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一种可能启动地球生命的物质确定,可用于探测有潜力孕育生命的行星

2023-07-13

大众科学 2023年4期
关键词:前体起源原子

美国罗格斯大学的一个致力于探明新陈代谢原始起源的科学家团队,已确定了一种关键蛋白质,其参与为地球原始生命提供动力的核心化学反应。这项最新发表在《科学进展》杂志上的研究为寻找地外生命提供了新线索。

理论认为,在3.5亿到38亿年前的某个时候,出现了一个转折点,它启动了从生命起源前的化学,也就是生命之前的分子到活的生物系统的转变。这种变化是由一些小的前体蛋白引发的,这些前体蛋白在古老的代谢反应中执行关键步骤。

研究人员表示,最有可能启动生命的化学候选物之一,是一种具有两个镍原子的简单肽“Nickelback”,其主链氮原子键合两个关键的镍原子。肽是蛋白质的组成部分,由氨基酸等基本构件组成。

鉴于此,研究人员采用了一种“还原论”方法:他们首先检查已知与代谢过程相关的现有当代蛋白质。由于知道这些蛋白质太复杂而无法在早期出现,他们将其简化为基本结构。经过一系列实验后,研究人员得出结论,最佳候选者是“Nickelback”。

他们推断,镍是早期海洋中储量丰富的金属。当与肽结合时,镍原子成为有效的催化剂,吸引额外的质子和电子并产生氢气。而氢在早期地球上也更为丰富,并且可能是推动新陈代谢的重要能量来源。

这一项目是美国国家航空航天局天体生物学计划的一部分,科学家认为,像“Nickelback”这样的肽,可能成为探测即将产生生命的行星的最新生物特征。

总编辑圈点

代谢是细胞内发生的各种化学反应的总称。生物体不断地在进行物质和能量的交换,而且,生命的基本代谢途径都是相似的。最早的新陈代谢如何产生,它的动力机制是什么?这是一个古老但令人着迷的问题。既然涉及起源,这种化学物质必然不会太过复杂,但它又应该具备一些富有潜力的結构和功能。长期研究这一问题的科研团队近日宣布,他们找了一个最佳候选——Nickelback。在人类探寻外星生命时,该物质也能成为一种参考性指引。

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