北美红松鼠妈妈的“早知道”

与其曾祖母相比，雌性北美红松鼠的繁殖期大约提前了18天。这是这种生活在加拿大南部育空地区的小动物对全球变暖做出的迅速反应，也是一种十分罕见的遗传变异现象。

北美红松鼠，生活在北美地区的最小的树栖松鼠，从鼻子到尾巴尖的长度仅为28-86厘米，体重仅155-279克。成年北美红松鼠背部的毛色呈橄榄色，腹部有白带，体侧具黑条纹。随季节和地理环境的变化，红松鼠的毛色会有所变化。最与众不同的是，北美红松鼠有一双白眼圈。北美红松鼠主要分布在美国阿拉斯加州和中西部以及加拿大南部的针叶树林、松叶和阔叶混合林中。

北美红松鼠以昆虫、鸟蛋、老鼠、野兔仔、带甜味的枫树浆、蘑菇等为食，它们甚至采摘一些可以使人致死的有毒蘑菇品种。红松鼠一般将采集到的蘑菇风干，然后储藏在树杈上的草窝中作为食物享用。此外，它们还喜欢采集松果。一只红松鼠在一个夏季里可以采集多达16000个松果。它把松果从树枝上摘下来，然后堆放到自己领地(一只红松鼠的领地大约是4000平方米)中心的“储藏库”里，作为冬季的食物储存起来。

所谓“储藏库”，实际上就是一个松果堆，往往建在一个大垛子之下，这是在同一地点、由好几代红松鼠遗留下的松果碎屑堆积而成的一个很大的垛子。红松鼠先在垛子里挖一个洞，然后把松果放进去以保持其潮湿和凉爽，因为松果如果变干了，里面的松籽就会掉出来，而拾拣松籽可不是红松鼠所善长的。

生物学教授伯汀多年来跟踪研究生活在加拿大南部育空地区的北美红松鼠。他找到的最大松果堆的高度超过1米。他曾经打算将一个松果堆里的所有长度在5-8厘米的云杉球果收集起来，但是在装了好几麻袋后，他就放弃了这个想法，因为云杉球果被红松鼠源源不断地运来，似乎取之不尽。他发现，如果收成好的话，一只红松鼠在一个季节里可以收集到足够它食用两三年的松果。在冬季，红松鼠大约每天要消耗40-50个松果。如果一个地区有一个数量达到每平方公里700只的红松鼠种群的话，那么在每个松果堆中的60％－80％的松果都将被吃掉。

即便如此，红松鼠仍然不时感到食物匮乏的压力，原因是它们疯狂繁殖，并且繁殖期提前。北美红松鼠为什么提前进入繁殖期?

雌性红松鼠在冬末进行交配，届时它们会允许雄性红松鼠在其领地内待上一天。交配发生于松果成熟前6个月，因此此时雌鼠们会食用许多还未长成松果的松果芽。有证据显示，正是由于摄入了这些带植物荷尔蒙的松果芽，导致了雌鼠生育能力疯狂增长。

红松鼠是北美北部森林中唯一食用松果的动物，所以对它们来说。只须防止同类来争夺食物就行了。不过一旦发生食物争夺战，森林里可就相当热闹了，正如环境局在其网页上描述的那样：“当一根树枝折断的巨大声响回荡在某只红松鼠的领地时，可能一场领地防御战就开始了。领地主人强烈地颤动身体并摇动尾巴，同时还发出一连串具有挑衅意义的高亢的‘CHUCK－CHUCK的叫声；如果入侵者继续靠近，领地主人就会发出更加愤怒的声音，而且不停地跳窜，身体颤动更加强烈，表现出明显的攻击性；如果入侵者已经逼近，领地主人就会毫不客气地用行动驱逐它们……到最后，这场战争可能就演变成纯粹的相向嚎叫的声音大战了。”

当幼仔长大到可以独立生活时，雌鼠们喋喋不休的叫声停止了，它们自己也从领地消失了。这一空白时段一度令生物学家感到困惑，后来他们才发现，这些失踪的母鼠其实是迁移到了附近的森林里，而它们这样做的唯一目的就是为了把以前储存的松果堆留给自己的后代。雌性北美红松鼠的这种行为被科学家们解释为一种“亲体关怀”，因为幼鼠没有能力和成年鼠争夺松果堆，而离开出生地外出寻找食物又很可能被捕食者猎杀，因此，对于母鼠来说，将松果堆留给后代是保证其家族繁衍的最佳方式。

伯汀领导的小组在经过长达10年的研究之后，最近公布了一个令人关注的数据：在加拿大育空地区，雌性北美红松鼠的繁殖期比它们的曾祖母时代提早了18天。这个数据意味着，每一代红松鼠的繁殖期平均提早了6天，而原因则是，与过去30年相比，该地区的春季温度大约增加了4摄氏度。

在对664只雌性红松鼠进行跟踪监测和对其中325只进行终生监测后，研究者发现，在育空地区，自然选择在红松鼠身上清晰并迅速地进行着：在同一繁殖季节出生的红松鼠中，出生较早的红松鼠幼仔显得更健壮，而且在抢占地盘的时节来临时，它们在对上一个冬天因一些成年红松鼠死亡而留下的空白区域进行的争夺中，面临的竞争更少。

人们通常认为进化是一种缓慢的、循序渐进的过程，而北美红松鼠的例子则表明，在全球变暖的情况下，动物可以做出迅速反应，通过自身的遗传变异以适应变化的环境。

科学家目前还不清楚的是，北极圈内的其他动植物的进化是否也能跟得上全球气候变暖的速度。也许有着高度遗传变异性和短暂生命周期的北美红松鼠只是一个特例，而那些寿命较长、繁殖较慢的物种比如北极熊，则可能很难适应全球变暖的趋势。