“皇帝”这一称呼是怎么确定的

在秦王嬴政继位之前，中国的最高统治者或称“皇”，或称“帝”，或称“王”，唯独没有“皇帝”的称呼。那么，“皇帝”这一称呼是怎么确定的呢？

春秋战国时期，周王室逐渐势衰，一些实力强大的诸侯国国君便自称为“王”，如秦王、楚王、齐王、赵王、燕王等。公元前221年，秦國已经成为实力最强的诸侯国，灭掉了其他六国，平定了天下。秦王嬴政认为自己的功业是亘古未有的，甚至连“三皇五帝”都比不上。为了“称成功，传后世”，他决定改变“王”的称号。于是他召集群臣，商议改号之事。丞相王缩说：“三皇五帝虽然是天下共主，可他们实际上占领的土地不过方圆千里。可自商周起，称王者才真正拥有了天下，而且他们的丰功伟绩可以维持七八百年。所以说‘王的称号最好。”可秦王却不高兴。他认为，商朝七百年、周朝八百年的天下不算什么，我要的是万世永传的朝代。这时，李斯说：“如今四海之内皆是陛下的囊中之物，这是从未有过的事。陛下的功绩自然为三皇五帝所不及，古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊贵，臣认为陛下可称泰皇。”秦王听了很高兴说：“依我看，泰皇仍没多大区别。不如去泰留皇，采上古帝号，称‘皇帝。我称‘始皇帝，后世以数计二世、三世，直至万世，传之无穷。”

就这样，秦王嬴政自称“始皇帝”，后世因而称他为“秦始皇”。