水火均平话浮世18 死亡铁甲 （一）

晚清洋务派大员、驻英法意比四国公使薛福成写过一本《庸庵笔记》，其下卷载曰：“自有轮舰以来，外洋行海各船，防火之法，规例极严，失慎之事，所闻尚寡。惟上海长江各船公司愈众，生意愈艰，往往自紊其规例，以广招揽。同治丙寅，旗昌洋行之湖广轮船在长江失火被焚，当时诧为创见之事。”

滔滔水流，船行其上，按说水火不容，理应最是安全，实际情况却并非如此。自从西方舶来的铁甲船竞航上海之后，薄薄的一层铁甲隔出了阴阳两界，长江航轮火患频发，竟致屡见不鲜，无怪乎时人“诧为创见”。究其原因，薛福成认为，要害在于“自紊其规例”。

《庸庵笔记》成书于光绪二十三年（1897 年），其中除了提及前朝同治年间旗昌洋行湖广轮火灾案外，还记载了发生在光绪同期的另外两起江轮火灾。

首先是光绪庚寅之春的“宝清轮失火案”。

是年四月十一日（1890 年5 月29 日），上海德商瑞生洋行所属宝清号轮船，从上海开往汉口，途中，行至江苏南通狼山水域，货舱突发大火，火势迅猛，瞬间将龙骨烧垮，船体随即沉没。此处江面辽阔无垠，势若大洋，众多乘客船员惨遭灭顶。大火之所以延烧得如此迅猛，俱在于宝清轮上除了搭载乘客，还混装了若干箱“自来火”，也就是火柴。说来船员也并非毫无防火意识，他们情知此举违规，装货时特意将这批装有火柴的箱子堆放在甲板上，而未入船舱。孰料货舱首先起火后，很快便“延及舱面，燃着自来火，遂至不可扑灭”。这场火灾遇难者几十人（也有说近两百人），其中许多人坠入江中，尸体到最后都没能找到，创巨痛深。

宝清轮归属于瑞生洋行买办何丹书、徐子静、叶澄衷等几个华人老板合开的轮船公司，假托在荷商和兴洋行名下，是一个“伪外资”轮船公司，借以享受清廷给予外资免交厘金的政策优惠。不料被竞争对手太古、怡和洋行识破机关，举报到李鸿章那里，李鸿章当即电谕地方官“设法阻禁”。电报于光绪十六年四月十二日（1890年5月30日）酉刻发出，蹊跷的是，就在此前一天，四月十一日早上，瑞生洋行的宝清轮已在扬子江上猝然罹难，船毁人亡，随船买办因满舱货物尽损而破产，绝望之中闭门扣动洋枪自毙。

大宗的火柴与旅客混装同船，就好比是虎卧羊圈、猫入鼠窝。此即薛福成所言“自紊其规例”。