海胆大规模死亡之谜

科学家提取海胆样本

加勒比海的海胆

模样能吓唬天敌的海胆，却奈何不了可怕的微生物

冠刺棘海胆是一种长须海胆，也是一个重要物种。健康的海胆吞食藻类，珊瑚礁才能够兴旺。珊瑚礁是一些海洋鱼类的重要栖息地，因此冠刺棘海胆在维持食物链运作的过程中起着积极的作用。

2022 年初，加勒比海中的冠刺棘海胆开始大量死亡。科学家经过紧急调查发现，死亡的海胆体内充满了一种微型寄生虫，正是这些寄生虫伤害了海胆。海胆在出现感染症状几天后就会死亡。

海胆大面积死亡事件可能会让海洋生态系统一时间变得非常糟糕。1983 年曾发生过一次这类事件，当时98%的海胆在13 个月内死亡，导致一些珊瑚礁系统至今无法恢复。在受影响的珊瑚礁附近，海胆总量至今不及这次事件发生前的12%。

实际上，科学家在这次最新调查之前就已经辨识了这种寄生虫。他们进行的一系列最新实验结果，则进一步证实了他们的发现。科学家首先检测了海胆体内的液体（相当于血液），发现其中有大量寄生虫。然后，他们分离出寄生虫，让其繁殖，并在模拟的和实际的海水环境中调查寄生虫的繁殖速度是否足以造成海胆大规模死亡，结果发现确实如此。

但科学家迄今不知道的是：寄生虫为什么会袭击海胆？而且，寄生虫的“胃口”为什么会这么大？