“中国”、“中华”的由来

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1963年的一件出土文物上的铭文云:“余其宅兹中或”，这里的“中或”即中国。此器是西周初年的文物，以金文和典籍互相印证，“中国”这一名称最早起源于西周武王时期，是可以肯定的。

古代的中国亦称华夏，又称中夏。“中”指中土。西周初年周公营建洛邑，以为天下中心，故称为“中土”。夏者，大也。华者，美也。“中国有礼义之大，故称夏。有服章之美，故谓之华。”由“华夏”、“中夏”二辞又衍生出“中华”一辞。此辞始见于《三国志·蜀志》“游步中华”一语。

“中国”二字在古代典籍中有狭义和广义之别。就狭义言之，“中国”又有都城、京师的释义。因为国字的古训从“邑”，即城邑。例如《诗经·民劳》篇中的“惠此中国，以绥四方”，“中国”指京师。至于广义，则古义即有涵括全中华之义。

(摘自于省吾《释中国》)