IBM硬件重回聚光灯下

罗 提

IBM的信息架构策略立足于存储。2009年9月,IBM在智慧信息架构高峰论坛上发布了信息架构五大新技术,显示了以存储为核心的数据中心正向整合与简易的两大方向迈进,其最终目标是绿色。

IBM硬件再一次回到聚光灯下。

自1993年IBM开始向软件与服务转型之后,IBM的硬件业务就一直波澜不惊,直至2008年IBM宣布信息架构(Information Infrastructure)策略,再到2009年9月的智慧信息架构,涟漪渐成洪流。如果说IBM信息架构策略的重点是对数据中心进行整合,那么智慧信息架构则是在进一步整合的基础上,加强自动化管理,达到简易的目标。

以存储为核心

IBM一系列动作的驱动力是数据宇宙的爆发。2009年5月,IDC发布《经济紧缩,数字宇宙膨胀》的报告,声称目前全世界的数字内容约为4870亿GB,其运营成本约为12万亿美元。如果将这些数据内容印刷并装订成册,其高度比地球到冥王星的距离多9倍;如果将数字内容的生成速度折算成书册的加厚速度,其速度比美国宇航局速度最快的航天飞机还要快。

存储不再是单一的存取设备,而是为上层信息的使用提供一个很好的支撑。信息量的快速增长使得有价值信息的检索成为难题。过去单纯的信息存储已经不再是企业最迫切的需求。另一方面,信息管理工作日益繁重,如何清除垃圾信息以释放更多的存储空间迫在眉睫。数十年来沿用的客户端/服务器模式正在转变为共享的网络式架构。数据中心从以计算能力为核心转变为以信息价值为核心。服务器、存储、安全以及网络等单一产品市场的争夺,逐步演变为以整体数据中心为核心的全面型解决方案的竞争,其中存储是关键。从SAN、NAS等网络存储开始,到存储虚拟化、自动精简配置、重复数据删除、分级存储、快照与持续数据保护,再到虚拟磁带库、容灾等,存储成为新的发展核心。

企业的采购策略也在发生变化。过去,企业在考虑存储时,总是想着要购买多少 TB 的容量。如今,企业在构建信息存储架构时,除了考虑存储的容量,更重视如何让存储适应业务和应用的需要。核心的银行业务系统、电信计费营业系统、企业 ERP 系统、业务智能系统、流媒体系统、历史信息查询系统等不同的业务和应用可以采用不同的存储技术手段,如 OLTP 型数据库、数据归档、历史信息存储等。

整合大势

数据中心的整合是大势所趋。整合可以消除冗余,提高设备的运行效率。整合的内容包括硬件与硬件的整合、硬件与软件的整合、硬件与服务的整合。

近年来,IBM通过技术研发、收购以及OEM等方式不断加强服务器、存储和网络三大产品线。2007年和2008年,IBM 收购了8家提供存储解决方案的公司。2009年,IBM推出DS5020,进一步完善了中低端存储产品线。2009年8月,IBM发布了VMControl虚拟化管理软件,具备了对主机、Power服务器、x86服务器进行虚拟化统一管理的能力。

10年之后重回网络市场是IBM在数据中心整合方面最重要的战略举措。2009年7月,IBM宣布与瞻博网络(Juniper)和博科(Brocade)达成代工合作协议,贴牌销售这两家公司生产的交换机和路由器产品,使其成为IBM公司系列产品中的一部分。IBM系统与科技事业部大中华区系统存储部总经理侯淼对媒体表示:“在当前复杂的企业环境中,很多数据中心的网络实际上已经跟服务器和存储紧密结合在一起。因此,企业迫切需要一体化的构架。”IBM这次贴牌生产的网络产品只能满足网络层与传输层协议的需要,如果想及时响应业务变化,还要实现动态架构,即满足网络七层协议的需要。因此,像F5、Bluecoat这些专注于应用交付的厂商,很可能是IBM的下一个收购或合作的对象。

作为网络业的巨头,思科进入服务器领域被看作是对IBM的挑战。但事实上,IBM并没有摆出一种竞争的姿态,而是继续加强与思科的合作,并将于2009年9月转售思科最新款光纤以太网存储交换机。这些看似反常的举动正好反映出数据中心的整合大势。各厂商不再是争夺一城一池,而是要在整个数据中心的层面上分个高低。从这个角度看,不管是网络厂商、存储厂商还是安全厂商,随着时间的推移,这些厂商都开始向其他领域延伸,相互之间形成交集,并最终形成你中有我、我中有你的格局。

如果说在硬件的整合上,各方还处于鏖战状态,那么在硬件与软件服务的整合上,IBM已经一骑当先。IBM的这种领先优势主要得益于16年前郭士纳下的一个赌注:未来,顾客将更看重那些能够提供整体解决方案,即能够将各种供应商提供的电脑零部件进行整合的技术方案,以及能将技术整合到一个企业流程中的公司。芯片速度、软件版本、专有系统以及其他类似的东西都会消亡。信息技术产业将变成以服务为主导的产业,而不是以技术为主导的产业。

郭士纳种下的种子结出了甜瓜。2009年9月9日,IBM向美国证券交易委员会提交的一份文件显示,IBM软件和服务的税前利润以两位数的速度增长,从2002年的7.2%增长到2008年的16.1%。2009年第二季度财报显示,IBM总营收达到233亿美元,同比下降13%,但净利润为31亿美元,同比增长12%。

IBM新成立了高可用和容灾方案整合中心。据IBM首席发明家及首席存储架构师Vincent Hsu介绍,与IBM之前在中国建设的用于托管业务的物理灾备中心不同,高可用和容灾方案整合中心是一个虚拟的用于提供咨询服务的中心。该中心整合了IBM全球的专家资源(包括数据中心、系统、存储、设计等方面的专家资源),不仅可以充分利用国外的先进技术和经验,而且可以让这些国外的专家了解国内用户的不同需求。该中心相当于一个智库。

容灾系统是一个相当复杂的信息系统,包括网络、服务器、存储、系统软件、应用软件等,还涉及不同部门的合作。比如,IBM系统与科技部提供容灾的基础设施——相关的硬件产品,IBM咨询部门帮助用户做整个容灾结构的咨询,IBM服务部门帮助用户做容灾的实施。在IBM智慧信息架构高峰论坛上,来自全国的约400名企业技术负责人在回答什么是其最感兴趣的话题时,第一选择是集成的高可用容灾解决方案,第二是云存储。

云存储是在云计算概念上衍生出来的一个新概念,是指通过集群应用、网格技术或分布式文件系统等技术,将网络中大量各种不同类型的存储设备通过应用软件集合起来协同工作,共同对外提供数据存储和业务访问功能的一个系统。当云计算系统运算和处理的核心是大量数据的存储和管理时,云计算系统中就需要配置大量的存储设备。在这种情况下,云计算系统就转变成为一个云存储系统。云存储是一个以数据存储和管理为核心的云计算系统。

从目前情况看,企业对数据存储与管理的需求可能超过对数据处理即高性能计算的需求。Vincent Hsu告诉记者,美国政府要求,一个儿童从出生到死亡的所有医疗数据都要保留下来,其中包括很多非结构化的数据,比如影像资料等。面对如此庞大的数据量,企业自身的存储系统是没有办法支撑的。另外,某些突发事件也可能在短时间内造成存储量的急剧增长。比如,迈克尔·杰克逊过世的时候,与其相关的各种信息量迅速增加。这些情况都可能造成企业自身的存储系统不堪重负。IBM云存储的核心是简化。以电力供应为例,从发电到输电、配电的过程非常复杂,但是人们用电的时候并不需要考虑这么多,只要按下开关即可。这就是把电力当成一种资源来使用。云存储也是这样,最重要的是实现整个系统的整合,包括存储、服务器、网络、中间件、应用软件以及工艺设计等,以保证系统的可用性与安全性。在IBM的云战略中,虚拟化技术是十分关键的。

简易之道

天下大势,分久必合,合久必分。数据中心的整合最终也要分解,不过这里的分与三国时代的分不一样,它是要把复杂、庞大的系统以简单易行的方式分解到最终用户手上。如果说数据中心的整合是应对数据量增长的手段,那么简单易用则是首席信息官(CIO)永远的追求。在IBM智慧信息架构高峰论坛上,与会的CIO表示,当前最迫切需要解决的是存储管理复杂度高的问题。为解决这个问题,IBM开出的药方是智能化和自动化。

2008年,IBM收购了以色列特拉维夫的一家私人控股存储技术公司XIV,传言交易价格为3.5亿美元。此项收购在2009年结出了硕果。辽宁联通是XIV的一个重要客户。辽宁联通计费中心维护部经理常强表示:“XIV创新的存储架构可实现自调整,满足了测试存储空间反复配置的需要。XIV独特的分钟级自恢复功能帮助我们降低了风险,确保系统稳定运营。XIV的自管理特性可以大大简化系统维护,解决了原有系统的高昂维护成本问题。XIV这一更具智慧的存储架构,为新一代电信业务的上马提供了更为高效的信息应用平台。”

XIV能获得用户如此高的评价,主要得益于其独特的设计理念。XIV是一个基于块的由处理器和SATA驱动器等标准组件构成的集群存储系统。其内部由很多基于SATA磁盘的数据单元组成,每个数据单元都可以看作是一个小型的PC机,通过标准的以太网连接起来,形成集群。数据跨所有数据单元进行存储,容量和性能可以随着数据单元的加入或退出而变化。从全球情况看,最重要、最关键的信息必须存储在价格昂贵的一级存储系统上,而基于网格技术的XIV存储系统,在保证信息瞬间可用性和可靠性的同时,减少了硬件的投资。

富有戏剧色彩的是,XIV公司的董事长不是别人,正是被很多人称为EMC旗舰存储阵列Symmetrix之父的Moshe Yanai。作为EMC的工程主管,Moshe Yanai曾是Symmetrix的首席架构师。

除了收购以外,IBM在自主研发上也投入不菲,智能分级存储技术(Smart Tiering)就是其中之一。目前,36%的数据分析都是手工完成的。但是,通过手工进行数据分析的方式已经落伍了。数据不是静态的,而是动态的。智能分级存储技术可通过智能算法自动将数据适时存储到适合的媒介上,并且可以透明化地实现数据移动。混合负载的自动化管理也能起到与智能分级存储技术相似的效果。

无论是智能分级存储技术还是混合负载的自动化管理,其共同点是用存储软件做分析,看系统哪些地方有热点,并据此进行资源的重新分布,自动地把热点的数据迁移到其他存储介质上,实现负载均衡。这也是随需而变思想的具体体现。

闪存的速度是磁盘的100倍,而耗能不足磁盘的1/3。如果存储热点都集中在闪存上,就可以大大减轻其他介质的工作负载,整个系统的速度也会更快。这是以不变应万变的思想。目前,IBM的一些院士正在做固态存储基础科学的研究。未来,IBM计划把闪存放到缓存上,而且不需要电池。

此外,存储虚拟化、重复数据删除、全性能存储(下一代XIV的技术)、存储管理技术以及磁带和磁盘的加密等,能在各个方面简化数据中心的架构,达到易用、节能的效果。

云中雨露

武侠小说中常见的一个例子是,一名顶级剑客双手都能使剑,但敌人往往只注意到他惯用的右手,结果露出破绽,中了剑客左手的致命一剑。

IBM的左手就是16年前郭士纳下的另一个赌注:独立计算将让位于网络化计算。如果说当时是赌互联网的普及,那么现在或许可以理解为基于互联网的以服务为导向的云计算。

近些年来,IBM相继剥离了PC、硬盘、驱动器、显示器和打印机等硬件业务,只有服务器和存储雷打不动。这不仅仅因为服务器和存储业务能够赚钱,更重要的是,它们处于数据中心的核心位置。

IBM正着手加强这两条产品线的部署,并重回网络市场,让它的硬件重返聚光灯下。这一切都说明,IBM正在为郭士纳的云计算赌注掷下筹码。

IBM所做的一切有关数据中心的整合与简化都是在为云计算的云积累水汽。云计算需要的是一种更大规模的数据整合,随后再把计算分流出来给用户使用。这种先集中、后分布的过程必将推动新型信息架构模式的发展。至于何时下雨,就让我们拭目以待吧。