北京有条“象来街”

王大叶

翻看20年前出版的《北京交通图》《北京游览图》，你会发现在宣武门西大街上有一个叫“象来街”的地方。今天的长椿街地铁站以北，北京自来水公司大楼一带，在民国时期的地图上还有“象房”这样的地名。这是怎么回事呢？

这要从元代开始说起了。据《元史》记载，那时的皇帝对大象这种动物情有独钟，出行酷爱乘坐象辇。除了作为皇帝的豪华座驾，大象还是朝廷重大活动时的“标配”。意大利人马可·波罗在《马可·波罗游记》中提道：“皇帝的象队多达五千头，全部披上用金银线绣成的鸟兽图案的象衣，摆成队伍，每头象的背上放著两个匣子，里面满满装着宫廷用的金属杯盘和其他器具。象队后面是骆驼队，列队从皇帝的面前经过，蔚为壮观。”

到了明朝时期，皇家在宣武门内西城根专门修建了象房来饲养大象，并设立了演象所对大象进行驯养，以备在宫廷举办各种仪式时使用。

那时候，每逢举办盛大的朝会活动，驯养好的大象就会被牵到宫里，在午门前列队整齐，充当“仪仗队员”。大象们各有分工，各司其职，有的驾车，有的托宝，一派庄严肃穆的场景。即使在平日，午门前也要安排六头大象为文武百官进宫服务。六头大象分别站立在午门入口左右，钟鸣鼓响中，它们一动不动，等上朝的文武百官们进入午门后，两排大象就把鼻子抬起，互相交叉，封锁住入宫的通道。直到朝会结束，文武百官走出午门，大象才会恢复原来的姿态，继续侍立两旁。

每年六月初六是大象洗浴的日子。那一天，从象房到宣武门内外，城墙下搭起高大的彩棚，道路两旁的仪仗队鼓乐齐鸣。象群从象房走出，沿着城墙根东行，出了宣武门后向西走到护城河里洗浴。为了营造节日气氛，驯象师还会指挥大象做出各种动作，或发出吼声，或扬鼻喷水。每年的洗象活动都会吸引不少老百姓围观。对于老百姓来说，大象是稀罕物，因此，看到大象结队往护城河边走，人们便会奔走相告：“象来了，象来了！”久而久之，这条大象洗澡的必经之路，就被称作“象来街”了。

清朝后期，朝廷日渐衰落，大象没有了宫中仪仗的工作可做，驯养经费也越来越少，大象们的境遇每况愈下。有一次，一头大象不堪忍受饥饿，冲出象房沿着宣武门内大街发疯似的跑到西长安门，沿途伤人毁物。后来，为安全起见，就把所有的大象都禁闭起来，再也没有了象来街洗象的盛况。这样过了几年，大象们病饿交加，相继都死去了。

几百年风风雨雨，时代变迁，大象来过又走了，却给北京留下了“象来街”这一地名作为历史的见证。现在，“象来街”的地名已经被“长椿街”取代。唯一可以证明这里曾经叫过“象来街”的是路旁一家叫“象来街招待所”的旅馆。我想，住在那里的旅客看到店名，一定会有一种异样的感觉。