王韬最后的岁月

陈益

1897年5月24日，王韬在上海溘然病逝。上海《新闻报》以“天南星逝”为题，刊载了一则醒目的讣告式新闻：“天南遯叟王紫诠广文韬著作等身，才名藉甚，前时曾为申报馆主持笔政，颇能一秉大公。近因年迈，退居西门内红阑干桥，建屋一楹，颜其名曰畏人小筑。闭门谢客，颐养余年。不料近抱沉疴，一病不起，竟于昨日骑箕仙去……”

苏州博物馆藏有《王韬致谢家福函稿》十四通，所书时间为1885年至1896年，正是王韬在上海营建、居住畏人小筑期间。收信人谢家福（1847—1897），是清代洋务运动的积极参与者，推动中国交通电信事业发展的先驱者之一，从信札中可感受王韬最后岁月的思想状态。

王韬在1895年7月4日致谢家福的信中，提及自己的病躯，似乎感到来日不多，流露出失望的心绪：“弟老病颓唐，几无生人之气。数月来肝胃气痛、齿痛、腰椎痛，食为锐减，几欲呼祝宗而祈死矣。”

当时，李鸿章已代表清朝政府与日本签订了《马关条约》。这让王韬深感痛心。对于苏州、杭州两地“以日人在彼开埠通商，多购田亩”之事，他更是意冷心灰。然而谈及他所关心的话题，语锋一转，神情幡然大变：“杭人特以重赀延肄习西学者，教以西国之语言文字，以立其始基，此也足开风气之先声。将来西学、西法之兴，其或滥觞于此乎。闻之又为喜而不寐，怦然心动。”

王韬身居畏人小筑，思考得最多的还是风云变幻的时局。日本威胁中国海疆，早已露出端倪。王韬连番上书清廷大吏，并在《循环日报》撰文，竭力呼吁清政府千万勿使台湾落入日人之手。得知中日甲午战争爆发，王韬在给谢家福的信中更是流露万般愤忿：“中日寻衅，日为戎首，乃十余年前意中事，弟早已言之，著为论说。惜草野小民，言之谆谆，而当轴衮衮诸公，听之藐藐。御倭情形，久列于条陈，今日可不容再置一喙。故不如闭户潜修，留心著述，息交绝游，以自适其天而已。”十多年前，对中日海战有所察觉的王韬，早已提出了防备日本的基本策略，上书清政府官员，可惜清政府衮衮诸公根本不予重视。

甲午战争爆发后，由于日军不断进逼中国，引起在华有诸多利益的西方各国的不安。王韬一针见血地揭露了西方各国的狼子野心。他在信中说：“惟今日泰西各国，俱拥重兵驻于海上，艨艟络绎，旌旆飛扬，往来游弋其间。”他清醒地认识到，西方各国“名曰保卫，心实叵测，彼岂真爱我中国哉，特欲坐收渔人之获”。根据此前条约中的“片面最惠国待遇”，他认为，西方各国不会真心实意地帮助清政府，反而是“盖有益同沾，泰西通例然也。彼调舰运兵，岂无所费，将来索取要约，势所必至”。

清政府腐朽懦弱，将领们贪生怕死、指挥无方，士兵作战能力弱，凡此种种因素，最终导致中国在这场战争中的全面败北。1895年北洋水师全军覆没，标志着中国的战败，也预示了清政府洋务运动的失败。

步入古稀之年的王韬，身体日渐衰弱，然而头脑清晰，对中国战败原因的分析很准确。他认为主要有三：一是军队因循守旧，盲目轻敌，总认为日本不过是“蕞尔小国”；二是“失于粉饰，讳败而为胜”，导致军心涣散；三是“将帅无人，兵士解体”，因而“今者天子有忧边之色，三军无报捷之书”。当王韬得知“日人郊迎傅相，供张甚盛”后，不由痛心疾首，在给谢家福的信中说：“小黑大黑，溺职辜恩，杀而烹之，亦可供一饱。维念今之为将士者，非惟不能御外侮，反输情于敌，卖国肥家，曾大黑小黑之不如！”清廷决定从朝鲜半岛撤兵，承认“朝鲜独立”，割辽东半岛、澎湖列岛给日本已不应该，而“日人尚以为不足，复思割据台湾，以餍其所欲”，这实在是对清廷的一大侮辱，一些通商口岸的开放更使“日本所有官员商民，无论何处，足迹皆可遍历”。

一腔热血从忠肝义胆中流出，殷殷之心跃然纸上。

在这之前，王韬曾依据他主编香港《循环日报》的见闻，写过《台事纪闻》（又名《辛未壬申间日本扰乱台湾事实》，未刊稿），记述了同治十三年（1874）日本侵台的前后经过，对日本侵略者的卑鄙行径和残酷暴行进行了深刻揭露，对清政府的怯懦无能和委曲求全进行无情鞭挞。从致谢家福的信中可以看出，他对中外时局，特别是日本的狼子野心有清醒的认识，对中国战败的原因有透彻的分析，对西方各国在甲午战争中扮演的角色也有远见卓识。尽管年事已高，体弱多病，王韬仍对未来寄予厚望：“中国非无兵众，非无器械，非无险阻，惟志在一走，则一切皆不可恃。”

光绪二十三年（1897），王韬归葬于故乡甪直。

翌年，清廷宣布变法。