“小蛮腰”最早指男性的细腰

史料中，“小蛮腰”典出有二：一说是唐代大诗人白居易的家姬小蛮的腰像杨柳，后泛指女人的细腰；二说是“楚王好细腰”的故事。当时楚国所处地理位置，被中原王朝视为荆蛮之地，故细腰便别称为“楚腰”或曰“蛮腰”。

第二说似乎更具可信度。但历史上楚王（楚靈王）所好的细腰，并非是女人之腰，而是“士人”之腰，是大男人们的腰。从前，楚灵王喜欢他的臣子有纤细的腰，所以朝中大臣，每天只吃一顿饭来，每天上朝前整装时都抑制住呼吸收腰，然后把腰带束紧，弄得扶着墙壁才能站起来。到了第二年，满朝文武们的脸色都呈黑黄色了。

无论是《战国策》还是《墨子·兼爱》篇里，都明言“楚灵王好士细腰”。“士”在春秋战国时期是介于卿大夫和庶民之间男性群体的专用称呼。是故，楚灵王所好的是男人的细腰无疑。

后来，在不少古籍中看到的“楚王好细腰，宫中多饿人”，日渐演变为专指女性之细腰。这不能不说是一个千古误解。

（摘自《文史天地》）