体在我上船远行之后才会被人发现。”

“可你居然忘了那个辣椒粉小瓶。它已经在我的掌握之中。”

“这正是我要杀死你的原因!你不该从我身上偷走它，不过，等我开枪把你打死，就可以轻而易举地从你兜儿里把它掏走!”迈克尔把那把藏在兜儿里的手枪从桌面上捅过来。

“慢着!那个小瓶可没放在我身上，我已经把它藏在这间屋子里了。反正你在离开之前，绝对找不到。再说，我已经给我的助手打过电话，把藏小瓶的地方告诉她了；她对这起案子，连你现在走进这间屋子的情况，都了解得一清二楚。”

迈克尔气急败坏地从桌前朝后退一步，他怒气冲冲地说：“你可把我逼到尽头了。你要是在我离开之前不干涉我要干的事，我就饶了你这条狗命!那个鸟笼旁边的书籍后面有个保险箱，里面放着不少贵重的珠宝首饰。你如果阻挡我拿走，我就会像昨天夜里对付那只叫唤的金丝雀那样把你干掉!”

“可怜的宝贝儿!”

莱昂斯夫人突然出现在门口，迈克尔一听到那声音，慌张地转身去看，莫里斯立即扔掉左手夹着的烟卷儿，掀开那盖在右手上的报纸，露出一把蓝黑色的手枪。

“放下枪，举起手来!”他吼道。迈克尔扭头一看，那把枪正对准他的后背，只好让自己手中的枪落到地上，举起了双手：“从你刚才走进书房那时起，我就已经用这把拿报纸盖着的枪瞄准了你!”

莱昂斯夫人说：“我在重立遗嘱指定你为继承人的时候，我的几位律师就忠告我要对你提防点儿。他们还建议我请莫里斯先生调查你一下。昨天夜里我被那只鸟儿的叫唤声吵醒后，在门厅里见到你把鸟儿弄死了，所以我就把莫里斯先生请来了。”她停顿了一下：“现在让他送你上船吧，再见。”

第二天下午，莫里斯正在与助手小姐聊昨晚的事，他现在心情非常的好，莱昂斯夫人把一大笔钱转到他的账户上，足够他一年的开销。

邮差送来一封信，莫里斯打开，信是化验室送来的，写着对那瓶辣椒粉的化验结果：“该小瓶内盛着一种肉毒杆菌干粉，由于掺了胭脂红，使它变成了红色粉末。这种毒粉注入食物内，几小时里食物不会变味，也不会起什么作用，可是食用15小时后便会呼吸道麻痹，导致人的死亡。”

“我的老天爷!”助手惊呼道：“莱昂斯夫人别是出事了?”

“是啊，我今天还没听到她的消息呐!”莫里斯故作惊恐状，“不过，别害怕，这起案子由于这样一件事而彻底改观了。那就是用餐时迈克尔故意把台灯踢灭，好让我看不到他调换了辣椒粉瓶儿，可我却在黑暗中将老夫人和我的菜盘互换了一下。老夫人也察觉到了，所以，她又让我与迈克尔互换了一下。”

“也就是说他自己吃了那盘鱼。”助手小姐说。

“你很聪明。”

这时，电话铃响起，助手小姐拿起话筒，里面是莱昂斯夫人的声音：“告诉你莫里斯先生，船上打来电报，说迈克尔突然死了……”

（摘自《第四次发射》）

（责编：南柯）