来自南美的“迷你河马”——水豚

李健

在动物园里，我们有时能见到一种身材肥胖、四肢纤细的动物，像猪又不是猪，像鼠也不是鼠，总是以呆萌的表情示人，憨态可掬。它，就是水豚。

和老鼠“沾亲带故”

水豚来自南美洲，除了智利，几乎所有的南美洲国家都有它们的踪迹。水豚的身体有点像水桶，嘴巴又钝又方，还有一对抢眼的大鼻孔。成年水豚的体长为106～134厘米，肩高达50～62厘米。曾有报道，一只来自巴西的野生水豚的体重达到了91千克。

你一定想不到，胖而萌感十足的水豚的祖先竟与老鼠系出同源。

在分类学上，水豚属于啮齿目，是世界上体形最大的啮齿动物。它们与老鼠、松鼠和豪猪一样，都有不断生长的门牙，且上下颌各具一对。正因为门牙能持续生长，所以才能弥补因进食而造成的持续磨损。不过，水豚的汗腺可以在它们毛茸茸的皮肤表面找到，这在啮齿动物中是不同寻常的特征。

水是避风港

水豚像河马一样，离不开水。有趣的是，水豚与河马有着诸多相似之处。它们的眼睛、耳朵和鼻孔都位于头顶周围，这样的结构方便它们在水中探出眼、耳和鼻来了解周围环境，而身体的其他部分则隐藏于水下。此外，它们还都拥有桶状的身躯，都是半水栖的哺乳动物。水豚简直就是一只缩小版的河马。奇特的是，水豚的前足有4个趾，而后足仅有3个趾，趾间还略微有蹼，或许这能在游泳时起到推进作用。

水豚喜欢栖息于湖泊、河流、沼泽和池塘等水域附近的密林中以及森林的河流沿岸，一是因为水塘附近就有水豚喜欢吃的植物；二是由于水豚的皮肤容易干燥，为了避免炎热，它们要经常在水中打滚，防止皮肤被晒伤；三是因为水豚睡觉时常将身体藏在水里，只把鼻子露出水外，这样既舒适又安全。除了这些，水还是水豚用来逃离危险的庇护所。为了躲避美洲豹、美洲狮和大型猛禽等捕食者，它们能一次在水下隐蔽5分钟。

水豚在水里行动自如，在陆地上也同样灵活。它们的后腿比前腿稍长，因此适合快速奔跑，其奔跑的速度可达到35千米/时。

食量惊人

水豚主要吃草和水生植物，也吃水果和树皮。到了旱季，当新鲜的植物枯萎时，它们就改吃芦苇、谷物和瓜类。水豚的食量很大，每天能吃2.7～3.6千克草。在动物园里，饲养员会喂低淀粉、高纤维的饼干以及各种绿色蔬菜、干草给水豚吃。

水豚可以像牛、羊和鹿等反刍动物那样反刍食物，不过它们与有蹄类动物并无密切关系。之所以这样，是因为水豚要最大限度地咀嚼食物、吸收营养。与反刍动物不同的是，水豚咀嚼食物的时候是用牙齿前后磨，而不是左右磨。

更令人惊讶的是，水豚还会吃自己的粪便，以此来获得有益细菌。这能帮助它们的胃分解食物中的粗纤维，并尽可能多地从食物中提取蛋白质和维生素。

团结友爱的大家庭

雌性水豚会通过鼻音来吹哨，提醒雄性水豚找到自己并在水中交配。如果雌性见到不中意的雄性前来，会拒绝交配，并会离开。

怀孕的雌性水豚于130～150天后在陆地上产下可爱的水豚宝宝，产后数小时，水豚妈妈便立刻回到群体当中。而水豚宝宝只要能走动，就可以加入群体中。一周之内，水豚宝宝就可以吃草了，但还要继续接受哺乳。

水豚属于群居动物，家族群里有10～20个成员，包括一只雄性首领与配偶及其子女，还有地位比较低的雄性水豚。到了艰难的旱季，成员的数量可以达到上百只。水豚家庭的每个成员都非常友善，与之有血缘关系的“妈妈团”里的妈妈都能为水豚宝宝提供乳汁，直到它们16周大的时候断奶。成年水豚会尽可能地保护水豚宝宝不受食肉动物的伤害。

很是“受宠”

野生水豚非常温驯，可以与人进行接触。在国外，人们会饲养水豚，将它们当宠物养。由于水豚是一种高度社会化的动物，因此除了主人的陪伴，还要有同类伴随左右。如果不是成对或成群饲养的话，它们很可能会产生抑郁情绪。

水豚也是聪明、善于交际的动物。在苏里南，曾有人训练水豚进行导盲的工作。尽管如此，野生水豚是不可馴服的动物，它们会因为害怕而产生强烈的心理压力。

在国外，水豚并不被认为是濒危物种。在南美洲的大部分地区，它们的数量都很稳定。在委内瑞拉和哥伦比亚的一项哺乳动物管理计划中，水豚可以被饲养为肉用动物，有助于保护那些生活在野外的水豚和它们的自然栖息地，而这又同时帮助了所有以此栖息地为家的野生动植物。