谁制造了荒漠怪圈？

闫静

在广袤的荒漠地带，许多怪异的圆圈散布在贫瘠的土地上，当地居民在圆圈外放牧，还架设木栅栏在圈内养牲畜。然而，这些圆圈并非人造的。它们究竟从何而来？

绵延千里的仙女圈

从非洲安哥拉向南延伸约2400千米的荒漠中，排列着数以千计的奇怪圆圈。它们直径通常为2～15米，被杂草包围，圈内却几乎寸草不生，只有光秃秃的沙土。从高处俯瞰，这些圆圈就像是一片密集的痘痘。它们根据大小不同会维持大约24～75年，之后就会消失。当地居民利用圆圈周围的草喂养牛羊，却并不清楚它们是如何产生的，于是称之为“仙女圈”。

如此大面积且规整的怪圈出现绝非偶然，科学家们对其提出了许多猜想。

白蚁啃出来的圈？

德国研究者诺伯特·尤尔根斯在他研究的每一个圆圈中央几乎都发现了一种沙地白蚁。他推测，沙地白蚁在土壤中钻洞时破坏了植物的根部，并以根部为食，让植物逐渐死去，只留下光秃秃的地面。随着白蚁啃食植物，圆圈也变得越来越大。

但白蚁假说无法解释仙女圈为什么是间隔均匀的圆形，又为何会消失。

植物竞争留下光秃地面

南非研究者迈克尔·克雷默推论，地面光秃的根源并非白蚁，而是由于降雨少和土壤缺乏养分，草之间展开激烈竞争，强壮的草抢夺了土壤中的水分和养分，弱草因此“吃不上饭”而死去，留下一块裸露的区域。经过烈日的暴晒，裸露的表层土壤愈发干燥松散，更不适合植物生长，种子只有落在周边植物的缝隙中才能萌发。

没有植物的阻挡，雨水就可以直接向地下渗透并汇集，让深处的土壤保持湿润，犹如一个天然水库。荒漠地区地势平坦，“水库”中的水分均匀向四周扩展，滋养周边植物，最终形成了一个规则的圆圈。

植物的自救

克雷默的团队研究发现，仙女圈似乎只存在于降雨量少且稳定的地区。降雨太多，植物间不需要太多竞争，圆圈就会消失;降雨过少，植物竞争太激烈而“伤亡惨重”，圆圈也会消失。

仙女圈也成为了干旱地区植物的重要水源之一，草是“生态系统工程师”，通过竞争让这个地区不至于变成沙漠。

澳大利亞怪圈成谜中谜

正当人们沉浸在非洲仙女圈的研究中时，有人在澳大利亚荒漠发现了类似的怪圈。研究者们迫不及待地前去验证之前的猜想。他们先是在澳大利亚仙女圈中寻找白蚁，结果一无所获。与此同时，研究者发现澳大利亚仙女圈的表层并非沙土，而是由黏土形成的硬壳，雨水无法渗透进去，而会从表面流向四周的植物。

虽然不同于非洲仙女圈的水库功能，但澳大利亚仙女圈同样能让许多植物生存下来。

仙女圈形成的原因也可能比研究者们认为的复杂，需要更多的研究。在那之前，仙女圈的奥秘还不算完全揭开。