“虽鞭之长，不及马腹”说

荣耀祥

《左传译文》(中华书局一九八一年版)将“虽鞭之长，不及马腹”译为：“鞭子虽然长，达不到马肚子。”这很可讨论。

“虽鞭之长，不及马腹”语出《左传·宣公十五年》，无疑是“鞭长莫及”的语源，但两者的内涵并不一样，不应用流变后的通用义去附会语源本义。晋杜预《春秋左传集解》中点明“虽鞭之长，不及马腹”的意义为：“言非所击”。明杨慎《风雅逸篇(卷八)》亦注明：“言非所当击”，都是说马肚子不是应当鞭打的地方之意。既称马鞭，纵然短，也总够得上马肚子，可见“不及”并非“达不到”，而是“不应当打到”。“不”字在这里即为“毋”或“勿”之意，表示劝阻，相当现代汉语的“别”“不要”“不得”。

从语源的史实看，十五年春，公孙归父会楚子于宋。宋人使乐婴齐告急于晋。晋侯欲救之。伯宗曰：“不可。古人有言曰：‘虽鞭之长，不及马腹。天方授楚，未可与争。虽晋之强，能违天乎？……君其待之。”乃止。伯宗引此语说明晋国虽然具备争雄逞强的殷厚实力，但楚国锐气正盛，锋芒毕露，不宜因一时之急，贸然与其争一日之长。虽有抗衡之力，亦应选适宜时机，鞭子不应打在不该打之处。

“虽鞭之长，不及马腹”与“鞭长莫及”形虽似，而质已迥异，简单缩略语和语源的本意，是不能不加以分辨的。是为说。