昆阳关

《昆阳关》以一个漆器商人的生存境况为主线，讲述了他在新朝动荡年代里的悲苦与挣扎，以及他在悲苦中的宽厚与仁爱；讲述了昆阳大战的离奇与血腥；讲述了昆阳大战给周边百姓带来的悲戚与创伤；塑造了凡木、水生、卉子、芥子、辛茹、知县、苏婉、刘秀等一系列性格鲜明的人物形象；描绘了波澜壮阔的时代风云；重现了两千多年前昆阳一带的民风民俗。

沧桑的昆阳关见证了时代巨变，历经了血雨腥风，感知了人间疾苦，同时也领略了人间的温情与仁爱。

（接上期）

卉子迟疑一下道：“要么你住凡木哥的宅院里，那么大个院子，空着也是空着。我来给你送饭，能去宅院看看你，能去宅院里坐上一会，兴许我就不想家了。一家人都在城里，即使不見，也跟见了似的，毕竟人在身边。”

凡木忽觉一阵心酸。他方才已将关门回寨的话说出，这会儿收回实为不妥。他懊悔不已，征询大伙儿意见时该问问卉子才是。这个娴静之人，遇上委屈，一向隐忍。

五邑不耐烦道：“卉子，你别给她出那歪点子。已经定下了，就按凡木说的办。”

众人说话时，辛茹已将午饭做好，正要招呼一家人用饭，却见卉子一阵张皇。卉子起身时显得忧心忡忡，只给父母行了礼，便匆匆去了。五邑怪道：“不就出来这一会吗？一天不回家又能如何？他能把你吃了？”说罢，叹息一声。看时，卉子的身影早已汇入人流中。

水生深谙凡木的理事之道，他感觉不出数日，定会举家返回文寨过年，故而，只将少量漆器和花生油装车送往昆阳。为此，田雨与之争得脸红，田雨道：“邻近岁末，正是卖油的好时候，多送点怕什么？油又放不坏。”水生道：“田掌柜，不是我跟你较劲，不出五日，老掌柜他们指定回来。这三大桶已经不少了，正好两百斤，送太多，歇业前肯定卖不完，届时，老掌柜回到文寨也是放心不下，他指定会为店里的油担心，担心饥民破门而入，你不会不知老掌柜的性情。大过年的，何苦让老人家担忧啊！”田雨气道：“看你说的什么话！我爹虽是心眼儿小点，他也不至于小到这个份上，不就这点油嘛。”水生道：“那就听你的，你让奴婢装车吧。咱可把丑话说前头，送多了，万一老掌柜责怪起来，这可跟我没有半点干系。万一歇业前卖不完，而后被人偷去，老掌柜气急骂人，把我捎带上，我可冤死了。”田雨想来不无道理，至此，便不再争执。花生油只送三桶，至于漆器该送多少，这跟田雨无关。水生把家里的事打理得极为顺畅，这个浑身透着灵气的人，其感知常与凡木相同。

孟江赶车走时，水生道：“孟江啊，眼见已是岁旦，家里做活的木匠也该回家过年了，我想把工钱给他们结了，让他们及早回家，免得家人惦记。库房里存货也多，不在乎年前这几天。我寻思，家主也有此意，只是我和田雨返回文寨时，走得匆忙，家主没来得及交代。你此番进城，将此意说给家主听，若是家主答应，你就跟家主忙活城里的事；若是家主有异议，你务必天黑前回来一趟，将家主之意带回。”

孟江应下后，匆匆去了。李黄在自家漆器店门口揣手儿站着，见孟江赶车经过，喊道：“孟江，年底了，还要往城里送货呀？凡木也不让你们歇歇，挣那么多钱干啥？”

孟江笑道：“李掌柜，你是站着说话不腰疼。我家人多，哪张嘴吃的可都是钱啊！哪像你，一点本钱都不用，坐在家里都挣钱，门店挣着卖漆器的钱，后院挣着把脉卖药的钱，神仙的日子也不过如此。看看李掌柜这身膘吧，眼气人啊。这人要是来了财运，低着头走路，钱都直往身上砸。”

“这谁呀？可真会说话。是孟江啊，听说凡木把辛茹许配给你了？那你可烧高香了，说不准不出七个月，你就能当爹了，还不用花自己的钱，多省劲的事啊！”李黄的内人扭着腰肢自店铺出来。

“哪有啊！你别听人瞎说。人家辛茹是个识文断字的人，我一个粗人怎能配上人家！”孟江乐呵呵道。

李黄惊慌地摆摆手，让孟江赶车走了。而后进屋盯着女人怪道：“看你说的什么话！平白无故的，你损一个孩子不亏心吗？再说了，凡木待我家一点不薄，你为何要去坏凡木的名声啊？凡木是你想的那种人吗？”

这女人将眉梢一翘道：“你道我不清楚那个婢女是何货色？你还没给我说清你和田雨去山里找辛茹都干了些什么肮脏事呢，当我不知道？孟江还是个孩子，他能听出什么？就你懂得多，心里没鬼才怪呢！”

李黄气道：“仗着孟江听不懂，你这张破嘴就能肆意玷污人吗？他眼下不懂，小心他哪天回过神来，撕烂你的嘴。”

只听“啪”的一声，这女人将一个漆器茶碗摔在地上，那茶碗立时腾起老高，而后刺溜跑向墙角。女人正要骂人，那李黄早已窜出店门，没事人似的走往寨门去了。

担心田禾心急，孟江先将马车赶往田禾那里，两人使力将三桶花生油抬到店里。田禾直起腰，见店门外已等着三个买油的主顾，不免暗喜。

孟江在漆器店卸了漆器，没见凡木在此，便赶车去了宅院。见了凡木，遂将水生的话说给家主听。凡木只说水生很会办事，孟江便知无需赶回文寨了。正要拿扫帚清扫屋子，却听凡木道：“孟江，你这就赶车去集市买只羊，让他们收拾干净。再去酒坊买两坛最好的屠苏酒，你我一道去趟王老先生家，给先生拜个早年。”

孟江应下后去了。孟江前脚走，辛茹后脚到。辛茹怯生生道：“家主，就要回文寨了，我来给你收拾下东西吧，要带什么，你说就是了。”

凡木看一眼一向胆怯的辛茹，示意她在对面坐下，而后道：“回文寨待不了多久，不必带太多东西。辛茹，你坐下，你我好生聊聊。我去宛城前，给五邑叔交代过，让他得空找你说说你和孟江的事。男大当婚，女大当嫁，这是谁都躲不开的，也是好事。孟江忠厚本分，他的为人无可挑剔，仅为丢了一头牛和一辆车，他生生将自己的手指咬掉半截，让我责怪之余，感伤心碎，把你托付给这样的人，我能安心。”

辛茹瘦小的肩头猛然一震。良久，她低眉言道：“谢家主恩典！家主方才所言‘男大当婚，女大当嫁，这是谁都躲不开的。既如此，家主何以至今未结秦晋之好？”

凡木不觉一愣，少时，盯着辛茹道：“未成之事，必有不成之理，不可一概论之。”

辛茹轻声说道：“既如此，家主之言亦可用于婢女身上。冒犯处，还望家主见谅！”

凡木皱皱眉，声音高了几分：“自古男女不同论，毕竟男女终有别，你何以执意拿我比？”

大约听出凡木的话里带着不悦，辛茹黯然道：“家主息怒，婢女不敢违家主之命，谨遵便是，并代婢女父母谢过家主。出阁之事本该由父母操持的，却劳家主费心劳神，二老若地下有知，定会感激涕零。”辛茹言罢，已是涕泪交流。

辛茹极为得体的话，提及已谢世父母时那副悲伤的模样，让凡木一时无语。他很想就此过去拍拍辛茹，迟疑一会，终也没有起身，只用怜惜的眼神望着辛茹。那辛茹没听见凡木说话，擦了泪抬头看时，见凡木一脸凄楚。

凡木扭頭望向院落时，辛茹起身，默默走向里屋。她见床榻上端挂着帐幔，床上扔着几件内衣，内衣与被子混交一起，凌乱不堪。她走到床边，先将内衣逐一捡起，放鼻前嗅嗅，以甄别洗过还是没洗，而后将内衣放置床沿，再拉起被子的一边，扬手摊开，将被子叠得整整齐齐。凡木走到门口，望着辛茹模糊的背影，在幽暗的床边晃来晃去。一束暗光透过窗棂，映在床头的单人枕头上。

孟江走进客厅时，见凡木在里屋门口站着，便问凡木几时将年货给王老先生送去。凡木道：“这就去吧。辛茹啊，不必带过多的东西，在文寨顶多住半月。”

女人在操持家务上极有底气，话语也显得韵味十足。凡木听辛茹道：“都臭了，也不洗洗，还藏在被子里，生怕被人偷去似的，不信夜间没有味。”

凡木和孟江相视一笑，而后走出屋子。辛茹将二人送出大门，望着马车一点点远去。

王老先生世代书香，年轻时曾在荆州谋得个文官职位，伏案数载。不服南方酷热潮湿，难咽稻米干涩乏味，一心念及故里的烙饼和甘薯，六年头上辞官回乡，在昆阳城做起私塾先生。待年事已高，子女皆有出息，便寻思如何寻个清雅之地，会会故友，论论孔孟，以赋闲之身颐养天年，最终开个茶馆，遂了心愿。本想收几个薄钱贴补租金的，却因茶客日少，难以为继，不得已，将店面租给凡木。

王老先生学富五车，且对凡木的漆器生意关爱有加，深得凡木敬重。宛城之行，险遭不测，至今腰伤未愈，凡木今日造访，一为提前拜年，二为问候腰伤。一进大门，见曲径幽幽，通往竹林。毛竹难服严寒，诸多叶片虽已干枯，可掩窗而立，倒也显得雅趣十足。

王先生笑吟吟将凡木和孟江让至书房，问了些生意上的事。凡木见先生动作自如，知腰伤无碍，心下稍安。王先生忧虑道：“凡木呀，我本想去宅院找你议议宛城之事，不想你倒来了舍下。洛阳一故友去宛城公干，昨日返程，在舍下小憩，言宛城西南舂陵一带已有乡民聚众起事，朝廷正廷议派兵平息。如此一来，你在宛城开店之事怕会受到波及。”

凡木静静道：“王先生，就学生所知，那舂陵距宛城足有两百里，即便有人在那里起事，如何能波及到宛城！朝廷里谋士、辩才如云，巧舌如簧者大有人在，派人去说服一下不就得了？大不了使出招安之策。乡民聚众起事还不是穷困所致？衣食无忧历来是安邦之本，赈济和安抚指定管用。至于在宛城开店之事，这与起事何干！窃以为朝廷断不可派兵平息，原本只是暗火，拿器具一捅，火借风势，一准蔓延而去。无论如何，兵戎相见是下策。”

王老先生叹道：“何尝不是这个理！孙子云，‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，为不得已。不战而屈人之兵乃为上策也。古之高人早将行事之法明示于众，可懂者、遵者又有几何？凡木啊，你一向仁慈，故而满目皆善，至于恶，你极少顾及。面上看，乡民起事与生意无干，如你所言，漆器如栗，人皆用之，可一旦战事吃紧，倾巢之下安有完卵！凡掌柜不得不防。”

凡木道：“谢先生赐教！学生谨记在心 。临近岁旦，学生不日将举家回乡，提前给先生拜个早年，谨祝先生及家人吉祥安康！不早了，晚生告辞。”

王老先生感激道：“凡掌柜一向多礼，令老朽感动不已。一句话，吉人自有天相。”

王桂一家人将凡木送出大门，目送马车徐徐远去。

第二十一章

宛城南乡民起事 临河镇凡木献马

新年伊始，寨子里一如往常。炊烟袅袅升起，鸡鸣声忽高忽低。早起的拾粪者单手拿锨，刮着地面。勤快的店家打着哈欠，一块块卸去门板。街上满是光亮时，尽头出现一辆独轮车，歪歪扭扭，人矮货多，只见车走，不见人头。年前王桂所言南边之乱象，寨子里连句风言都没有。凡木踱步街头，想找个南边来的过客询问一番，看宛城是否安然，终也未能遂愿。正要离去时，见亭长姚盖悠然走来。

“你可真早啊！凡掌柜。”亭长懒洋洋道。

“亭长一点都不晚。这是去巡视码头还是去查看寨楼啊？寨丁机警着呢，我前天夜间睡不着觉，便出来溜达，走到寨门下，那寨丁一声咋呼，吓死人啊！”凡木笑道。

“睡不着，生意闹的吧？凡木呀，我早就想劝劝你了，你看这十里八乡的，谁人能跟你比？加上文寨李黄这家漆器店，你开了四家店铺，另有三个作坊。这钱啊，多少是个够啊。听说你还想去宛城开店？”姚盖道。

“开弓没有回头箭。再说了，我这一大家子人呢，不都得有个事做？亭长消息灵通，宛城那边没出什么事吧？”凡木试探着问亭长。

“宛城能出什么事？你是想知道绿林山和舂陵的事会否殃及宛城吧？放心，朝廷不会放任不管的，敢殃及宛城，那还得了！”姚盖胸有成竹道。

姚盖见辛茹轻轻走来，老远便停下脚步没再近前，只用忧郁的眼神怯生生望着这边。姚盖道：“是来喊凡木用饭的吧？”辛茹只嗯了一声。姚盖看着凡木道：“人比人，气死人啊。你跟她回吧，我去码头看看。”言罢，自顾去了。

传来叮叮当当的打铁声。凡木看时，见一侧的铁匠铺里，炉子上的火蛇窜出三尺来高，两张紫红的脸膛下，跳跃着一大一小两把铁锤，铁锤轮番敲打在铁砧托着的铁块上。这铁块才从炉火中出来，红过灯笼。凡木清楚，不消多时，铁块将被敲打成扁平状，一头厚实一头薄，厚实的一头带个把儿，把儿之上留有眼儿，铁匠用钳子夹起，随意丢进水盆，随着“刺啦”一声响，必有一团浓雾升起，一把锄头就此成型。而修边儿和打磨，却是之后的事。

凡木到家尚未用饭，便对水生道：“水生啊，饭后你把田掌柜和五邑叔叫来，议一下昆阳的店铺开张的事。李黄就不必叫了，他的店铺昨日就已开门。等昆阳的事就绪，我带孟江去趟宛城。木匠哪天回文寨？”水生道：“后天。”见辛茹已将早饭端上，凡木便不再多言。

次日，昆阳的三家店铺同日开张。数日后，凡木和孟江跟王桂打个招呼便驱车赶往宛城。然而，南边的情势决非凡木所想的那样。灾情日重，苛政如虎，民间疾苦，积重难返，所谓的久病难医大约就是这个理，指望几副汤药便能祛除痼疾，不过是一厢情愿。

宛城向南五百里，有山名曰绿林山。此处林多水多土地少，周边百姓多以捕鱼为生，怎奈久旱水竭，原本赖以生存之山泽，如今竟难以为继，加之官府苛捐杂税有增无减，致使民怨沸腾。王匡、王凤趁机召集周边饥民起事，自称“义军”。倚仗山林之利，四处出击，屡败官兵，使官府穷以应付，并从中缴获众多兵器及日常所需。如此一来，百姓应者日增，至地皇二年，起事义军已扩至五万之众。地皇三年，绿林山遭了瘟疫，有近半义军染病死去。此后转战至舂陵一带，另有一支义军意外加入，使得绿林军羽翼丰满。

这义军头领乃刘邦后裔，以刘玄、刘演、刘秀为首，起初在舂陵起事。刘秀字文叔，汉高祖刘邦九世孙，出自汉景帝一脉，虽属远支旁庶，毕竟是刘氏血脉。刘演乃刘秀兄长，刘玄乃刘秀族兄，他们冠以“复高祖之业，定万世之秋”之名起事，倒也无可挑剔，故而，应者众多。

两支义军合二为一，实力自是不可同日而语，攻城拔寨，屡败官兵。既然是两股势力合并，其间必生分歧，在拥立哪位为首领上争执不下。虚与委蛇应付下来，竟推刘玄为帝，另立朝廷，建年号为“更始”。这刘玄才智稍逊，又生性懦弱，自知不宜为帝，受兄弟朝拜，故而称帝那日，竟张口无言，羞愧难当。好在众兄弟均以大业为重，不日便丢开私利，齐心协力，欲靖平天下，光复汉室。

凡木和孟江才过方城，自打昆阳方向开来大队人马。远远望去，北面的天空尘土飞扬，骑兵在前，步兵随后，将官道几近占严。官道上本就行人稀少，有人旋即离开官道，跑进田间，有人紧贴路旁大树，等大军过去。凡木让孟江将马车赶上一条小路，眼望人马徐徐向宛城方向开进。

本以为少时便能上路的，不想，主仆在车上足足等了一个时辰，官道上的官兵断断续续没完没了。远远地见一位老农在田间锄地，凡木下车走向田间，施礼后问道：“请问尊驾，去宛城是否有小路可走？”

那老农盯着凡木，满是惊讶，他看一眼马车道：“那是你的马？你不是本地人吧？”凡木不解道：“我们自昆阳而来。那是在下的马车，尊驾为何一脸惊讶？”老农道：“方城这边的马都被官府征用了，你居然还有马可用，居然还敢用马。这里向东有条小路，顺小路可绕到宛城去，只不过得多走几十里。”凡木道：“这也太远了吧，还是走官道的好，走官道不易迷路。”老农道：“换成我，宁可多走几十里，就是迷路也划算。”凡木忙道：“此话怎讲？”老农道：“怕马被官府征用。”凡木一时醒悟。他謝了老农，让孟江按着老农所指，顺小道而去。

虽是地气转暖，依旧有大风卷着尘土飞扬，冷风刺骨，天宇混沌。二人边走边问。后来，人迹稀少，竟无人可问。眼见天色向晚，却迟迟不见宛城高大威严的城门，主仆对视一眼，只得硬着头皮驱车前行。

夜幕降临时，抵近一个小镇。小镇居于河流一侧，河水泛着银白，蜿蜒伸向远方。远望幽暗的小镇，凡木心下忐忑，夜宿于此，不知是否安然。可无论如何，这个时辰，再不能胡乱赶路。镇子既然临水，定有过往客商，既有客商，不会没有客栈。两人睁大眼睛，各自专注一侧，细心寻找客栈。

才走数步，自幽暗处窜出几个人影来，有人佩剑，有人持戟，有人端着长枪。凡木不由一惊，看兵刃，不像寻常劫匪，未及问话，却听对面有人喊道：“何人？从何处而来？”凡木忙道：“行商之人，自昆阳而来。”一人道：“昆阳？大老远的来此地何干？”凡木道：“本是去往宛城的，定是途中迷路，浑浑噩噩到了此地，不知贵地属何处地界。”一人怪笑一声道：“去宛城？你可真会跑。别问此地是何处，把马留下，找家客栈安心住下。”凡木疑惑道：“把马留下？安心住下又是何意？”那人道：“你这马被我们征用了，眼下遇见一匹马，真他妈比遇见一条真龙都难。让你们安心住下，是说这几日别出客栈，顶多爬窗子上四处看看。”凡木依旧不懂此人话中何意，低头沉思时，孟江已与人动起手来。

一个黑脸汉子想要抢过缰绳，却被孟江用力推开。汉子便自行解开马背上的皮带，执意牵走枣红马。孟江蹿过去死死抓住汉子的胳膊不放，两人纠缠在一起。汉子嘟囔一句：“这鳖孙的劲儿蛮大呀，叫你大！”言罢，一记重拳狠狠打在孟江的左眼上。这一拳来得过猛，孟江一时觉得眼冒金星。回过神来，他嚎叫一声，正要使出猛拳，却被一支长枪抵住咽喉。他闪身出来，不顾左眼疼痛，死死挡在马前。枣红马见境况不妙，大约是想要威慑对方，它前腿腾空，一声嘶鸣划破长空，险些将凡木掀下马车。凡木顺势跳下车去，转过身，见孟江已被众人按倒在地。

黑脸汉子笑道：“不错，是匹烈马，调教几日就能派上用场，比起那三脚跺不出个屁的劣马来，这马讨人喜欢。”

凡木静下心来，轻声说道：“好汉，请放开我的人，咱们有话好说。我不问你们是什么来头，只想见见你们的头领。”

汉子讥笑道：“兄弟，你把小葱当成树了吧，你以为谁想见我们头领就能见吗？听我一声劝，把马留下，随便找家客栈住下吧。本来不是仇家，何苦弄得生分！”

凡木气道：“凡事有度，过犹不及。到了这般境地，何谈生分！我劝你好生想想，而后遂了我的愿，不然你会后悔的，不信你试试。”见汉子懵懂地看着同伙，凡木继而说道：“自古成大事者，不难商家。商者，财之源。无粮难饱腹，无商难富足，不信你们头领不懂这个理。”

凡木的话如此气盛，且又含糊其辞，无非是想要自救一番，以保全这匹枣红马。你强他就弱，你弱他就强，此消彼长，自古就是这个理儿。他深知伶俐人好说，愚笨人难缠，既能当头领，一定是个伶俐人，断不会与这帮粗人一般境界。果不其然，那汉子笑呵呵道：“这么说，我们今晚遇上财神了？怪不得这年头你能用得起这么好的马，还不怕被人劫去，这就叫财大气粗。那好吧，我这就带你去见刘将军。”

“你们继续站哨，只准进，不准出。”汉子言罢，让孟江赶车跟着，自己和凡木并肩走向镇子深处。

沿街店铺悉已关门，街面宽敞处搭满帐篷，帐篷远看黑黢黢，近看颜色不一。零零星星有人走动，他们服饰各异。浓浓的血腥味和着低沉的呻吟声飘然而至。凡木不由得捏捏鼻子，至此，他大致清楚，镇子里住着大军，且是一支经历了厮杀正在休整的大军，而又绝非官兵。

来到一家酒楼下，汉子和门口的卫兵耳语一番，而后交代道：“看好这匹马，我带他们面见将军。”他让凡木和孟江一道上楼，孟江却执意不去，手抓缰绳死活不肯松手。借着灯笼的暗光，凡木看一眼孟江，见孟江眼窝发黑，目光刚毅，遂心疼道：“孟江，走吧，一同上去。放宽心，没有过不去的坎。眼睛看得见吧？”孟江道：“回家主，看得见。”

才上楼梯，便闻到了酒的味道。黑脸汉子让凡木和孟江在楼道等候，自己整整衣装进屋禀报。少时，汉子出来领凡木和孟江步入大厅。不知何故，黑脸汉子胆怯地站立一旁，低着头不敢看人。凡木看时，见案几前端坐一人，正把酒自斟。不想扰了人家酒兴，只一旁站着。此人将酒杯放下，而后缓缓起身，来到凡木跟前，上下打量一番道：“鄙人刘秀，字文叔。敢问足下高姓大名。据属下言讲，足下乃昆阳富商，既是行商之人，可知春秋之范蠡乎？”

凡木拱手一拜道：“幸会！在下凡木，在昆阳城做小本买卖，不敢与富商相提并论。春秋之范蠡，乃一代商圣，不才行商之楷模。”

刘秀道：“请二位入座。这位为何眼圈发黑？”

孟江的眼睛眨巴两下，而后望一眼门口的黑脸汉子。见状，刘秀踱步至汉子跟前道：“你打的？”见汉子支支吾吾浑身哆嗦，刘秀又走到孟江跟前道：“来而不往非礼也，他是如何打你的，你也如何打他。去吧。”孟江哪敢造次，谦让几句，站着没动。刘秀对着外边喊道：“来呀！”见噌噌进来两个彪形大汉，刘秀道：“看看这位客人的眼，你们如法炮制。动手吧。”言罢，背转身去。彪形大汉不敢稍有耽搁，走到黑脸汉子跟前，再扭脸看看刘秀，见刘秀纹丝未动，扭过脸抬手就是一拳。黑脸汉子钉子般站着，任由泪水簌簌淌下，眼窝处旋即變得乌青一片。

凡木和孟江均被眼前景象惊呆，他们这才明白刘秀所谓的如法炮制竟是这么回事。惊愕之余，两人忙向汉子致歉，随后走到刘秀跟前，凡木愧疚道：“何苦这般体罚属下！将军此举让在下羞愧难当。也怨在下对下人疏于管教，没能及时将马匹交与将军属下，这才招致动手之事。”

刘秀淡然说道：“此事与你无关，我是在严肃军纪，你不必致歉。黑子，过来，向二位致歉。”

黑脸汉子近前几步，拱手一拜道：“都怪蠢材一时心急，没能管住双手，还望二位多多担待。属下违犯军规，没被斩首示众，便是将军法外开恩，谢将军不杀之仁！”言罢，退后数步，垂首站立门后。

凡木愕然之余，对刘秀忽生敬佩之情。见刘秀不过三十来岁，身长七尺有余，胡须半弯，修饰有序，鼻梁高挺，前额饱满，白皙的皮肤，反衬得蚕眉更黑。

刘秀让黑脸汉子领孟江去别处用饭，他将凡木请至几案前坐下，为凡木斟酒一杯，而后道：“足下既是来自昆阳，且在昆阳城久居，对昆阳城该是了如指掌，可否将昆阳城内官兵布防及驻军人数告知一二？”

凡木皱眉道：“将军，在下乃行商之人，一直做着漆器生意，若论起漆器来，什么样的木头，能做出多少件屏风，能制出几多桌椅板凳，一件屏风能用多少底漆、清漆，各种油漆是用什么制成的，凡木了如指掌。要让在下说出昆阳城官兵之布防及驻军人数，将军这是抬举在下。”

刘秀笑吟吟道：“不知者不为过，竟说得如此风趣。实不相瞒，义军此前在宛城外围受挫，损兵折将，士气低落，不得已，化整为零，各择一方，蛰伏休整。待休整完毕，便取了宛城，不日奔赴昆阳，而后取洛阳，直逼长安。”

凡木沉郁道：“在下不懂，何必要兵戎相见！两军交锋，必定生灵涂炭。坐下商谈，以解经年之结，岂不更好！短兵相接终究是下下策。”

刘秀暗笑一下，定定看着凡木道：“如何看，足下都不像生意人，倒像个十足的书生。先祖创下之锦绣江山，如今旁落贼手，被弄得满目疮痍。君不见边关战事频发、疆域日缩？君不见域内饥民遍地、民不聊生？吃活人、吃亲人之事屡见不鲜。新朝已是病毒侵骨，若不挖其脓疮，刮骨疗毒，而是一旁观望，坐等痊愈，岂不是痴人说梦乎？”

凡木迟疑片刻道：“饥民遍地，乃天灾所致。”

刘秀变色道：“是天灾，更是人祸。试想，若朝廷顾念百姓疾苦，及时赈灾，教化民众悉以自救，开水渠，灌秧田，贪官污吏洁身自好，施恩于民，合理引导，百姓何苦奔走呼号！若百姓居于一隅，断不会致瘟疫肆虐！”

凡木道：“将军所言极是。在下别无他意，无非是担忧若兵戎相见，战火所到之处，百姓生计定会雪上加霜，我等行商之人亦会受此连累。”

刘秀动情道：“一旦改朝换代，百姓疾苦定会旋即改观。众兄弟之所以揭竿而起，其本意亦是使百姓脱离苦海。百姓富足，对商人自有益处。当然，光复汉室也是我等该当之事。”

凡木忧道：“惟愿朝局及早安稳。恕我直言，寻常百姓本不愿问及谁来主政，只求日子太平。窃以为改朝换代最好是悄无声息，就像新朝取代汉朝一样，一旦兵戎相见，必定生灵涂炭，这样的改朝换代，终究是百姓不愿待见的。”

刘秀怒道：“自古君子坦荡，而小人龌龊。大丈夫就该树高旗，鸣锣鼓，直捣长安，去取那乱臣贼子之首级。你道新朝来得堂堂正正？你道王莽手软心慈？其时虽无大军厮杀，可朝堂之上屈死多少忧国志士！长安街头游走多少先贤冤魂！王莽，窃贼也！本是孝元皇后的侄儿，却因早年勤身博学，苦读《礼经》，结交诸多儒生，为其日后篡权积攒起莫大人脉。此人面上为人随和，谦恭有礼，大义灭亲，严于律己，在新都蛰伏期间曾杀了触犯律条的亲生儿子。坐上大司马之位，依旧假惺惺克勤克俭。汉哀帝仙逝，不曾留下子嗣。王莽贼子瞧准时机，撕了伪装，露出獠牙，揽权之时，开始清除异己，自己叔父兄弟也不曾放过。为遮人耳目，按着血缘推出个汉平帝。实则，朝政全由他王莽把持。让人不齿的是，汉平帝明明只有十一岁，王莽硬是将自己的亲生女儿以选妃方式入宫，后被册立皇后。汉平帝暴毙时，其年一十四岁。平帝之死因众说纷纭，可碍于王莽淫威，其真相无人敢查。后自立为帝，改国号为‘新。既然叫新朝，自当有新意，于是乎，‘王田制‘私属制‘五均六筦以及名目繁多的币制被相继推出。如此一来，饱了贪官私囊，苦了贫穷百姓，大好河山被毁于一旦。如此窃贼，如此乱臣贼子，天地不容，若群起攻之，乃苍生之幸。”

董新铎：河南平顶山人。在《阳光》《莽原》《奔流》等期刊发表小说。出版长篇小说《临沣寨》《半扎寨》《风穴寺》。