悬崖边的美国中产阶级

2023-03-06阿拉纳塞缪斯贝琳达卢斯科姆

党员文摘 2023年1期

□阿拉纳·塞缪斯贝琳达·卢斯科姆

温水煮青蛙

杰夫·斯沃普在得知他的房东把两居室的房租涨到每月2075美元后，怒火在心中燃烧，因为涨幅超过30%。

42岁的杰夫·斯沃普是一名老师，虽然他和身为护士的妻子阿曼达·格林每年总收入达到12.5万美元，但也经不住这么猛的房租上涨。这个三口之家不仅要付房租，还要负担学生贷款、车贷、水电费以及其他各种开支。“就像温水煮青蛙，我感到有点难，但又不是特别难，有某种东西一直在酝酿。”杰夫·斯沃普说，“我们看到房租涨了这么多，觉得太荒唐了！”

35岁的珍·德威-奥斯本住在凤凰城郊区。对她来说，计算自己的学生贷款是最窝火的事。她和丈夫知道他们已经比大多数人幸运，因为两人都有一份好工作，但他们还是觉得手头很紧，不敢想象以后养育小孩的开支。“道德上、身体上、感情上都很累。”她说，“没有正确的选择，好像所有选择都是错的。”

26岁的奥马尔·阿卜杜拉在第十二次买房失败后，愤怒值达到顶峰，他意识到，父母那辈比他和妻子都更容易实现财务稳定。小两口大学毕业后拥有不错的事业，但在心仪的房子面前，他们攒的9万美元依然不够，因为卖家要价远远高于银行的贷款额度。

几十年来，由于收入增长停滞和物价缓慢上涨，美国中产阶级家庭一直在原地踏步，但疫情后飙升的通货膨胀让这个群体感受到了切肤之痛。起初，他们以为疫情会提供改善财务状况的机会：服务业裁员几百万，但他们还有工作；公司招不到员工，所以他们的薪资涨得更快了；他们的存款达到了几十年来的最高值。

但如今，他们愈发怀疑，所谓的“财务安全”只是一个幻觉。他们的银行存款确实增加了，可在美国，中产阶级的评定标准不只是挣多少钱，还包括这些钱能买到什么东西，更重要的是他们能否轻松负担“三座大山”——住房、医疗和高等教育。

循规蹈矩无所得

仅2021年，美国房价就飙升了20%，物价上涨了8.5%。消费者物价指数中的基本商品和服务价格比前一年高3500美元。相比之下，扣除通货膨胀因素后的时薪反而下降了2.7%。这种经济压力导致许多自认为是中产阶级的人越来越难以负担“三座大山”，尤其是住房。密歇根大学消费者调查显示，2022年3月，美国消费意愿跌至2011年以来的最低水平，许多家庭认为他们的财务状况将达到1980年5月以来的最差水平。

“我们信奉的金科玉律是努力工作、按时缴费，你就会得到回报，但这些目标越来越难以实现。”36岁的新墨西哥州阿尔伯克基飞机乘务员丹尼尔·巴雷拉说。他的父亲在他这个年纪已经拥有了一套房子和几个孩子。丹尼尔·巴雷拉和他的伴侣每年大概挣6.9万美元，但他一直感到囊中羞涩。“不管我做什么工作，不管我多么拼命，我好像都无法拥有自己的家。”巴雷拉说。

如今的美国中产阶级大多是丹尼尔·巴雷拉的同龄人，即便他们挣的钱比他们的父母多，即便他们拥有大学文凭和选择工作的机会，即便他们有固定住所、苹果手机和平板、电视，但很多人觉得，自己循规蹈矩，却没有获得经济保障。

2001年以来，美国家庭收入中位数仅上涨了9%，大学学杂费却上涨了64%，自费医疗支出几乎翻了一番。从表面上看，美国现在的经济一派繁荣，但就像杰夫·斯沃普所说的“温水煮青蛙”，许多中产阶级意识到，温水已经成了热水，自己即将破产。

“这座火山并不是无缘无故地爆发。”布鲁金斯学会“中产阶级未来计划”的负责人理查德·里维斯说，“在某种程度上，我们看到了经济的一些长期变化，比如涨薪缓慢和阶层向下流动的趋势。经济压力需要一段时间才会堆积起来——现在火山开始喷发了。”

“三座大山”

过去几十年来，“三座大山”成本飞涨，但美国民众的不满大多来自住房，这通常是最大的一笔家庭支出。除了2007年至2009年的短暂下跌，美国房价几十年来一直在稳步攀升，并在2021年达到巅峰，全国各地几乎没有例外。但在许多地方，租房者比购房者更难，2021年，一些州的房租涨幅接近30%，还在持续上涨。

近20年来，护理成本上升以及人口老龄化导致服务需求增加，医疗成本涨幅通常高于通胀率。1980年，扣除通胀因素后的美国人均医疗支出为2968美元；到了2020年，这一数字增加了3倍。疫情加剧了这些挑战，因为很多人失去了工作和相应的医保。

此外，大学学费上涨，公立大学联邦资金急剧下降，这导致高等教育这座“大山”也变得更加昂贵，越来越多的学生背上了贷款。2020年，扣除通胀因素后的美国学生贷款债务平均为36635美元，约为1990年的两倍。几十年来，美国家庭一直在艰难地偿还学生贷款。阿曼达·格林当年去一家私立大学攻读护理专业时，自认为选择了与众不同的光明前途，可到2022年，她还背负着9.9万美元的债务，而她两个没有上大学的姐姐则无债一身轻。