“库鲁病”的病因

杨志达

科学家盖都塞克因发现了导致“库鲁病”的新病原体，而获1976年诺贝尔生理学或医学奖。

当时在南太平洋新几内亚岛土著福鲁族中，曾流传着一种神密而可怕的疾病，病人开始出现步履不稳等小脑失常现象，晚期则精神异常，全身震颤，发病后3至6个月内就死亡。这时，科学家盖都塞克把生死置之度外，毅然深入疫区，探寻发病的原因。

开始，他认为病原可能是微生物，可是，他并没有从病人身上发现微生物。后来，他又按病毒追查，仍没有结果。那么，到底是什么病原体引起这种奇怪的“库鲁病”的呢？一股强烈的好奇心和责任感，驱使他深入到疫区，不顾个人安危，和福鲁族人吃住在一起。他仔细观察他们的生活和习俗，查找可能致病的原因。

正好有一天，村落里的一位长老患“库鲁病”死了。村民们聚集在死者周围，举行着仪式。这时盖都塞克也好奇地跻身在村民中间。突然村民们把长老头割下，然后把从头中取出的脑子切成片，分给出席仪式的人们。人们一边哭，一边把脑片送进嘴里。这时盖都塞克若有所思，赶忙也上前领了一片脑子，一边做出往嘴里送的样子，一边赶紧退出来，带着这片脑子回到房间。

他把偷偷拿回的脑片研碎后取一部分进行培养，观察是否有微生物或病毒，但还是什么也没有找到。他还萌发出一个念头，何不尝试一种新的试验：他从培养液中抽取一些蛋白质粒子的悬浮液，把它移植到猩猩的脑子里。这些蛋白质会成为病原体吗？开始，猩猩并无异常，但一直持续观察了近2年，在第21个月时，他突然发现，这头猩猩发病了，其症状几乎与“库鲁病”相同。

又经反复试验后，盖都塞克终于得出新的结论：“库鲁病”的病源既不是微生物，也不是通常的病毒，而是一种由蛋白质分子构成的慢性病毒，它能以脑组织为主要寄主，可以长期潜伏。有意思的是，这项发现对今天我们揭示“疯牛病”的病原体有着重要启示。现已证实，后者与“库鲁病”病源一样，也是由一种蛋白质分子构成的能长期潜伏在脑组织中的慢性病毒。