“冥河之海”

你听说过美杜莎吗？就是一眼就能将人变成石头的蛇发女妖。虽然它只是一个古希腊神话中虚构的生物，但是地球上真的有一处可以让生物石化的致命湖泊。自然纪录片《完美星球》中就提到过这个湖泊，那就是世界上腐蚀性最强的湖泊之一，面积超过1000平方千米的纳特龙湖。纳特龙湖有两大景观，一是动物的干尸，二是壮观的火烈鸟。

由于其“致命”的特性，纳特龙湖已被许多生态学家公认为地球上的“冥河”（死亡之湖）。在高含量的矿物质和温泉的作用下，纳特龙湖通常为红色、粉红色或者猩红色，可谓瑰丽、诡异无比，似乎带着死亡的气息。不过湖很浅，深度小于5米，而宽度取决于这里的水量。作为非洲大陆上极端炎热气候中的浅湖，纳特龙湖的水温最高能达到60℃。

那么，纳特龙湖是不是真的致命？是否真的可以将生物秒变石头？如果人类跌入湖里，也会被石化吗？这样的生命禁地，又为何会因火烈鸟而闻名？

无情的湖水防腐剂

纳特龙湖位于非洲肯尼亚和坦桑尼亚交界处，处于东非大裂谷的边缘。距离湖泊东南方向20千米的地方就是非洲著名的活火山——海拔2962米的倫盖伊火山（意为“神山”）。纳特龙湖属于断层陷落形成的一个内陆湖，和死海一样，没有汇入河流或海洋。湖水的补给主要来自埃瓦索恩吉罗河支流的汇入，以及地下温泉。

纳特龙湖之所以被冠以“冥河”之名，主要是因为湖水超高的碱度。

通常情况下，火山喷发的熔岩主要成分是二氧化硅，但伦盖伊火山不一样，它喷发的是一种富含钠和碳酸钾的熔岩，被称为“Natrocarbonatite”，或简称Natron，纳特龙湖因此得名。值得一提的是，碳酸钠和碳酸氢钠的混合物溶解到水中后，具有出色的干燥和抗菌性能，可通过干燥体内的所有水分并防止微生物蚕食来帮助保存尸体。

当熔岩中的碳酸钠和碳酸氢钠与河水混合，就创造出了完美的防腐剂。由于这里气候干燥、全年几乎没有降雨，所以湖水很容易在极端温度下蒸发，留下大量盐分，加上温泉中的矿物质，从而变成一个富含碳酸钠的碱性湖。可以说，湖水中的整个化学成分都是强碱性的，pH 值可达10.5（海水的pH 值为7～9），接近氨水。这个pH 值是什么概念呢？换句话说，喝一口纳特龙湖水，足以让一些动物直接告别世界。

但这并不意味着活的生物体掉入湖中就会马上死亡，并且立即变成石头。实际上，对坠入其中的动物来说，石化是一个渐进的过程。

2013年，野生动物摄影师尼克·布兰特首次记录了纳特龙湖的动物干尸现象。在湖水水位下降的干旱季节，他发现几只飞禽和其他倒霉的动物，仿佛被栖息在湖中的美杜莎看了一眼，全都变成了石化的干尸。随后，他捡起这些动物，将它们摆放在湖面或干枯的树枝上，拍摄了一组令人惊叹的石化动物照片。当你来到这里，就会看到这一幕幕怪异的景象：从水面伸出的枯枝、石头上矗立着一个个动物的残骸，它们全是被碱性极高的湖水钙化之后凝固的天然动物“石像”。这些生命仿佛是被瞬间终结的，它们以一种醒目、诡异的姿态告诉世人：远离此地……

至于这些动物死亡的原因，布兰特猜测它们是被纳特龙湖表面的反射光混淆了视觉，因此误入湖中，如同小鸟有时候会飞去撞高楼玻璃一样。

酒红色的火烈鸟天堂

尽管湖里有许多木乃伊化的动物遗骸，但这个看似静止不动的湖泊并非一片死寂。

我们都知道，微生物对极端环境的适应能力极其强悍。即使在纳特龙湖这样强碱性的湖水里，依然存在多种微生物，比如嗜盐古菌和螺旋藻。正因嗜盐古菌的存在，使得纳特龙湖呈现出诡异的酒红色。而湖水中的盐碱质沉积在赤道线上强烈阳光的照射下，成为藻类繁殖的天堂。其实，在东非大裂谷的几个咸水湖里，都生长着这种暗绿色的螺旋藻。

无独有偶，纳特龙湖对很多鸟类是地狱，对火烈鸟而言却是天堂。这里成为火烈鸟繁殖后代的理想场所。

火烈鸟在拉丁语中被称为浴火重生的凤凰。它们成功适应了纳特龙湖的极端环境，在这里，火烈鸟不仅没有天敌，而且食物丰富。观察发现，一只火烈鸟每天大约能吸食0.5千克螺旋藻。螺旋藻中除了含有大量蛋白质，还含有叶红素，这也是火烈鸟的羽毛甚至眼睛都呈现出美丽的粉红色的原因。当然，湖里还生存着顽强的碱性罗非鱼。

每年，火烈鸟都要飞行数百甚至数千千米，在雨季准时来到这片“死亡之海”，成群结队，熙熙攘攘，开始一年中最重要的使命——繁殖。在纪录片《完美星球》中有这样一幕：火烈鸟在纳特龙湖温度高达55℃的盐碱地产卵。等到新生命孵化，火烈鸟妈妈会将湖水中的藻类转化为高营养的糊状物质，喂食给新生的雏鸟，随后成群结队去湖边汲取泉水。整个红色的盐碱湖泊和百万只火烈鸟相互掩映，就如同生命在火中诞生般梦幻。

那么，为什么火烈鸟不会被纳特龙湖石化呢？

火烈鸟之所以能在盐碱湖中茁壮成长，是因为它们在漫长的演化中适应了这样严酷的生存环境。它们坚韧的皮肤和鳞片状的腿可以防止被灼伤；它们可以喝湖边附近的泉水或间歇泉中的淡水，如果没有淡水，它们甚至可以用鼻腔中的特殊腺体过滤盐水；不过最重要的是，它们强大的肠胃能够以整个湖中的有毒藻类为食。

假如我们人类跌入纳特龙湖，会发生什么事呢？要知道，在最热的时候，这片湖水的温度高达6 0℃，这样的水温足以在5秒或更短的时间内引起人体三度灼伤。如果晕倒跌入湖里，人会丧命，但并不会立即变成石头，而是会整个浮在水面上（盐水密度高，因此人体不会下沉），然后慢慢变硬（盐分结晶），自此身体得到长久保存，即使百年之后，我们体表的毛发、体内的器官，可能仍然完好无损。

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