太空中的微生物：既是挑战，亦是机遇

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当人类踏出对太空探索的第一步时，也不经意间将属于地球的生物，第一次带入了宇宙。这个生物就是我们生活中无处不在、但又无法用肉眼看见的微生物。在太空探索中，它们依附着人类，在航天器里同样无处不在。

我们知道，在地球上，微生物既可能产生可怕的疾病，带来危害，也可以帮助人们生存，比如制作面包，酿酒，带来诸多益处。在太空环境中的微生物其实也是如此，它们既是挑战，也是机遇。

微生物想要在太空生存也不容易

不过，即使是我们认为无所不在的微生物，面对宇宙中的辐射、真空等自己从未遇到过的生存环境，其实也是难以适应的。因为有大气层的保护，地球上绝大多数生物都不曾经历过辐射的威胁，但是进入太空就不一样了。太空辐射一方面会直接攻击DNA，对DNA造成损伤，轻者引起突变，重则可能导致细胞死亡;另一方面，太空辐射还会将水分子解离，产生具有强氧化作用的基团，进而影响细胞中的各种生化反应过程。

面对辐射，细菌也是一样，往往会受到巨大的生理影响。这也是为什么在生物实验室中，我们会使用紫外线照射来灭菌，确保实验台清洁。早在1966年，美国的双子星4号飞船就携带了T1噬菌体、枯草芽孢杆菌孢子、青霉菌孢子等多种微生物进入太空。在经过太空辐射16个多小时的直接照射后，T1噬菌体的存活率只有0.003%，可见太空辐射对微生物的伤害之大。

为了检测太空辐射的危害、探究微生物生存的极限，之后的航天活动中，研究者不断改进装置，尝试让不同的微生物都来“感受”一下太空辐射，借此探究如何更有效地保护生物免遭辐射危害。研究者尝试了噬菌体、酵母菌、枯草芽孢杆菌等微生物，只有极少数微生物可以在强烈的太空辐射中生存下来，比如可以生成特殊胞膜和晶体来保护自己的地衣或者蓝藻。

除了强烈的太空辐射，太空的另一个特征是微重力（仅有地球重力的0.1%），但这对微生物的影响似乎是利大于弊。研究发现，在模拟的微重力环境下，大肠杆菌的抗酸性、热应力和渗透压等能力都会增强，耐药性也会加强。如果从微观角度分析，在微重力影响下，微生物周围的培养环境也会发生改变，进而可能影响到微生物的代谢效率，并引发一系列连锁反应。而这，可能给航天飞行带来不小的威胁。

微生物是宇航员最警惕的威胁之一

在宇航员进入太空时，除了自身体内的微生物，难免还会携带各种体外微生物进入太空。在微重力作用下，太空环境中细菌的耐药性会增加。这就意味着，如果执行任务的宇航员不慎感染细菌疾病，使用抗生素治疗的效果可能会变差。

此外，研究发现在微重力环境下，细菌更容易黏附在人的身体上，甚至毒力更强。例如，相比地球上的沙门氏菌，经历过太空旅行的沙门氏菌对小鼠更致命。这些研究数据和结果警示着宇航员，在太空飞行时应时刻检测环境中的微生物情况。同时，分布在航天器舱内的微生物还会潜伏在各种精密仪器中，轻则影响研究者的实驗，重则可能会影响整个航天飞行。

所以，很多难以经受高温灭菌过程的高精密仪器，往往会在严格无菌的实验室中制造组装，以确保洁净。同时，因为航天火箭或飞船的体型较大，不能完全无菌，因此运送往空间站的货物、食物都会经过严格的检查，确保微生物数量尽可能少。也有材料学领域的研究正在开发具有抗菌、杀菌作用的材料，来确保宇航员和航天舱的安全。

还有一个值得担心的问题是，外太空发生突变的微生物，甚至是以微生物形式存在的外星生物，很可能在航天探索过程中被宇航员带回地球，进而造成意外的污染。为此，宇航员们返回地球的过程中，采取及时有效的监控检测手段，以及消毒灭菌流程，是必不可少的。

太空微生物的前景

虽然背后藏着不少风险和隐患，但是太空中的微生物研究给我们带来的惊喜却是不小的。一次次的航天飞行过程中，宇航员或飞船都会携带一定的微生物进行培育，这个过程往往会产生意想不到的结果。

比如从1987年开始的中国航天的飞行任务中，都会开展微生物育种的研究——研究者借此培育出了生产抗生素（纳他霉素）能力更强的真菌，以用于医用抗生素的生产。随后发射的神舟八号、神舟十号中，也携带了不同的微生物。通过这些太空飞行，科学家找到了一些携带特定突变的优秀微生物，可以更高效地生产干扰素或溶菌酶。除此之外，基于我们前面提到的微生物毒力的改变，不少研究者开始尝试利用太空环境开发新的疫苗。目前，国际空间站上已经在进行针对引起严重腹泻的沙门氏菌的疫苗研究，不过相关的研究结果尚未报道。

类似的，科学家也可以利用太空这个神奇的“百宝箱”，来改造不同的微生物。也许在不远的未来，我们就可以吃上太空微生物制造的面包、啤酒、酸奶等微生物发酵制品。

我国空间微生物学家刘长庭曾说：“我研究了一辈子空间微生物，退休之后的最大心愿，就是把空间微生物研究成果应用到老百姓的日常生活中，走到千家万户的餐桌上。”

除此之外，科学家还有更宏远的计划——如何借助微生物构造人造生态系统，让人类探索太空的步伐走得更远。我们都知道植物可以辅助我们生产氧气、回收废物，而诸如固氮菌、真菌、蓝藻等这些微生物，在生态系统中也有不可替代的地位。如何合理设计、引入这些微生物，让它们和植物、动物一起构建生态系统，将会是未来的一个重要挑战。

从1966年微生物第一次进入太空开始，太空微生物的相关研究一直都在进行：该如何更好地避免微生物的危害，又要怎么样发挥出微生物育种的最大优势？也许这小小的微生物，就是我们未来太空探索的关键所在。