“僵尸真菌”真的存在，且已威胁人类生命

马东源

提及真菌，大家是否会首先想到，夏秋时节让云南人乃至全国人民流口水的珍贵野生菌？其实，真菌无处不在，据估计每天每个人最少会吸入1000个真菌孢子。假如真菌像细菌、病毒那样寄生在人体内并加以影响，人类会怎么样？

电视剧中的“僵尸真菌”

在科幻剧《最后生还者》中，一种真菌能寄生在人体内并在人类间快速传播、让被感染者变成嗜血僵尸。最终，这些真菌会让宿主慢慢沦为一具长满蘑菇的骨架。

此剧一开场，两位科学家就在讨论真菌对人类的威胁。其中一位科学家首先给出了一个“僵尸真菌”的例子：“有一种真菌可以感染并控制蚂蚁的行为。”他还指出，这种情况今后可能也会出现在人类身上。但另一位科学家不以为意，反驳道：“这种情况不太可能发生，因为人体内的温度高于适合这种真菌生存的温度。”对此，前者又反问道：“那万一因为环境的变化，比如，随着全球变暖，真菌開始适应更高的温度了呢？”

事实证明，第一位科学家的观点是对的。几年后能感染蚂蚁的“僵尸真菌”的确出现了新变种，开始感染并控制人类行为。被真菌感染的人类，很快会丧失理智，并攻击啃咬其他正常人，同时把真菌孢子传染到其体内，很快正常人也就变得“不正常”，成为真菌的奴隶。疫情蔓延得异常迅猛，全球大多数人都没能幸免。二十年后，仅剩少数人类得以苟活，世界文明遭受毁灭性的打击。

那么，在我们所处的现实世界中，这样的情况会不会发生呢？

剧中那位科学家提到的、能感染蚂蚁并控制蚂蚁行动的“僵尸真菌”在现实中确实存在，名为“偏侧蛇虫草菌”。被这种真菌感染的蚂蚁，其行为会被真菌操控，独自离开蚁穴，准确地爬到真菌喜欢的地方——离地面约25厘米、环境温度在20℃～30℃之间、湿度在94%～95%之间、朝北的植物叶子上，然后对着叶脉一口咬下去，自此完全沦为菌丝繁殖的容器。数日后，真菌的菌丝冲破蚂蚁外骨骼，生长并散发孢子，等待下一个被感染的宿主。

至于现实中，这种真菌最终会不会感染人类，剧中那位提出反对意见的科学家的观点也具有参考价值。因为人体内环境温度目前的确还不适合这种真菌生存，而且人类的身体结构远比蚂蚁这类无脊椎动物复杂得多。要能够成功感染人类，这种真菌还真需要演化很长一阵子。不过要注意一点，正如剧中第一位科学家所说的那样，现实世界的温度也确实正在升高。

虽然短时间内，偏侧蛇虫草菌可能并不会出现能感染人类的变种，但事实上，不少真菌目前已经突破了人体温度的瓶颈，能够在人体内寄生繁殖。而这些真菌对人类的潜在威胁，或许并不亚于《最后生还者》里的“僵尸真菌”。

一个始于撸猫的真菌故事

1998年夏，在巴西里约热内卢的街上，几十只流浪猫身上出现了可怕的伤口，后来迅速发展到上百只。它们的爪子和耳朵流着脓水，眼睛浑浊肿胀，脸上看上去像长了肿瘤。一开始，人们并没有意识到问题的严重性，因为考虑到当时流浪猫所处的生存环境，它们身上出现伤病是比较常见的现象。

但不久之后，一些人类也开始出现类似的病症，多是妇女儿童。他们手上出现了圆形、边缘结痂的伤口，坚硬的红色肿块沿着手臂一直向上延伸。这些患者平常都和流浪猫有很多互动：孩子们会和这些猫玩耍，妇女们会让流浪猫到家里去帮忙抓老鼠。2001年，研究者确定，这些人和流浪猫感染的是同一种真菌，这种真菌后来被命名为“巴西孢子丝菌”。

巴西孢子丝菌属于孢子丝菌属，通常生活在土壤中和植物上。由伤口进入动物体内后，它们会像酵母那样发芽生殖。此前，酵母型巴西孢子丝菌从不具有传染性，但在这次疫情中却开始表现出来。流浪猫通过打闹或打喷嚏，将它们伤口和唾液中的巴西孢子丝菌传到另一只猫身上；与人类互动时，流浪猫则通过爪子和牙齿把真菌传给人类。被感染的人类，伤口会逐渐从皮肤扩散到淋巴结和血液，再到眼睛和内脏，甚至有些患者的脑部也会长出真菌囊肿。

后来，人们在老鼠身上也发现了巴西孢子丝菌感染，而且老鼠还将这种真菌带到了更远的地方。直至2020年，巴西已经有超过1.2万人确诊感染了这种真菌，并且疫情已经蔓延到了巴拉圭、阿根廷、玻利维亚、哥伦比亚和巴拿马。“这场真菌疫情不会停歇，还会一直不停地扩张。”来自巴西巴拉那联邦大学的医师和副教授弗拉维奥·凯罗斯-特列斯说到。

寄生真菌会让自己“走得更远”

巴西孢子丝菌扩散的案例说明，以寄生形式生存的真菌正在通过各种方式让自己扩散到更远的地方，不停地寻找更多新的宿主。

另一种由真菌感染引发的疾病——“山谷热”的罪魁祸首是“球孢子菌”。这种真菌可以在空气中随风飘数百千米远，感染吸入它的人。最初，人们认为这种病只会存在于美国西南部的沙漠地区。然而，“山谷热”现在所感染的范围已经约为二十年前的8倍，且大有往北蔓延的趋势。有科学家推测，本世纪内，“山谷热”将一直蔓延至美国和加拿大的边境。

“山谷热”和巴西孢子丝菌目前还只是在局部地区慢慢扩散，但一种“超级真菌”——“耳念珠菌”，却已经落足于除南极洲以外的所有大洲。耳念珠菌可以在金属、塑料，以及粗糙的织物和纸张表面存活，继而感染接触它们的人，并且难以被清除。在医院里，一个感染耳念珠菌的病人会将它的菌丝留在病床和周围环境中，下一个病人又会被继续感染。英国伦敦一家医院的ICU被耳念珠菌入侵后，由于环境中的菌丝无法去除干净，该医院被迫关闭。还有一些医院只能通过拆除墙壁和设备才能够完全“消灭”它们。

当新冠疫情刚席卷全球时，由于一些国家缺乏口罩和防护服，很多医疗人员不得不重复使用废旧防护装备，这为耳念珠菌提供了绝佳的扩张机会。在印度新德里的一家医院中，有65张ICU床位被耳念珠菌污染，因新冠感染收治进ICU而后又合并感染耳念珠菌的患者，有三分之二死亡。

没有特效药的对手

相较于细菌和病毒，真菌细胞和我们体内的细胞更相似，这也就导致我们更难研发能够杀死体内真菌细胞、但又不损害人体自身细胞的药物。现有的抗真菌药物种类十分有限，新药物研发也非常缓慢。而目前能感染人体的真菌有不少已经对这些抗真菌药物产生了耐药性。耳念珠菌之所以被称作“超级真菌”，正是因为它几乎已经无视现在所有的抗真菌药物。

目前地球上大约有500万种真菌，其中已知能够感染人类的有300种左右。尽管这些真菌目前好像看起来并没有新冠病毒那样可怕，但它们都在悄悄地提升自己，增加自己的传播方式和传播范围。

对此，我们人类做好抵挡真菌大军袭击的准备了吗？虽然已经有一些科学家正在有限的预算条件下努力研制真菌疫苗，但目前还没有成功的例子。假如有一天，《最后生还者》里的情形真的上演，人类会被感染到什么样的程度？真的会“失智”并危害他人生命安全吗？我们一无所知。但相信在人工智能的帮助下，医学研发也将突飞猛进。未来，人类一定能够抵挡来自恐怖“大菌”的入侵，避免银幕悲剧的发生。

●陈金峰 荐自《环球科学》