刘铁匠

九队的车老板老安找刘铁匠挂马掌，和他打招呼时，他像不认识似的，鼻子一哼，接过缰绳。

刘铁匠挂了多年的马掌，全大队九个生产队的牲口和车老板的情况他都了如指掌。刘铁匠是个直性子，对牲口一视同仁，对看不惯的车老板则爱搭不理，包括老安。

在专事挂马掌的木架子下面，刘铁匠扫了一眼马，抚几下马身，把马拴在了一根木桩上，马尾靠近另一根木桩。他又在离地面一米高的位置横向盘一根粗绳，限制马的活动空间，再从横梁上吊下两根宽皮带，分别兜在马的胸部和腹部，然后绞动横梁，马就被吊起悬空。你再看这马，像被驯服过似的，纹丝不动。

先绑住一个马蹄，在关节弯曲处绑牢。要是在别处，整个过程需要几位帮手，在这儿刘铁匠一个人便可完成。他好像会捏穴位似的，马瞬间停止反抗。

固定好了马，刘铁匠进屋，在火炉子里像烤红薯似的把烙铁烧得炽红。他握住木柄反复掂量，觉得火候够了，这才把烙铁抽出来。烙铁把马蹄子底部烫得冒白烟，散发着焦臭味儿。这期间，烧多厚才会让马感觉不到疼，全仗刘铁匠的手上功夫。整个过程中，马没有挣扎，完全配合。

刘铁匠或蹲下或侧身，精力完全集中，手脚麻利，很享受这个过程似的。

烫过之后扔下烙铁，刘铁匠手握一把快刀，把马蹄子修理得有模有样，直到马掌按上去熨帖合脚。钉马蹄铁是最后一道环节，得钉得准，有劲道。这等于量身定做了一只防滑抗磨的铁鞋，鞋合不合适，哑巴畜生心里有数。

钉完马掌，刘铁匠把马卸下来，让它在院子里溜达一圈，看看它的“脚力”如何。尽管感觉效果不错，刘铁匠还是不放心，坐在一旁吧嗒吧嗒抽着烟，眯起眼睛读马。老安献媚，夸他手艺好，懂牲口。刘铁匠不还口，心里还在想，马的品种不错，只可惜是匹瘦马。听说老安经常偷马料，导致马营养不足，刘铁匠特不待见老安。

一袋烟抽完，刘铁匠进屋和李铁匠打铁。老安跟进来，看见地上有几个铁耙子，拿到手里不肯放下。趁刘铁匠歇气，老安凑上前恳求，家里的铁耙子坏了，想和老兄要一个。刘铁匠一口回绝，不行，这是给你们生产队打的，少了交不上差。老安不以为然，在铁匠铺你是头儿，挂马掌也在生产队账上，加多少你说了算，不在乎一个铁耙子。刘铁匠说，那也不行，反正不能占集体的便宜。

刘铁匠出去方便，回来时老安走了。他细数铁耙子，发现少了一个，问李铁匠怎么回事。李铁匠说，老安拿的，说了他也不听。刘铁匠骂老安不是个东西，这和抢差不多。李铁匠说，可不咋的，上回还拿走几个铁钉，每次从这儿走都不空手。刘铁匠愤愤地说，别人舍小家为大家，他倒好，正相反。刘铁匠担心时间长了有变故，吩咐李铁匠去要。李铁匠不但追回了铁耙子，还要回了铁钉。

老安之所以这么痛快，是因为他相中了刘铁匠家的三姑娘，想让她给儿子当媳妇，托李铁匠去提亲。刘铁匠拒绝了，儿女找对象得扒拉扒拉根，这好比哑巴畜生，连老母鸡孵小鸡都得寻个好根，何况咱是个人。李铁匠问，那三姑娘想找什么样的？刘铁匠反问道，你家虎子有对象了吗？李铁匠摇了摇头。

李铁匠寻思半宿才回过劲儿来，马上找人去提亲。

最终，三姑娘和虎子结上了姻缘。