顺手牵羊的“顺手”本来指右手

许晖

在今天的语境中，“顺手牵羊”是一个不折不扣的贬义词，借用来比喻趁机拿走或者偷走别人的东西。这个成语很冤枉，因为最初它根本就不是贬义词，只是描述一种客观状态的中性词。

“顺手牵羊”的雏形最早出自《礼记·曲礼上》：“效马效羊者右牵之，效犬者左牵之。”此处的“效”是进献的意思，“效马”“效羊”“效犬”就是进献给对方马、羊、犬，“右牵”“左牵”是进献的礼节。

马和羊为什么要用右手牵着，而犬为什么要用左手牵着呢？郑玄的注解是：马和羊用右手牵是因为“用右手便”，犬用左手牵是因为“犬龇啮人，右手当禁备之”。“龇”指张开嘴露出牙齿。总之，不管左手还是右手，古人习惯的用手方式跟今天没有任何区别，即右手更灵便，劲儿更大。孔颖达进一步解释得更加清晰：“馬羊多力，人右手亦有力，故用右手牵掣之也。”“犬好龇啮人，故左牵之，而右手防御也。”因为右手相比左手更加灵便，所以俗语中就把右手称作“顺手”，取顺便之意。如此看来，“顺手牵羊”的最早语义其实仅仅是用右手牵羊，并没有后来的延伸义。

因为“顺手牵羊”太过容易，所以大约从清代开始，人们就借用这个成语来比喻趁机偷东西，沿用到今天。