爱迪生：鸡汤还是科技素养

郭影强

近日读《美国技术简史》，不可避免重点关注了大名鼎鼎的爱迪生。

先聊个八卦。前些年网上讨论起一篇讲爱迪生机智救妈妈的故事的小学语文课文。爱迪生7岁时妈妈得了阑尾炎，医生上门要做手术却因光线太暗无法进行。爱迪生搜集了若干面镜子，将灯光（那时候他当然还没有发明实用的电灯）反射聚焦于手术处，手术因光线充足而得以成功施行。术后医生给了爱迪生一个扎实的表扬。其中一个细节被网友质疑：世界上第一例阑尾炎手术出现在爱迪生7岁之后的30多年后。这样“阑尾手术”就成为故事中的事实硬伤。然而我注意到质疑者并不是从爱迪生是不是可能做这件用镜子聚光的事情来质疑，但若把故事里的主角爱迪生换成另外一个无法确认身份的张三李四，想必这篇课文就不被质疑了。因为事实可证与否，显示了讲故事的人目标可信与否，最后决定了鸡汤的真实与否，这种對事实的追寻自有其价值所在。

在《美国技术简史》中，编著者当然是围绕真实的人的活动来彰显技术活动中的人所体现的价值。爱学习的爱迪生不仅年少起爱做实验，还看着法拉第的实验文献学到了规范的实验技能。后来他在实验上形成了巨大的突破：在发明创新活动的组织上进行分工管理，让有相应特长的人担任实验室的相应重要岗位；在电灯发明过程中不仅专注于电灯，而且系统地提供成套的供电系统；聚焦于自己擅长的与电有关的领域，收获数量可观的专利。甚至在与特斯拉的交流电竞争的过程中，在早期也因为系统化动作、经济实用原则的贯彻等，战胜了本来在技术上更为先进、在专利收费上却过度失衡的特斯拉。虽然历史最终选择了交流电，但爱迪生早期的成功体现了深厚的技术素养、恰当的实用与经济导向，以及对技术创新实验室从成立到成果输出的有效系统管理。爱迪生赶上了一个好时代：书中说当其名声大噪时，正赶上美国作为一个强大的科技国家登上历史舞台。与他同时代的人喜欢并崇拜他不仅是因为他刻苦奋斗机智创新，更因为他为美国民众带来了肉眼看得见的以电为基础的物质享受。

读完之后，我悟到爱迪生作为一个超级成功的人物在美国其实也有很多传说，也会有各种鸡汤故事在流传。在美国，对于这份鸡汤，因为本人就在身边生活过，所以人们在鸡汤与科技素养之间各取所需。当故事传到中国以后，是借代表性人物形象来传达有创造力的发明家是如何迸发科技创意的，这里追求的并不是人物的真实，而是创新、科技、促进社会进步等丰富的精神追求的概念真实。或者，当初引入鸡汤故事的人并没有条件接触爱迪生的专业传记材料。

以GPT为代表的AI已经向世人展示了一个训练成熟的语言模型可能生成如何结构化的故事，而无数结构化认知能力不足的人，却需要进行这样的故事拆解和重组，在叙事和叙事验证层面提升信息分析水平。今天，人们可以找出很多过去由写作者“生成”的人物故事中的漏洞，也可以求证于有事实信息佐证的客观信息以发现其真伪。而在进入了“后真相”时代的今天，人们下一步是可以获得有效的提升之路，还是在信息的海洋里溺水，尚有待在新的环境下反思和研究。