“小”字的英译

文/陈德彰

问问小学生知不知道“小”字的英文怎么说，他们都会说：“知道！little或者small。”但是再问他们little 和small 的区别，回答得出的人就不多了。

small 相对于big 和large，着重体积小、规模小，如a small room/house/hill/party/box 等。“小买卖”是small business，“小而全”是small but all inclusive，“小排量汽车”是small displacement car。little 则含有一定的感情色彩，如my little brother/sister、a shy little smile。a small child 是说那个孩子长得小，而a little child 却让人觉得爱怜。“小百货”是small daily necessities，而“小摆设”则多说little curios。所以上海人亲昵地叫小孩“小毛头”，英文是little baby。《日出》里面的“小东西”是little thing 而不是small thing。美国名著《小妇人》的书名原文当然是Little Women。“小钱”不是钱本身小，而是指钱数少small amount of money。“小器易盈”是“A small vessel is easily filled.”。由此，“小”还引申出“差一点儿”的意思，如“小一百”是a little less than a hundred。

“小”字还有很多其他含义。

一是表示“年轻”，比如：“她比我小两岁”是“She is two years younger than I.”。“她还小”是“She is still young.”或“She is too young to (do something).”。“小妹”常指“最小的妹妹”the youngest sister，也可用以亲昵地称比自己小的女孩，即girlie。“小辈”是junior，“小字辈”指youngsters。英文有几个词缀表示“小”的这一层意思，如：“小册子”booklet/pamphlet 和“小猪”piglet 中的-let，“小环境”microenvironment 和“小气候”microclimate中的micro-，“小剧场”mini-theatre 和“小公共汽车”minibus 中的mini-等。

二是表示“（时间）短”，如：“小住几日”是stay for a few days，“小睡片刻”take a nap，“小别重逢”是meet again after a short period of separation。

三是表示“略微”或“程度轻”，如：“小康”是 moderately well-off，“小有名气”是 somewhat famous，“小有才干”是 be of some ability，“小试锋芒”可译为 display only a small part of one’s talent or capability，“小日子”则指 the easy life of a small family。“雨小些了”可以说“The rain has slacked /subsided / calmed down / abated / let up.” ；“风小些了”可以说“The wind has dropped / abated / calmed down / sunk down / eased up a little.”，两者都不说become small。“把火或者声音开小一些”说 turn down the fire / sound a little。

四是表示“不重要的”或“次要的”“次等的”，如：“小事”是minor matter，“小病”说minor illness，“小问题”说minor problem，“小菜”是side dish，“小标题”是subtitle，财务报表中的“小计”是subtotal，“小巷”是by-lane，“小街僻巷”则常译为out-of-the-way alley，“小节”指trifles concerning one’s personal life，“小老婆”是concubine，“小家碧玉”指pretty girl from humble family，“小骂大帮忙”是render big help / substantial support behind light scolding / non-essential criticisms，“小不忍则乱大谋”译成英文是“Lack of forbearance in trifle matters will spoil the whole.”。

五是表示“不大路的”“不正常的”，如：“小聪明”和“小动作”都可以译为petty trick，“小道消息”是hearsay 或grapevine news，“小广播”是gossip，“小报告”可译为 backbiting report，“小恩小惠”是petty favors或 sops，“小算盘”“小九九”喻指 selfish calculation。“小产”miscarriage/abortion 中的“小”字也可归入这一类。

六是表示“卑劣”，例如与“君子”相对的“小人”可译为 base/mean/vile/snobbish person。孔夫子说的“小人怀惠”可译为“A petty man thinks of the favor received.”（旧社会时“小人”也可指person of low position，后者往往自称“小的”，英文则是I 或me）。“小肚鸡肠”“小家子气”都是narrow-minded 的意思。

由于英汉两种语言事物命名理据不同，两种语言使用者思维方式也不同，中文里许多事物中的“小”字，英文用不同的词表示，如：“小名”是pet name，“小腿”的英文是the lower leg，“小肚子”指underbelly，“小刀”英文称pocket knife，“小香肠”英文说cocktail sausage，“小工”是unskilled laborer，中国旧时妇女的“小脚”是bound feet。

还有一些“小”字在英语里体现不出来，如：“小虾”叫shrimp，“小汽车”是car，“小辫子”是pigtail，“小道”“小路”称track 或path，“小河或者小溪”是creek，铁路的“小站”英文称way station，“小石子”是gravel 或pebble，“小木屋”称shack，“小旅馆”是tavern，“小教堂”多说chapel，“小市民”可译为smug citizen（原多指petty bourgeoisie），“小贩”是peddler/vendor/hawker，“小丑”是clown/buffoon，“小报”是tabloid，“小集团”是clique，“小吃”是snack，“小费”是tips，“小跑”是trot，“小潮”是neap tide，“小浪”说smooth water / sea，人们哼的“小调”“小曲”是popular tune，“小提琴”指 violin，“小型卧式钢琴”英文称 baby grand piano，“小行星”是asteroid，“小麦”是wheat，“小米”是millet。“小五金”原来称hardware，因为和“硬件”易混，现在多译为metal fittings。婉转语“小便”是 urinate，口语中说make water。这些词中的“小”字无须加译出。有趣的是，中文里的这些名称大多都有与之相对的、含有“大”字的事物，如大麦、大米、大提琴等。

“小”字在交际中表示一种谦称，如：“小女”意为my daughter，谦称自己也可说“小可”。类似的还有“小店”my shop。

英语里许多“小动物”有专门的词，如：“小猫”是kitten，“小狗”是puppy，“小鸡”是chick，“小鸭”是duckling，“小羊（羔）”是lamb，“小山羊”是 kid，“小牛”是calf，“小鹿”是fawn，“小马”是pony。这也增加了学英语的困难。

数学里的“小数”英文叫decimal。文学中的“小说”英文有几个词，“短篇小说”是short story，“长篇小说”叫novel，而“科幻小说”则是science fiction。 □