迎战流星群

魏道培／编译

1994年l 2月8日深夜，在加拿大维多利亚大学天文台，5l岁的大卫·巴拉姆正独坐在办公室的电脑前，突然一条紧急信息出现在显示屏上。这是远在美国亚利桑那州的天文学家吉姆·斯克迪发来的电子邮件：“一巨大的天体正划过太空向地球冲来!”

这也意味着，攻击地球的流星正逐渐增多。根据数据发现，足有一幢房子大的天体正以每小时lO．8万公里的速度冲向地球，斯克迪马上计算出，还有14小时，这颗天体就会抵达地球某个位置，也许在俄罗斯或加拿大。巴拉姆脑中迅速闪过一个念头，是将这个消息发布出去还是静观其变?许多年来，作为世界顶级天文学权威，巴拉姆一直在搜寻和探测坠落地球的天体(NEO)一当然，如果这个天体从地球边上擦过去，也就没有恐慌的必要了。最后，他决定再观察一段时间。

事实果真如他预料的那样，那个接近地球最人的天体在距地球10万公里的地方擦边而过，巴拉姆长长地嘘了一口气。

同巴拉姆一样，世界各地如今有不少天文学家都在密切注视着太空。在美国亚利桑那州海拔2063米高的吉特山峰上的天文台里，斯克迪与同事每月各有6昼夜在天文望远镜里轮流观察接近地球表面的天体。1997年，他们就是在这里发现了接近地球的另一天体。斯克迪根据其运行轨迹的形状分析出，这是一颗最新出现在地球附近直径为2公里的天体。随后计算机推算出，它将在2028年再次进入地球轨道范围内。这次一旦击中地球，那么人类将有一场巨犬的灾难，数百万人也许在一瞬间将命归黄泉，地球形态将因此被政变。这对许多人来说似乎不可想象，但却很可能是即将发生的现实。

巴拉姆则在加拿大维多利亚大学的天文台进行研究。他几乎整H呆在计算机屏幕前，不停地在直径为1．8米的天文望远镜中观测浩瀚的苍穹，不停地将有关数据进行处理。他发现，人多数碎片天体都是在45亿年前就已形成，也有从月球或火星上飞来的碎片。巴拉姆还发现，平均每过一世纪，就有一块直径为50米的天体落入地球。1908年一块庞大的天体落人西伯利亚地区，引起了气象和生态的巨大变化。平均每过5000年就有一块直径达200米的天体击中地球表面，其威力相当于600万吨TNT的爆炸力，可摧毁一座大城市；平均每过30万年，就有一颗直径为2000米的巨大天体击中地球表面，使全世界遭受一场巨大的灾变；平均每近100万年就有更大的天体击中地球，引发一场全球性物种灭绝的灾难。

为此，人类急需知道最危险的天体离我们究竟有多远，一旦灾难临近我们应该做什么，如何减少损失。巴拉姆认为，太空空旷无比，但也会因某些神秘莫测的变化而对我们造成威胁。更多的天文学家则认为，人类为之付出的努力还没有真正开始。

在过去的25年里，美国间谍卫星已发现，冲向地球的陨石呈增加的趋势，其中一些面积如停车场一样巨大。卫星平均每年要发现40颗如此之大的天体向地球高速飞来。科学家认为，这是一个警报信号。美国宇航局已耗资4500万美元，先后在新墨西哥州、亚利桑那州和夏威夷设立了地球外层空间临近物探测点。同时，国际地球防卫基金会在意大利成立。包括巴拉姆在内的世界一流地球物理学家已达成共识，一旦在外层空间出现威胁地球的危险物，他们即刻共商对策，协作消灭来犯地球的不速之客。巴拉姆对此深有体会：“超级流星和新流星不断地映入眼帘，我们新发现的天体是用肉眼无法看到的。我们得不停地跟踪太空中高速飞行的巨大石块，这是一部巨大的侦探小说，也是我们需要不停走下去，永无止境的探索之路!”