嘴巴也来闻一闻?藏在口腔里的犁鼻器
2024-01-14苟妮娜
苟妮娜
脊椎动物的嗅觉器官是鼻子,無脊椎动物的嗅觉系统较为复杂,如昆虫会使用触角探测气味。但你知道吗?很多动物居然能用嘴巴嗅探。
老虎口腔内的犁鼻器开口(绘图/飞飞)
正在打哈欠的老虎,口腔顶壁藏着犁鼻器的开口
脊椎动物的嗅觉系统由嗅上皮(鼻腔嗅区嗅黏膜表面的上皮,含嗅细胞、支持细胞和基细胞)、嗅球(前脑参与嗅觉的神经结构,呈扁卵圆形)和嗅皮质(位于大脑中部深处,可以完成嗅觉的主观识别)等组成。嗅觉系统的主要功能是感知环境中的各种挥发性物质,帮助动物识别气味,以提升认知、记忆等大脑功能。
与这一套系统的功能不同,犁鼻器是动物用来感觉和识别外激素(动物向外界分泌或排泄的非挥发性物质,可在同类动物之间传递化学信息,如信息素费洛蒙)的化学感受器。它是一个软骨结构,作为辅助嗅觉系统,隐藏在动物的鼻中隔(将鼻腔分为左右两部分的组织)底部,因通常位于犁骨上方,故此得名犁鼻器。
动物通过犁鼻器来识别同类和异类、猎物和捕食者,辨别周围环境,还可以吸引异性、同步生殖周期、标记领地。可以说,犁鼻器就是它们的第二个嗅觉“装置”。
两栖动物最先出现犁鼻器,它们的犁鼻器与鼻腔相连。爬行动物由两栖动物进化而来,它们的犁鼻器更发达,是两个与鼻腔分离的独立盲囊,开口位于口腔顶壁。我们经常能看到蛇和蜥蜴不停地吞吐舌头,那是它们正用自己细长、分叉的舌尖感知环境中的外激素,舌尖回缩至口腔内部时,这些信息会通过口腔顶壁的开口传给犁鼻器,再沿着与犁鼻器内壁相连的嗅神经传递给大脑。
很多哺乳动物也有犁鼻器,但它们没有细长的舌头,因此通过张开嘴巴、翻起上唇的方式进行感知,这被称作裂唇嗅反应。如果你观察猫咪,可以发现它们有时会嘴巴微张、上唇卷起、露出牙齿,这是猫正用犁鼻器分析周围环境。猫的犁鼻器十分发达,以此获得的信息远超视线范围。而马的裂唇嗅行为则非常引人注目,它们通常咧着嘴、翻起上唇,动作十分夸张,就像在大笑。
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目前,科学界已确认了人类外激素的存在。那么人类是否可以用犁鼻器感知外激素呢?
人类犁鼻器位置示意图(绘图/ 飞飞)
研究表明,我们人类也是有犁鼻器的。它位于鼻腔深处,胎儿和新生儿阶段较为发达,但成年后,犁鼻器就会高度退化,几乎无法观察到它的存在。一些学者认为,人类犁鼻器的受体基因大多缺失或失去活性,已经基本失去了对外激素的感知能力,因此,我们只能用鼻子来探索周围的世界了。