石门镇往事
2022-03-07季宇
第一章
来福早上醒来，眼屎一扒拉，就往贺二爷家的马厩里跑。自从小白头降生后，他一有空就往那里跑，希望它的病情有所好转。
小白头是贺二爷家那匹红枣骝生的小马驹儿。它浑身上下呈红色，与它娘红枣骝一样，只是脑门儿上有块拳头大小的白斑。行内称作星，又叫白玉顶，但来福却喜欢叫它小白头。这名字叫起来亲切，就像他养的那条黄狗，他给它起名叫大黄。
来福在前边跑，大黄跟在他屁股后边，颠儿颠儿地摇着尾巴。一进后院，来福就听见爷爷在和贺二爷说话。贺二爷问：“没指望了？”
爷爷摇头。
“真没法子了？”贺二爷看样子还有些不死心。
爷爷又摇头。“该用的法子都用了。”他说。
“唉，”贺二爷叹了一口气，“看来不中用了。”
爷爷不吭声，闷头抽着旱烟。
“可惜了。”贺二爷又叹了一口气。停了停，又说：“那就让老八拉走吧。”
“别啊！”来福忍不住叫了起来。他知道他们在说小白头，也知道让老八拉走是啥意思，这等于是判了死刑。“别啊，别啊，”他说，“救救它！你们救救它啊！”
贺二爷扭过头来，看了他一眼。
“你以为俺不想救啊？”贺二爷苦笑道，“可惜救不了。”说着看了看来福爷爷，那神情仿佛在说：不信问你爷爷嘛。
来福爷爷是当地有名的兽医，人称老怀叔。在来福眼里，没有爷爷治不了的病。他的本事大着哩！不论何种家畜患病，总能手到病除。来福不信他治不好小白头的病。
“爷爷，”来福转过脸来，看着爷爷，“爷爷，你快想想法子啊！爷爷，俺求你了，求求你了！”他一个劲儿地央求道。可是，爷爷一句话也不说，只是咬着旱烟袋嘴吧嗒吧嗒地抽着烟。
小白头降生三个多月了。它是一匹漂亮的小公马。可是，它一生下来就什么也看不见。这是一匹盲马。
这个结果谁也没有料到。贺二爷家的红枣骝是他最喜欢的一匹母马。这是一匹良种西南马。与它配种的公马也精挑细选。用贺二爷的话说，良种必有良后。他满怀希望。当时红枣骝刚满三岁，小白头是它怀上的第一胎。因此，贺二爷格外重视。在长达十一个月的妊娠期内，红枣骝都受到了特别照顾，不仅分槽喂食，增加精料，役使也相对减少，不使它过于劳累。有太阳时，还经常放于户外，以接受日光照射。冬天饮水也以温水为主，以防刺激肠胃，引起痉挛和不适。为了确保小马驹儿安全降生，他还定期请老怀叔来诊视。总之，处处小心，百般呵护。
然而，千小心，万小心，还是出了问题。那是它临产前不久，一天夜里，镇上忽然枪声大哗。
“土匪来了！”
“快跑！”
“快跑啊！”
大家一听都手忙脚乱地往圩堡里跑。伙计们从圈内放出牲畜，急忙驱赶着。黑灯瞎火中，你挤我撞，红枣骝在坡上滑了一跤。这一跤摔得很重，一直摔到坡下。狗娃跳下去，赶紧把它拉起来。事后发现它的背部、尻部和腿部擦伤了好大一片，鲜血淋漓。
这还不算最糟的。几天后，红枣骝早产了，而且生产过程极不顺利，由于胎位不正，十分危险。好在老怀叔及时赶到，这才化险为夷。
看到母驹平安，贺二爷高兴极了，吩咐第二天加餐，萝卜炖肉，管够。可是，就在大家高兴劲儿还没过去时，坏消息便传来了。
第一个发现异常的是狗娃。他负责照看小白头。一般幼驹出生后，一个钟头左右便可以站立，四至五天后便可以活蹦乱跳、到处乱跑了。可是，小白头成天跌跌撞撞，举步维艰，好像吃了迷魂药，不分东南西北，就连吃奶也找不着地方，更别说自由活动了。有好多次，它都眼睁睁地撞在围栏或墙壁上，跌在地上乱滚。狗娃生怕它碰坏了脑袋，吓得不轻。开始几天，狗娃以为它还太小，可过了七八天，仍是如此，这就不大对头了。“这是咋回事啊？”狗娃找来了老姜头。
老姜头是个老把式。他一看便叫了起来：“这马眼睛坏了！”
“咋坏了？”狗娃问。
“这还看不出来吗？”老姜头伸手在小白头眼前比画了几下，小白头毫无反应。“这是一匹瞎马啊！”他说。
“瞎马？这咋可能？”
狗娃凑上去，仔细看，小白头的眼睛看上去虽然好好的，但眼底混浊，眸子也暗淡无光。他挥手试了试，果然它没有反应，这才信了。
“哎呀，还真是一匹瞎马！”
贺二爷闻报，又惊又急。
“请怀叔！”他连声说，“快，快，快请怀叔！”
老怀叔匆匆赶来了。
来福正在院子里劈柴火，看见狗娃来找爷爷，便问是啥事。狗娃说，小白头瞎了。“瞎了？”来福一听便跳了起来。他把手里的柴刀一扔，拔腿也跟了去。心想，好好的小驹儿，咋会瞎了？
马厩前围着好几个人。来福心急火燎，一头拱了进去，只见爷爷搂着小白头正在查看。小白头降生后，来福一有空便来看它。他很喜欢这匹小马驹儿。虽然它懵懵懂懂，老是摔跤，但他怎么也不会想到它是一匹瞎马啊。
很快，爷爷检查完了，他松开手，在衣服上擦了擦。然后，皱着眉头，半天不说话。这可不是什么好兆头，来福心里想。他知道爷爷的脾气，他只要不说话，肯定就没什么好事。“咋样？咋样？”贺二爷焦急地问道。
老怀叔摇摇头。
“咋弄的？”
“说不好。”
“是难产弄的吗？”
“說不好。”
老怀叔点起旱烟，吧嗒吧嗒抽起来。确实，造成马驹儿眼盲的原因有多种，不排除由难产引起的可能。至于真正的原因，一时很难说清楚。
“能治吗？”贺二爷又问。
老怀叔摇头。
“想想办法吧。”贺二爷有些不甘心。
老怀叔点点头：“试试吧。”
治疗进行得并不理想。老怀叔采取了各种办法，灌药、扎针，还有药水擦洗、药膏涂抹，均不见效。三个月过去了，丝毫不见好转。
“看来这马废了。”贺二爷不得不接受现实了。
贺二爷是开脚行的，他姓贺，名长泰，字元康，打他太爷爷一辈起，就以开脚行谋生。脚行主要是从事运输和贩运生意。贺家的脚行，字号“四海”，寓生意通达四海之意。山区里长途运输主要靠马牛驴，因此贺家人把家畜看作吃饭的家伙，珍爱有加。
来福从小就喜欢动物，尤其是马儿。他常常去贺二爷家的马厩给马喂料，还主动帮着放马、遛马。贺二爷的女儿桂花和他是好朋友。她也喜欢马。他们经常一起遛马、骑马。来福还对桂花说，他将来也要像爷爷一样，做个兽医，专门给马儿治病。
桂花说：“光是马儿吗？牛啊，还有驴啊，你就不治了？”
“治，当然治，”来福说，“它们都是人的好帮手哩，咋能不治呢？”
自从得知小白头眼瞎的事，来福一直牵肠挂肚。三个月来，他只要一有空，就会守在小白头身边，祈盼着它能尽快好起来。有一回，奶奶去青龙庙烧香，他也提出要跟着去，并郑重地在菩萨面前烧了一炷香。奶奶问他许了啥愿，他却不肯说。
“说了就不灵了。”他搪塞道。但事后却悄悄告诉了桂花和狗娃：“俺给小白头许了一愿，让菩萨保佑它。”
“你还信这个？”桂花讥讽道。
桂花在城里的新学堂上学。她说老师说过，子不语怪力乱神。她才不信这个哩。狗娃并不赞成桂花的话。他说，听家里老人说，信则灵，不信则不灵。来福道：“管他哩，最好能灵。”
然而，菩萨并没有显灵。小白头的眼睛一直没有好起来。现在，就连爷爷也要放弃了。从贺二爷那里回来，来福就死缠着爷爷，求他救救小白头。
“爷爷啊，天无绝人之路，你再想想法子吧。”
“爷爷啊，这才三个月，你再给点儿时间，兴许能治好呢？”
“爷爷啊，小白头太可怜了，你不能见死不救啊！”
他苦苦哀求着，说着说着眼泪便流了下来。可爷爷在药碾子上碾着药，一句话也不说。来福没法子，又去找奶奶，请她帮着说服爷爷。奶奶说：“你瞎闹个啥？一匹瞎马咋养啊？这吃的嚼的可不老少，上哪儿弄啊？”
“俺来弄，俺来养。”来福说。
奶奶哼了一声：“说得轻巧！就凭你？自己还养不活了自己哩！”
正说着，狗娃匆匆跑来了。他站在门口向来福招手。来福走过去，狗娃小声道：“老八来牵马了。”
“啊！”来福一听便蹦了起来，拔腿向马厩里跑。卧在墙脚边的大黄也一跃而起，跟了上去。
老八是镇上的屠夫，秃头，大脸，一脸络腮胡子，身躯肥大，孔武有力。来福赶到时，他正牵着小白头往外走。来福上前拦住他。
“别牵，你别牵！”
“凭啥啊？”老八眼睛一翻道。
“它还有治哩。”
“治个屁！”老八说，“二爷都发话了，小娃子快让开。”
“老八叔，你听俺说……”
“去去去，说啥啊？俺钱都付了，没闲工夫和你瞎扯。”
老八说着牵起马就要走，来福挡在他身前，不让他走。两人争执起来。大黄蹦跳着，汪汪叫着。院里的声响惊动了贺二爷，他从屋里走了出来。
“吵啥呢？”他不悦道。
老八说：“他不让牵马，这小屁孩，净捣乱。”
贺二爷一听便明白了。
“来福啊，”他苦笑道，“俺不是说了嘛，不是俺狠心，这病打胎里带的，治不了。就连你爷爷也没法子，你让俺咋办？再者说了，一匹瞎马啥也干不了，它这个样儿，活着也受罪。”
贺二爷平时挺喜欢来福，他与来福家也算是世交，因而耐下性子解释了几句，要是换了别人，他可能理也不会理。
但是，来福还是不住地央求。
“二爷，”他说，“你就行行好吧，哪怕再给点儿时间嘛。俺去和爷爷说。你不是常说，牛马有大功于人，我们要爱护它们，好歹这也是一条性命啊。”
贺二爷笑了起来。
“你这孩子，咋认死理呢？”
“求你了！”来福说，“多少钱，俺给。”
老八插话道：“你给？你有钱吗？”
来福说：“俺挣钱还。”
“二爷，”他接着又说，“俺给你干活儿，一直干到还清为止。”
贺二爷感到又好气又好笑，他说：“这不是钱的事。”
“那是啥？”
“唉，俺和你说不清。”
来福急了，扑通一声跪下来。贺二爷一愣：“你这是干啥呢？”
“二爷，俺求你了！你就开开恩吧，答应俺一次吧！”
贺二爷连连摆手。
“起来，快起来。”
“俺不，你不答应，俺就不起来。”
“瞧你，这孩子……”
贺二爷嘴里咕哝道。就在这时，又有一人扑通跪了下来。众人一看，原来是桂花。贺二爷一愣，说：“你咋回来了？”
桂花在城里学堂上学，每月月底才回来一次。现在离月底还早哩，因此，贺二爷感到有些意外。桂花顾不上回答他的话，连声说：“爹，你就答应他吧！”
贺二爷知道桂花也挺喜欢小白头。每次月底回来，她总要花很长时间待在马厩里，与来福一起陪着小白头。但这不是小孩子过家家，不能感情用事，于是说：“好了，好了，你就别瞎掺和了。”
“不！”哪知桂花挺堅决。她说爹要不答应，她就不起来。“俺说到做到！”
老八在一边不耐烦了，他说：“二爷，这扯来扯去还有完吗？你倒是给句痛快话啊，牵还是不牵？”
“算了。”贺二爷一摆手。
“啥意思啊？”老八说。
“你走吧。”
“那这马……”
“送给来福了。”贺二爷说。
“啥？”老八一愣，来福也一愣，特别是来福，他不敢相信自己的耳朵。
“这是真的？”
贺二爷点点头。
“你再说一遍？”
“这马送你了，你想咋办就咋办吧。”
来福一下子从地上蹦了起来，几步跑过去，不由分说便从老八手中抢过马，拉起就走，生怕晚一步贺二爷会改主意。走了几步才想起什么，一转身又在贺二爷面前跪了下来。
“谢了！谢二爷！”来福说着连叩了三个响头。
第二章
小白头得救了。
这事得亏了桂花及时赶到。说来也巧，那几天，桂花偶感风寒，身子不爽，便告假回家来了，哪知不早不晚，正赶上老八来牵马。“合该这马命大！”事后狗娃老是说，“亏得小姐及时赶到，就像戏文中的铁镜公主，一声刀下留人，这才救下了杨四郎，这也是小白头命不该绝吧。”
这话说得没错，桂花是贺二爷的独生女，在家里十分得宠。她的到来使天平完全倒向了来福一边。来福把小白头牵回家，心里喜滋滋的，甭提多高兴了。
然而，想不到的是，奶奶一见便数落开了。
“咋啦？咋啦？”她说，“瞧你这孩子，还真把这马牵回来了。这年头儿人都养不活，哪还有闲工夫养个废物？你这孩子，咋就说不信哩！”
来福不理她，拿着刷子，闷头替马儿刷着身子。
“俺和你说话哩，你听见没有？一匹瞎马，养它何用？还担着天大的人情，赶紧送回去，你听见没有？”
奶奶不停地唠叨，说起来没个完。来福不耐烦了，便说：“俺自个儿养，不用你管。”
“你养你养，你拿啥养啊？”
“俺打草喂它。”
“光打草就成了？”
“俺有办法。”
“小屁孩儿一个，你有啥办法？”奶奶没好气儿地骂道。爷爷一直不说话，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，直到抽完了，才把来福叫到跟前。
“你都想好了？”
“想好了。”
“真要养？”
“嗯。”
“可别一时心血来潮。”
“不会的。”来福神情坚定。
“那好。”
爷爷走进后院，收拾起马厩。来福家后院有几间马厩，是供平时送来医病的家畜用的。爷爷把最里边的一间收拾出来，对来福说：“就这间吧。”
来福扑哧一声笑了，悬着的心顿时放下了。
“爷爷，你答应了？”
爷爷不说话，又点起一锅旱烟，靠着马槽吧嗒吧嗒抽起来。奶奶一见，立时气不打一处来。
“咋说的呢？咋说的呢？”她冲着爷爷埋怨道，“你不说说他，反倒由着他，这不是瞎胡闹吗？你们爷孙俩存心气死俺啊？”
她鼓着嘴，一个劲儿地发牢骚，但牢骚归牢骚，爷爷同意的事，她也无法改变。爷爷的话不多，但在家里向来一言九鼎，说一不二。
来福的爷爷名叫朱玉怀，人称老怀，或怀叔。他为人宽厚，心性沉稳，一向很有主见。老怀叔今年六十一岁，他医术高明，祖传三代兽医。他的老家原在金家寨，后来为了躲避敌人搜捕才逃到了石门镇。
老怀叔膝下有四个儿子、两个女儿。长子被土匪杀害了，二子、三子都跟着红军队伍走了，一个在红四方面军，另一个在红二十五军，先后北上长征。两个女儿也出嫁了。最小的儿子叫朱志鹏，是家里的老幺。他就是来福的爹。
来福爹早年在金家寨加入赤卫队，他是农会干部，参加过立夏节起义。红军北上后，他留在当地打游击。一次敌人“围剿”，他为掩护同志负伤被捕，惨遭杀害。来福娘是妇女干部，后因叛徒出卖，也被捕牺牲。那时，来福才一岁多，还没啥记忆，爹娘长得啥模样，他一点儿印象也没有。
来福自幼跟着爷爷奶奶长大。奶奶有时会说，你越长越像你爹了。来福很好奇，爹究竟长啥样啊？贺二爷家有一面大镜子，他便跑去对着镜子照，似乎想找到一点儿爹的影子。贺二爷问他：“你照啥呢？”
来福说：“奶奶说俺像爹，俺像吗？”
“嗯，像，像，”贺二爷歪起脑袋打量着他，“你别说，还真像，就像一个模子倒出来似的。”
“二爷见过俺爹俺娘吗？”
“见过，当然见过。”
“他们是咋样的人？”
“好人，都是好人。”贺二爷咂巴着嘴说，轻轻摸着来福的脑袋，接着叹了一口气。
贺二爷也是个好人，爷爷奶奶常常这样说。朱家与贺家是世交。早在贺二爷的爷爷辈就与朱家有来往。有一年避匪乱，来福爷爷还救过贺二爷爹的命。打这儿，两人便结为生死兄弟。来福爹娘牺牲后，敌人四下追捕“红匪”家属，扬言要斩尽杀绝。老怀叔带着家人东躲西藏。后来金家寨实在待不下去了，便逃到石门镇，在贺二爷的帮助下落下脚来。
这一转眼都十来年过去了。刚来时，来福还不到两岁。爷爷奶奶从没提起他们是从哪里来的，也没告诉来福家里的情况，对于来福爹娘的死更是讳莫如深。有时，来福问起来，奶奶便说他们是病死的。来福很好奇，就问：“奶奶，别人家都有亲戚，咱家咋没有？”
奶奶说：“爷爷和奶奶就你爹一根独苗儿。”
“那俺娘呢？也没有兄弟姐妹吗？”
奶奶搪塞道：“这兵荒马乱的，早都断了消息。”
其实，逃到石门镇后，爷爷奶奶就不再与亲戚朋友联系，包括已出嫁的兩个女儿。这样做也是为了安全起见，因为一旦风声走漏，不但危及自身，贺二爷也会受到牵连。当然，这些来福都是后来才知晓的。
小白头有了新家。
来福说到做到，他要用自己的力量来养活小白头。每天天一亮，他就上山打草、放马。为了储藏过冬的饲料，他更是起早贪黑想方设法筹备干草，料棚里的草料堆得满满当当。为了给马儿补充营养，他还常去贺二爷的脚行打杂，换取一些精料。
狗娃同样关心小白头，一有空闲就来帮着来福干活儿，照料小白头。狗娃年纪不大，但在养马上很有一套。这一点，来福很是佩服。
狗娃不是当地人。他姓张，老家在西北玛曲，今年才十七岁。十五岁那年，他去替娘抓药，途中被抓了壮丁，反绑着双手，装上了闷罐子火车。后来火车开到张家口，经过整训，他被编入西北军的一个团，随部队开到大别山。由于年纪小，他在团里当了马夫。
玛曲位于甘青川三省交界处，黄河九曲十八弯，流经玛曲时甩了一个大弯，便形成了玛曲大草原。这里草丰水美，是著名的河曲马产地。狗娃家贫，几代都给财主家养马，对马的习性非常熟悉。到部队当了马夫，又和马打交道，论起养马可是把好手。不幸的是，有一次，部队行军途中遇袭，混乱中团长的坐骑跑丢了。
那是团长最心爱的一匹马。据狗娃说，他们团长就是个活阎王，杀人不带眨眼的。这回丢了马，难逃一死，于是三十六计走为上，他便逃了出来。一路上躲躲藏藏，大路不敢走，专拣山中小路。谁知山高林密，走着走着便迷失了方向。茫茫大山如同迷魂阵，他在里边转来转去怎么也走不出来了。半个月下来，没吃没喝，狗娃精疲力竭。一天傍晚在找水喝时，他不慎坠入山崖，摔断了腿。多虧老怀叔进山采药救了他。
伤好后，他便在石门镇留了下来，在四海脚行当了一名伙计。这期间，狗娃不止一次想过回乡，毕竟家中还有老娘在堂，但这兵荒马乱的，路上很不安全。除了土匪之外，要是被抓了逃兵，也是死路一条。大家都劝他还是等等吧，找个合适的时机再说。
就这样，狗娃留了下来。养伤期间，他一直住在来福家，两人十分投缘。那段时间，来福成天跟狗娃泡在一起，像个跟屁虫似的形影不离，奶奶说：“看看这兄弟俩，合穿一条裤子都嫌肥哩。”有一次，她还开玩笑地对狗娃说：“狗娃啊，你干脆就到俺家来吧，来给来福当个哥吧。”狗娃一听便说好啊，张口便叫爷爷奶奶。
奶奶连声应着，说：“这下好了，俺又多了个孙子。”
来福把小白头领回家，狗娃第一个支持。“救人一命，胜造七级浮屠，”他对来福说，“杀马可是要遭报应的，老八将来非折寿不可。”
小白头得救了，狗娃和来福一样高兴。为了这事，他还老是夸桂花，说小姐心善，将来一定有好报。
来福把这话告诉了桂花，桂花听了便抿嘴笑。自从小白头去了来福家，她每月从学堂回来都要去看它。桂花一来，小白头就很兴奋，时而摇头扬鬃，时而扭头甩尾，四个蹄子在地上不停地捯腾着，发出清脆的响声，就像跳舞似的。来福说：“它在欢迎你哩！”
“是吗？”桂花说。
她上前抚摸着小白头光滑发亮的肌肤，往它嘴里喂起苹果。小白头最爱吃苹果。来福和桂花常常把苹果省下来给它吃。小白头吃得高兴了，嘴边的白沫子直往外冒。
“好乖乖，”桂花说，“你是想俺了吧？俺也想你哩！”
每当这时，小白头便连连喷着鼻息，原地转起圈儿来，有时还围着桂花不停地撒欢儿，那模样就像受到宠爱的孩子。
“这马通着人性哩，”狗娃说，“它知道小姐救过它，和你亲着哩。”
“是吗？”桂花开心地笑了，露出两颗白白的小虎牙。
桂花在城里明德学校读书。该校是开明士绅卢凤卿创办的。卢某为晚清秀才，后留学日本，曾做过省议员，为开民智，集资创办明德学校。
桂花聪明伶俐，长相可爱，一头浓密的短发，皮肤白净，两只大眼睛水汪汪地闪着光。她爱笑，一笑脸上就露出两个酒窝儿，嘴里的一对小虎牙更显可爱。
桂花自打去了新学堂，眼界大开。她每次回来都要带回各种见闻，明德学校的课程是全新的，除了国语、算术外，还有图画、音乐、体操、自然。自然课老师由国文老师兼任，这位先生姓吴，名一轩，三十来岁，戴着近视眼镜，圆脸，高鼻梁，面相和善，待人和蔼。吴先生是从日本留洋回来的，说话很风趣，讲课也很生动。
来福见过吴先生好几次。他是桂花舅舅家的常客。桂花的舅舅名叫李子铭，毕业于南京金陵大学，思想开明，是个新派人物。他是县长聂济川的得意门生，在县政府任主任秘书。桂花在城里读书就住在舅舅家。因为吴先生时常来走动，与桂花舅舅一起下棋，所以来福也认识他。有一次，桂花带来福一起去他那里借书，吴先生的屋里堆满了书，让来福惊叹不已。
第三章
小白头一天天长大了。
它出落得越来越漂亮，浑身赤红，身姿俊朗，脑门儿上长着白斑，显得活泼俏丽。用爷爷的话说，小白头具备了所有良驹的优点。它谱系优良，马头高峻挺拔，躯干轮廓舒展，四肢堪称完美，细长有力，肌腱发达。走在路上，不知情的人见了都会夸它，说是一匹好马。可惜的是，它的眼睛看不见。爷爷花了不少功夫为它治疗，但收效甚微。
有段时间，它的眼睛似乎对光有所反应，近距离对它挥手时，它也好像有所觉察。这使来福看到了希望，但令他失望的是，这点儿微弱的好转并没有持续下去。小白头依然生活在黑暗之中。
不过，来福对此早有思想准备。他打定主意，哪怕它眼睛一辈子不好，也要养着它。由于眼睛看不见，它开始走路十分困难，老是磕磕绊绊，不是撞这儿，就是碰那儿，身上经常受伤，以至于它战战兢兢，不敢迈步。
“那咋成呀？”狗娃说。
他要来福多训练它。
“这事得抓紧，大了就不中用了。”
狗娃的意思是这事必须从小开始，而且越早越好，但是，这个过程非常艰难。小白头起初因为害怕，不肯走，他们就逼它走。这期间，它不知摔了多少次跤，碰了多少次头，有几次还滑到沟里，栽得遍体鳞伤。来福心疼得要命，狗娃却说，早晚要过这一关，你现在心疼它就是害它。
就这样，他们不停地训练它。跌倒了拉起来，磕到了从头再来。所幸，小白头非常聪明，虽眼瞎，听觉和嗅觉却特别灵敏，而且记忆力也超强，能辨别各种声音和气味，但凡它走过几次的路，磕碰的情况就会大大减少。这个发现让来福大为兴奋。
“这马灵着哩！”他对狗娃说。
“可不是。”狗娃试了几次，果然如此。“俺看这事有门儿！”他对来福说，“只要好好训，这马儿能成哩。”
日复一日，月复一月，年复一年，训练逐渐有了成效。小白头的胆子慢慢大了，越走越好。这马儿聪明极了，一条路走上几遍便熟悉了，知道在哪儿上坡，在哪儿下坡，在哪儿拐弯儿，在哪儿上桥，就连一些沟沟坎坎也都心中有数。在此基础上，来福和狗娃又尝试着用口哨和口令来与它交流、沟通。慢慢地，小白头对这些都熟悉了，只要听到便会立即执行，让它走它就走，让它停它就停，让它卧它就卧，让它立它就立，让它跳它就跳。
为了帮它辨别障碍物，狗娃和来福还想出了一些办法，刺激它的听力，用来弥补其视力的缺陷。这个办法也很有效。除此之外，他们还领它走各种崎岖的山路，让它熟悉更加复杂的地形，以提高它的适应能力。
这个训练着实花了不少时间，功夫不负有心人，小白头的能力不断提高。每次它有了出色的表现，来福都会高兴地往它嘴里塞上一块豆饼，或一把玉米，以示奖励。
随着小白头逐渐长大，行走已不再成为问题，在一些熟悉的环境和道路上，甚至无须有人牵引，它也可以行走自如。
马的用途主要分为驮挽和骑乘，或兼而有之，但考虑到小白头是盲马，它的用途主要是驮挽。为了使它更加强壮，在饲养上，来福精心照料。狗娃也跑得很勤，隔三岔五便到来福家帮忙，不是帮着晒草、铡料，就是帮着喂马、打扫马厩。他还把自己的零花钱拿出来给小白头买些精料。在来福和狗娃的细心照料下，小白头很快就长得膘肥体壮。两岁多时，它已经能够干活儿了，如驮物、拉车、犁地等。它的负重力、挽力和耐力都很强。两百多斤的货物，驮着在山路上一口气能走几十里。可以说，它具备了西南马所有的优点，就连奶奶也夸起它来。
贺二爷很高兴。他说，没想到这瞎马也派上用场了。因此，脚行忙的时候，他常派零碎活儿给来福干。干了几次，贺二爷感到很满意。有一天，他便把给圩堡拉水的任务交给了来福。
圩堡是镇里修建防盗匪用的。晚清以来，战乱频仍，匪盗出没，镇里便建起了圩堡加以防范。圩堡修在半山腰，由石块垒砌，极为坚固，易守难攻。如遇匪盗，锣声一起，大家便撤向圩堡。圩堡建有枪楼，形似碉堡，可以通过射击孔使用各种火器射击。民国后，这里成了镇公所所在地，联防队也驻扎在这里。
但是，圩堡内没有水源，只有靠拉水来满足需要。这个任务每天都要完成。原来是由脚行派牲口运送，现在贺二爷决定把这事交给来福。一来可以让来福挣点儿钱，二来这个任务比较简单，适合小白头。
来福当然很乐意。他每天一大早就拉着小白头去运水。圩堡后边有一条小道，通到山下的鹰嘴岩，岩上有泉，沿石隙而下，形成一道细细的水流。来福来这里拉水，每天至少二三十趟才能装满圩堡里的六口大水缸。时间久了，小白头熟门熟路，只要来福把两只木桶往它身上一架，它便明白了。然后，来福说一声“走起”，小白头便会迈起蹄子，自己上路，直奔鹰嘴岩。鹰嘴岩的泉水从一米多高的山岩缝中流下来，因为山岩悬空伸出来，下边恰好是一块空地，泉水也悬空而下。来福运水时，只要把马牵到岩下，先接满一边的桶，再让马儿掉转身子，接满另外一边的桶便可以了。问题是，要让泉水准确地流入木桶，必须选好位置。开始时，来福需要拉着小白头，帮它找准位置，时间一长，无须来福再拉，它便会自己来到岩下，先接满一只桶，再转过身来接满另一只桶。整个过程一气呵成准确无误，而且一点儿水花也不会溅到身上。桂花有一次见了，惊讶不已，直呼神了。
“你们咋教的？”她问。
来福说：“啥也没教。”
“俺不信。”
“不信，你问狗娃。”
狗娃证实来福没说假话。
“这也太神了！”桂花叫道。
狗娃说：“俺不早说了嘛，这马灵着哩，通着人性哩。”
石门镇位于皖豫交界处，四面群山环绕。南北有两山，一曰大龙山，一曰小龙山，两山对峙，宛如两扇巨大的石门。据说，石门镇的名字也由此而来。石门镇地势险要，此乃河南进入皖西的必经之路。大小龙山扼其咽喉，只有一条羊肠小道，蜿蜒曲折，从两山之间的狭谷中通过，交通主要依靠家畜驮载或肩挑步行。
四海脚行自晚清开办以来，至今已有六十余年，原来生意一直很兴隆，鼎盛时该行有马牛驴近百，可谓家大业大。但近年来由于战乱，生意大不如前，家畜数量也大为减少，只有二三十匹（头），因此到了忙季，牲口就周转不过来了。
这天，来福拉完水，贺二爷又派他干了一些杂活儿，回到家里，天已经黑透了。大黄老远地就迎上来，围着来福又蹦又跳。来福摸着它的头，牵着小白头向院内走去。奶奶从屋里走出来。
“回来啦？”奶奶问。
“嗯。”来福说。
奶奶左右看看，小声说：“来亲戚了！”
“亲戚？”来福有些意外。他长这么大，家里还从没来过亲戚。
“你小声点儿！”奶奶左右看了看，显得很神秘。
“谁呀？”
“是你叔。”
“叔？”来福更奇怪了，因为听爷爷奶奶说过，他爹是家里的独苗苗，哪儿来的叔啊？奶奶似乎看出了他的疑惑，便说：“是你堂叔。”
来福把马牵到后院，在马棚里拴好，又添了料，喂了水，这才往屋里去。他心里充满了好奇，急着想见见这位从没见过的叔叔。
屋子里，爷爷正坐在小矮桌旁与一个人说着话。桌上点着菜油灯，光线昏暗。听见脚步声，他们转过头。
“来福吧？”爷爷说。
“是俺。”
“你回来啦？”
“嗯。”
“你过来，”爷爷说，“这是你叔。”他朝坐在对面的那人示意了一下。那人笑道：“这是来福吧？”
来福见了生人有些不好意思，红着脸不说话。
奶奶说：“快叫叔啊。”
来福便叫了一声。
“长这么高了！”那人说着，伸手拉过来福，“今年多大了？”
“十五。”来福说。
“属鸡的？”
来福点点头。
“俺正好大他一旬。”那人说着哈哈大笑起来。
“饿了吧？还没吃饭吧？”爷爷问。
“没哩。”來福说。
“快去吃吧。”
来福便跟着奶奶去灶间吃饭了。吃饭的时候，来福问奶奶，叔叔打哪儿来的。奶奶说，商城。商城是河南的地界。来福说，俺叔住在商城吗？奶奶并没回答。
“别多问，”她对来福说，“出去也别乱说，知道吗？”
“嗯。”
当天晚上，叔叔和来福“通腿儿”睡。来福家只有两间草房，一间爷爷奶奶住，另一间来福住。叔叔来了只能将就着与来福挤一张床了。不过，来福很高兴。家里终于来亲戚了，而且这个叔叔很友善。他还带来了寿县“大救驾”、合肥大麻饼。这些糕点非常好吃，来福以前从没吃过。
第二天，来福便找奶奶要了好几块糕点，带给桂花和狗娃吃。桂花和狗娃也都说好吃。
叔叔在家里住了六天。他是个收山货的，白天从脚行雇了头毛驴，出去在附近的村子里收货，晚上则回到家里住。睡觉时，他便和来福拱在一个被窝儿里。他个头儿不高，长得很结实，皮肤黑漆漆的，模样和当地汉子没啥太大的区别，但来福注意到了，他的眼睛与众不同，平时不显山露水，偶然会突然一亮，特别有神。
叔叔腿上有一道很长的伤疤，来福睡觉时触碰到了，想问又不好意思问。叔叔好像觉察了，有一次主动对他说：“这是刀砍的。”
“啥时候的事？”
“好久了。”
“谁砍的？”
“白狗子。”
来福一愣，问：“你是红军吗？”
叔叔摇摇头。
“来福啊，”他说，“你还记得红军吗？”
“不大记得了，”来福说，“那时俺还小，不过听说他们都是好人。”
“你说得不错，共产党领导的红军都是为人民的，都是好人。”
“叔叔，你见过吗？”
叔叔点点头。
“他们长啥样儿？”
“老百姓的样子。”
“听说政府到处抓他们，抓住就杀，你说他们咋不怕呢？”
“怕也没用，官逼民反！”叔叔点着了旱烟袋，一边抽着，一边眯缝着眼睛看着来福说，“这个社会坏人当道，老百姓的日子太苦了，没一点儿活路。要想活下去，只有联合起来，推翻这个黑暗的社会。”
来福说：“这能行吗？”
“当然行！”叔叔说，“用不了太久了，当年的老红军就要回来了，你等着看吧！”
来福听了这话，非常振奋。他悄悄把这话告诉了桂花。桂花说，吴先生也说过这样的话，还说国民党打内战不得人心。
这是一九四七年。抗战胜利后，蒋介石发动内战，向解放区发起全面进攻。各地战火燃烧。那段时间，桂花从学堂里回来常常会带回一些消息，说外边打起来了。虽然大别山尚未被波及，不过，风声日益紧迫。早在一年前，全县开始恢复保甲制，实行联保连坐。“戡乱委员会”“防奸小组”“调查室”等先后成立，县自卫队大幅扩编，各区也建立联防队。关卡林立，特务满天飞，到处搜捕共产党员和爱国进步人士。
来福听说，城里隔三岔五便杀人，城门口还张贴着布告。布告上那些被杀的人不是“共产分子”，就是“通匪纵匪”。乡里有人私下议论，说是又要闹红军了。
来福回家说起这些事，奶奶总是呵斥他：“别乱说！”爷爷也说小孩子家懂个啥，不关你的事，还是少掺和。来福有些不高兴，嘟着嘴不说话。叔叔看在眼里，晚上便对他说：“爷爷奶奶可都是为你好。”
来福说：“他们也太胆小了，家里说说怕个啥？”
叔叔笑了：“家里说说倒没啥，就怕传出去，那就会惹麻烦。你懂吗？”
来福点点头。
叔叔又说：“疯狗只要不消灭，就会咬人。小心无大错，爷爷奶奶带着你不容易啊，你要体谅他们。他们是为你担心啊，你明白吗？”
来福又点点头。
“俺懂，”他说，“哪些话该说，哪些话不该说，俺心里有数。”
“那就好。”叔叔夸奖了他几句。来福挺受用。叔叔说话总是入情入理，同样的话从他嘴里说出来也特别中听。不像爷爷奶奶老是把他当小孩儿看，动不动就训斥。
来福喜欢上叔叔了，没事的时候就爱和叔叔在一起。可叔叔的事很多，白天出去收货，晚上回来，有时还会和爷爷，还有贺二爷，在一起说话。每当这时，爷爷总是支开他，说是大人说话，小孩儿到一边去。他们说些什么，来福并不清楚，因为他们声音很小，有时还关了门。只有到了晚上睡觉时，叔叔才有时间和他说说话。
几天的时间过得很快。叔叔的货收齐了便要走了。来福恋恋不舍。他问奶奶，叔叔走了，还会再来吗？
奶奶说：“这可说不准。”
来福有些伤感，晚上睡觉时，好长时间不说话。
叔叔说：“来福，你这是咋啦？”
来福说：“俺不想你走。”
叔叔说：“俺也不想走，知道为啥吗？”
“为啥？”
“你这个被窝儿好暖和，睡着舒坦啊！”说到这里，叔叔抽了一口烟，接着又说，“还有一点，别人都嫌俺脚臭，可你不嫌啊！”
一句话说得来福扑哧笑起来。
第四章
山里的夜晚十分宁静，偶然有一两声狗叫声，在空旷寂寥的山野里显得十分单调遥远。来福与叔叔说着话，说着说着便没了声音，进入梦乡。
小孩子贪睡，白天累了一天，来福睡得很香。
半夜时分，狗开始猛烈地叫起来。大黄冲进院子大声吠叫。接着，锣声、枪声都响了起来。有人喊道：
“土匪来了！”
“快跑！”
“去圩堡！”
黑暗中，来福感到有人推了他两下。
“来福，来福，快起来！”是叔叔的声音。来福一激灵，从床上蹦下来。叔叔已经来到院子里，爷爷也把小白头从马棚里牵了出来。
“来福，快走！”爷爷唤道。
来福穿上棉襖，扣子来不及扣，便从爷爷手中接过缰绳。奶奶手上挎着一个篮子，身上背着一个包袱，从屋里跑出来。来福叫道：“奶奶，快呀！”
但奶奶这时忽然想起什么，掉头又要往回走。爷爷一把拉住她。
“你干吗？”
“鸡，俺的鸡！”
“别管了！”
爷爷拉住她，把她托上马去。
“快走！”爷爷说。
来福一拉缰绳，小白头便迈开四蹄跑起来。叔叔这时早已拉开院门。大黄身子一闪，倏地一下便冲进夜色中，好像一个开道先锋，跑在了前头。
镇街上乱成一团。狭窄的街道上，人们你推我拥向山上的圩堡跑去。联防队的人则迎面跑过来，从人群中挤过去，向镇口方向奔去。那里筑有掩体、鹿寨等设施，联防队可以利用这些设施进行抵抗，从而延缓土匪的进攻，以便争取时间掩护村民向圩堡撤离。
这样的情况平时演练过多次，因此联防队队员们并不生疏。来福看见顺子和狗娃也夹在联防队的队伍中，向镇口方向跑去。
不一会儿，镇口方向的枪声便炒豆子似的响起来，看样子联防队已经与土匪接上火了。村民们扶老携幼，加快步子向圩堡跑去。一路上，大人叫，小孩哭，马嘶狗叫，乱糟糟的，一片混乱。不过，还算好，一个多时辰后，村民们陆续撤进圩堡。联防队队员也边打边撤，退了回来。包括一些受伤的人员也被人架着、背着，进了圩堡。
“关门！关门！”贺二爷挥着手大声喊道。
几个壮汉推着圩堡的大门，大门轰的一声关上了。不一会儿，随着一片嘈杂声，只见土匪们大呼小叫地拥了上来。子弹啪啪地打在圩堡的石墙上，火星四溅。联防队队员们则登上枪楼、圩墙，开火还击。
镇长五叔公在屋里哗哗地摇起话机，向县城呼救，请求派兵支援。好不容易电话接通了，但得到的回答是，要等到天亮后才能派兵，请他们务必坚持住。
“屁话！”五叔公扔下话机，嘴里骂骂咧咧起来。
贺二爷从外边走进来。
“咋样了，电话打通了吗？”
“打通了有啥用？”五叔公摇头说，“根本指望不上！”
他告訴贺二爷，城里要天亮才派兵。这样算来，援兵最快也得第二天傍晚才能赶到。贺二爷骂道：“这帮浑蛋！要钱要粮，一个比一个跑得快，真要事到临头，一个个全成了 包！”
“长泰啊，”五叔公说，“眼下全指着你了。”
长泰是贺二爷的名字，贺二爷说：“叔爷不要慌，只要坚持到天亮，就好办了。”
“那就全靠你，全靠你了！”五叔公连声说道。
五叔公是贺姓的族长，六十多岁，长得又黑又瘦，头发稀疏，皮肤干枯。他是一个没有主见的人，平生所爱一是大烟，二是女人。他娶了六房姨太太。由于长期抽大烟，沉湎于女人，身体早已虚弱不堪。虽是镇长，但很少问事，大小差事全靠贺二爷主持。
贺二爷是五叔公的侄孙，虽不是直系，但他能力强，为人正派，办事公道，在镇上威信很高，因此得到了五叔公的充分信赖。包括恢复保甲制度、组建联防队，还有征粮、派夫等重要事务，五叔公也都托付给他，自己乐得轻松。不过，贺二爷的确也没辜负他，上上下下都应付得很好。
土匪的进攻很猛烈。子弹雨点般刮向圩堡，夜色中火光闪烁，沙石飞迸。凶猛的火力压得联防队队员抬不起头来。这显然不是小股土匪。
果然，打了一阵枪，下边开始喊话了：“里边的人听好了，让你们主事的出来说话！”有人匆匆去报告五叔公。不一会儿，贺二爷陪着五叔公来到圩墙上。
“有啥事？说吧！”贺二爷大声喊道。
“你们听好了，俺们大爷说了，只要打开圩门，交出钱粮，不会为难你们。如果不听话，那就要你们好看！到时一个不留，通通杀光！俺们大爷说到做到！听清了没有？”
贺二爷说：“敢问下边是哪路神仙，请报个名号吧。”
下边答道：“俺们大爷行不更名，坐不改姓，姓麻，大号天武！”
原来是麻胡子！圩堡里的人一听都慌乱起来。麻胡子是霍川一带有名的股匪。他们人多、枪多，势力很大。在当地提起麻胡子没有人不怕的。就连夜晚小孩子哭闹，只要说一声“麻胡子来了”，小孩子也吓得不敢再哭了。麻胡子兄弟四人，号称麻家四虎。麻胡子是老大，为人狡诈，生性暴虐。他的另外三个兄弟也一个个心狠手辣，杀人不眨眼。麻胡子股匪对外号称万人，三个团，实则一千多人。大别山山区土匪多如牛毛，但要论实力和凶狠，无人比得上麻胡子。
麻胡子早年在北洋军当过兵，受过军事训练，有一定的带兵指挥能力，因此队伍不断扩大，成为一股悍匪。他们四处作案，烧杀淫掠，无恶不作，手段也极为残忍，令人发指。有一次，在杨家集绑了几十票，因到期无人来赎，他便下令一把火全部烧死。官方极为头疼，多次缉拿无果。麻胡子胆子越来越大，后来竟把谷孝珊的姨太太也绑了，索要三千大洋。
这件事轰动一时，麻胡子的名气也更大了，但他这样做也惹恼了谷孝珊。谷孝珊何许人也？堂堂的县党部书记长兼戡乱委员会主任，大权在握，在霍川地界上跺一脚地动山摇，麻胡子竟敢在太岁头上动土，谷孝珊岂能善罢甘休？赎回姨太太后，谷孝珊便下决心收拾麻胡子。他先后调动当地驻军和自卫队围捕麻胡子，还悬赏五千大洋要麻胡子的人头。
这一下，麻胡子的日子不好过了。过去官府缉拿不过是做做官样文章，如今一旦动起真格的，麻胡子便遭了殃。几个月下来，他的人马死的死，散的散，最后只剩下三四百人，被迫逃进深山，四处躲藏，钱粮的来路也断了。这天晚上来到石门镇，便想打上一票，好好地捞一把。
“咋办？这可咋办？”五叔公看着贺二爷，让他赶紧拿主意。贺二爷还算镇静，他提出可与土匪谈判，拿出一定的粮食以换取土匪撤离。如果对方能接受，这也不失为一种解决办法。然而，他的想法却被一口拒绝。
“你们他娘的打发叫花子啊？”下边的人喊道，“少废话！给你们一炷香的工夫，考虑好了，就撂个话。再啰唆就杀你们个鸡犬不留！”
“咋办？这可咋办？”五叔公急得直搓手。贺二爷知道已经没有退路，便说：“事到如今，只有硬扛了。”
“扛得住吗？”
“扛不住也得扛！”
“那就全靠你了！全靠你了！”五叔公不住声地说。
贺二爷立即开始布置。他把联防队的队长和各班班长都找了来，进行分工，让他们各自带人把守一段圩墙，同时动员所有的力量，男人全部上阵，有刀的拿刀，无刀的拿棍。他要大家不要怕，怕也没用。只要坚守到天亮，援兵就会到来。
“拼了！”他说。
众人齐声响应，接着便行动起来。镇上的男人全都上了圩墙，爷爷和叔叔也上去了。来福趁奶奶没注意，也跑了上去。
一炷香时间很快就过去了。圩堡内迟迟没有回音，土匪开始进攻了。圩堡虽然地形有利，但联防队的武器比较落后，主要是汉阳造和老套筒，相比之下，土匪的武器却是中正式步枪和三八大盖，明显要好得多。而且他们人多、枪多，构成了强大的火力网。最要命的是，土匪还有两挺花筒机关枪，火力极猛，打得联防队队员抬不起头来。
土匪很快占據了优势。
“上啊，弟兄们！”
“上啊！”
土匪们呐喊着冲了上来。他们抬着扎好的竹梯，拥向圩堡。花筒机关枪突突突地喷着火舌，彻底压制住了圩堡上的火力。联防队队员根本无法还击，刚一露头便被扫倒一片。狗娃负伤了，顺子被打掉了半个耳朵，满脸是血。
土匪们很快冲到了圩堡下。竹梯一个个竖了起来。土匪们嗷嗷叫着爬上来。
“打！打！”贺二爷喊道。他一边喊，一边举起快慢机朝爬上来的匪徒猛扣扳机。狗娃用枪托砸倒一个匪徒，顺子则将一个匪徒从墙上奋力推了下去。其他联防队队员也纷纷起身开火，竹梯上的匪徒一个接一个滚落下去。
就在这时，花筒机关枪又响了起来。子弹在夜色中飞舞，联防队队员纷纷倒下。不一会儿，凭着机枪火力的掩护，土匪们重新爬了上来。联防队队员们眼睁睁地看着，却束手无策。情况万分危急！
就在这当口儿，土匪的机关枪突然哑火了，这给了防守人员一线生机。众人抓住这个时机，奋起还击，有的开枪，有的砸石块，打得匪徒们站立不稳，骨碌碌滚下梯子。顺子和狗娃合力接连推倒了两个竹梯。来福也跑上来帮忙。
“突突突……”
忽然，机枪又响了。
“趴下！”狗娃一把按倒来福。几乎就在同一时间，离他们不远处响起了啪啪两声枪响——随着这两声枪响，机枪立时又哑火了。这时人们才注意到，不知什么时候来福的叔叔已经卧在一处射击孔旁，手里托着一把汉阳造（不知从哪个倒下的联防队队员手中捡来的），冷静地瞄着前方——刚才那两枪就是他打出的。
“瞧啊，是他！”
“好样儿的！”
“打得漂亮！”
人们叫了起来。
来福兴奋地大叫：“叔叔！是叔叔！”
土匪的攻势被遏制住了。叔叔先后几枪，连续干掉了几个机枪手，开始并没人注意到，人们甚至不明白土匪的机枪为什么会哑火，直到后来才知道这是叔叔干的。他打得太准了，几乎是一枪一个。
最让人意想不到的是，几个机枪手接连被干掉后，麻胡子火了，亲自冲上去端起机枪，但他刚扣了一扳机，一颗子弹便横空飞来，击中了他的左眼。
麻胡子惨叫一声倒了下去。
这一变故使匪徒们乱了阵脚，很快，圩堡上的人便发现土匪们忽然慌乱地向后退去。不一会儿，圩堡周围便安静下来。
“他们退了！”
“这是咋了？”
“会不会是救兵到了？”
人们纷纷猜测，但真正的原因他们无法想到。直到事后好久谜底才揭开：原来麻胡子负了重伤，土匪们无心恋战，便抬着麻胡子跑了。
石门镇得救了！
“得亏了他，得亏了他！”事后，五叔公连声说道。他还对老怀叔说，你这个亲戚不简单，石门镇得感谢他。
第五章
五月里，茶叶下来了，城里的茶行需要牲口运茶。他们从脚行雇了几头牲口，来福的小白头也被派去了。这次在茶行干活儿，前后二十来天，来福感到很愉快。虽然活儿很紧，但一到晚上歇下来，来福就会去看桂花。
桂花住在她舅舅家，位于城南县桥街，门牌是八号。那里离茶行不远。来福每次来，桂花都很高兴。他们一起看书、说话，有时还一起逛夜市，到戏园子里看戏。那是一段幸福的时光，可惜日子过得很快，转眼茶行的活儿就干完了。来福就要回去了。贺二爷带信说，让来福等老姜头他们到了一起回来，顺便也带点儿货。俗话说，拉货不走空趟，这是脚行的惯例。老姜头一行是进城送山货的，他们中午才能到，上午无事，来福喂完马，时辰还早，便去街上逛了逛。
县桥街往东过一条街便是城隍庙，那是一个极热闹的去处。该庙年代久远，相传始建于宋代，后经历代翻修改建，虽有改变，但基本格局未变，大门坐北向南，四周丹墙环绕。正门旗杆矗立，山门口立有两座高大的石狮，内设城隍殿、娘娘殿、三皇殿等，供奉城隍、城隍夫人、西王母、送子娘娘、财神等神仙。庙前的广场上，遍布商铺、赌馆、茶楼、酒肆，霍川大戏院也在附近。街的两旁，商贩云集，摆摊设点。农贸产品，如土产、山货、铁、木、竹、瓷器、红枣、鸡蛋等应有尽有;锔锅、补碗、箍桶、打铁的铺子一个挨一个;各种小吃香气扑鼻，吆喝声此起彼伏。此外，还有各种玩杂耍、卖艺的，歌舞笙管、锣鼓弹唱，热闹非凡。
来福胡乱逛着，不自觉来到庙门前。庙门前也摆满了各种摊位，有卖香烛的，还有卖香烟、水果的。来福眼前一晃，目光忽然被吸引住了——咦，这人好眼熟啊！定睛一看，差点儿叫起来。前边不远处有一个算命的摊位，摊位前坐着一个人，头戴礼帽，身穿蓝布长袍，身后竖着一幅幡，上书：算人间祸福，断天下吉凶。这不是叔叔吗？来福心里想，不敢相信自己的眼睛，以为自己看错了。
他愣了片刻便走了过去，想查看个究竟。算命摊前有一人正在算命，还有人在边上围观。那算命的一扭头，也看见了来福。四目相对，这回来福看清了——没错，正是叔叔！虽然叔叔的装束改变了，但他不会认错。来福有些迷惑了，这是咋了？叔叔咋成了算命的？正疑惑间，叔叔已经一把拉住他的手：“小兄弟，你也要算一卦吗？”
小兄弟？来福更迷惑了，叔叔咋叫他小兄弟，难道他没认出他来？“叔叔！”他叫了一声，刚想说“是俺啊”，但叔叔不等他把话说完便抢了上来：“不急啊，小兄弟，叔叔这卦马上就好，你稍等片刻。”说着他又继续替摊前的那人算命。
来福一头雾水，感到莫名其妙。不过，他也感觉到叔叔并不想认他。这是咋回事？就在他胡乱想着时，前边那个算命的已付了卦资，转身走了。
“小兄弟，来吧，到你了。”叔叔笑着招呼道，“你想算个啥啊，说说看。”
来福摇着头，一时有些回不过神儿来。
“咋了？”叔叔依然笑眯眯地看着他，“俺这卦灵得很，你算一下便知，算得不准，分文不取。”他高声说道，仿佛要让周围的人都听见。来福不知说什么好，站在那里显得有些局促，这时站在摊位前看热闹的人陆续走开了。叔叔左右看看，这才压低声音对来福说：“快走吧，别多问。”说着朝他眨了两下眼睛。来福有所會意，转身要走。“记住，”叔叔这时又小声叮嘱了一句，“这事对谁也别说。”
来福点了点头，叔叔随即大声说：“小兄弟，慢走啊。”
来福走开了，心里却揣了个疑团。前些日子，桂花说她在吴先生那里看到过叔叔，他还不信，以为叔叔早走了，哪知他并没有走，而且就在城里，看来桂花说的不错。这是咋回事呢？来福没有心思再逛街了，他想找桂花说说这事，可桂花去学校了，又想到叔叔交代的不让对外说，便打消了这个念头。
他早早来到码头上，等着老姜头他们的到来。中午时分，老姜头一行十来个人到了。这趟货打山里运来，共有三匹马、两头驴子。顺子和狗娃也来了。他们在码头卸下货，又装上运往山里的米粮便开始返程了。
一路上，来福满腹心思，他想把心里的疑惑和顺子和狗娃说说，但想到叔叔的话，又强忍住了。
回到家里，他再也憋不住了，便把这话悄悄对爷爷说了。爷爷似乎并不感到意外，他抽着旱烟袋，慢悠悠地说：“你没对人说吧？”
“没有。”
“嗯，”爷爷点点头，脸上露出赞许的表情，“那就啥也别说了。”
“俺知道。”
“爷爷，”来福停了一停，忍不住又问道，“叔叔到底是干啥的？”
“别问那么多！”
哼，又是这句话！来福有些不满。爷爷瞅了来福一眼，吧嗒吧嗒地抽着烟。他的脸笼罩在烟雾中，显得沉稳而又意味深长，半天才吐出一句话：“你以后会知道的。”
七月里，打仗的消息不断传来。听路过的客商说，共产党的军队已渡过黄河，山东、河南地界都打起来了。大别山山区也开始紧张起来，各地加强防务，国军频繁调动，城里过了好几次兵。这些兵老爷一到就伸手要钱要粮，闹得地方上鸡飞狗跳，乌烟瘴气。
不久，霍川周边也有了战事。有人说，解放军已经开进大别山了，报上则声称，“共匪”窜扰大别山，与国军激战，遭受重创云云。霍川城里连日召开各镇联保会议，要求加强防范，严查严防，如有“通匪”或知情不报者，一经发现格杀勿论。
处暑过后，大龙山那边忽然传来了枪炮声。大龙山的走向由东向西，宛如一条长龙。山南边是石门镇，北边是双河镇。枪炮声就是从双河镇方向传来的。石门镇与双河镇虽然只隔着大龙山，却分属两个县，距离也很远。如从山下走，至少三百里。即便从山上翻过来，也需一两日。尽管如此，石门镇的人也紧张起来。晚上，联防队加强了巡逻，城里的自卫队也开了过来。
但忙乱了几天，枪炮声便消失了。接着，自卫队也开回城里。一切又恢复了平静。一天夜里，来福起身喂马，时值半夜，满天星斗，如洗的月光映照着小院。来福喂完马便进屋躺下了，刚睡下便听见了狗吠声。那吠声由远而近，好像受到传染，镇上的狗也都叫了起来，不过，很快又安静了。
来福闭上眼睛，正要睡去，忽然院子里传来响动，大黄也倏地一下从屋里蹿了出去。接着，便听见了脚步声和说话声。
那声音从院子里传来，隐隐约约，听不真切，但来福听得出来，说话的是爷爷和贺二爷。来福竖起耳朵，想听清他们在说什么，可是他们的声音很小，听不清楚。
过了一会儿，脚步声远去了。
来福渐渐睡着了。
第二天一早，来福照例起身去圩堡拉水，发现爷爷已不在家里。
“奶奶，爷爷呢？”
“采药去了。”
奶奶正在灶间烧锅。
“咋这么早？”来福又问。
“早点儿走不好吗？早去早回嘛。”奶奶说。
这话倒没错，而且这样的事过去也有过，来福也没当回事。
傍晚吃饭的时候，爷爷回来了。他风尘仆仆，脸上满是汗水，显得有些疲惫。奶奶端来清水让他洗一洗他也顾不上，一头钻进柴房，把一些平日采集的草药找出来，装满了一篓子。来福有些纳闷，问：“爷爷，这是干吗呢？”
爷爷不回答，只是说：“去，去把马喂好。晚上要用。”
“去哪里？”
“别问那么多。”爷爷说着又忙活起来。奶奶这时从屋里走出来，拎着一块腊肉塞给爷爷说：“你把这个也带上。”
这块腊肉一直吊在房梁上，还是奶奶过年时没舍得吃省下的。来福好生奇怪，这究竟是要去哪儿啊，搞得这样神秘隆重？
吃过晚饭贺二爷便来了，他和爷爷在屋里嘀嘀咕咕了好半天。平时，贺二爷来时总是说说笑笑的，有时还会和来福打趣几句，但这天晚上却没有。他来去匆匆，神情凝重，甚至连招呼都没和来福打。这情况有点儿异乎寻常。来福觉得一准是发生了啥事，但到底是啥事，他却想不出来。
贺二爷走后，爷爷又交代来福一句，晚上别睡了，要用马。来福问去哪里，爷爷还是不说，来福便不问了。接着爷爷便坐在院子里吧嗒吧嗒地抽起烟，也不说话，似乎心思很重的样子。夜色笼罩，万籁俱寂。来福靠在门框上，不知不觉睡着了。不知过了多久，院子里传来了响动。
来福睁开眼，看见贺二爷又来了。他和爷爷奶奶站在院子里说话。小白头不知何时已被牵出来，身上驮了两个大口袋。爷爷的药材也捆了上去。来福连忙站起来，一边揉着眼睛，一边走过去。
“这就走吗？”来福问。
爷爷点点头。
来福从奶奶手中接过缰绳，又用手摸了一下马背上的袋子，里边装的都是粮食。这是往哪儿送啊？他心里想，但却没有说出来。爷爷说过了不让问，他也不想多嘴。
奶奶把干粮和盛满水的竹筒拿过来，递给来福。看样子这是要走远路啊。来福心里思忖着，便听见贺二爷说：“都安排好了，顺子今晚当值。”
“嗯。”爷爷应了一声。
“俺让狗娃一起去，这孩子可靠。”贺二爷又说道。
爷爷点点头，表示对贺二爷的安排很满意。
“走吧。”爷爷说。
奶奶拉开院门，叮嘱他们小心点儿。大黄听见动静，早在来福的身边兴奋地摇着尾巴，转来转去。院门一打开，它就想往外蹿，却被奶奶一把抓住，打了一巴掌。
“死东西，你老实点儿！”奶奶骂了一句。
大黄垂下尾巴，知趣地退到一边，脑袋耷拉着，可怜巴巴地瞅着来福他们出了门。来福牵着马，当小白头一迈步，他便注意到它的蹄声有些异样。低头一看，原来不知啥时它的四个蹄子上都裹了布，显然，这是爷爷裹上的，为了夜间行路减少声响。说书的常说“人衔草，马衔枚”，古代打仗夜晚行军都这么干的，他们为啥也要这样？来福不禁更好奇了。
来到院外，狗娃已到了。他牵了一匹红枣骝，马背上同样驮着两个大口袋，四蹄也裹了布。狗娃一见来福便悄声问：“这是要去哪儿啊？”看来他也不知情况。爷爷“嘘”了一声，示意安静，他们便都噤了声。镇子街口处，顺子已等在那里。他支开了其他联防队队员，让他们顺利出了镇子。事后，来福才得知，这一切都是贺二爷安排好的。事实上，那晚本不是顺子当值，但他主动与别人调了班。
出了镇子，他们便加快了步伐。星星满天，月光如水。地上洒满了银光，好像铺了霜似的，白茫茫的一片。借着月光，他们在山林中穿行着。山路十分险峻，他们时快时慢，走得十分艰难。小白头很争气，在来福的指挥下，走得十分稳健。寂静的夜色中不时响起人和马的喘息声，远处隐隐传来野兽的嗥叫，不时有一只野兔或什么小动物从路上蹿过，倏地一下不见了。偶尔还有被惊飞的宿鸟，扇动翅膀，腾空而起，发出啪啪的声响。
就这么不声不响地走了几个时辰，天快拂晓时，他们来到了一处密林中。周边茂密的树木密密匝匝，地上杂草丛生，藤蔓缠绕，几乎无路可走。爷爷拨开杂草藤蔓，在前边开道，来福和狗娃牵着马跟在后边。走着走着，忽然前方的杂草和藤蔓出现了大片踩踏过的痕迹，一看便知有人走过，而且走过的人还不少。来福有些惊讶，这荒山野岭的有谁来过？
正思忖着，绕过一个山角，便看见一块巨大的山石挡在前边。爷爷抬手示意他们停下，然后，蹲下身子向四周观察起来，发现没有异常，他才双手拢在嘴边，连续学了几声鸟叫。
“咕咕……咕咕……”
不久，巨石后边传来了响动，接着闪出两个人影。他们动作敏捷干练，在熹微的晨光中，可以看到他们手上都拿着枪。走在前边的人山里人打扮，粗布短衣，寬腿裤，手里握着一把短枪;跟在后边的人身着黄军服，端着一杆长枪，看模样是个当兵的。
爷爷起身迎了上去，与走在前边的那个人低声说了两句什么。来福忽然觉得，那个身影好熟悉啊！仔细一看，心里一惊：“天啊，这不是叔叔吗！”
来福没认错，那人正是叔叔。虽然他换了装束，来福还是一眼便认出他来。叔叔这时也看到来福了，大步走了过来，一边拍着来福的肩膀，一边打趣道：“啊，小兄弟，咱们又见面啦！”
来福有些回不过神儿来，傻愣在那儿。“咋啦，不认识叔啦？”叔叔又说道，还用拳头在来福胸口轻轻捣了一下。
来福有些不好意思，小声叫了一声“叔叔”。
“快搬吧！”爷爷这时吩咐道。来福和狗娃便拴好马，开始从马背上卸布袋。布袋里装的是粮食，还有干菜、食盐等。爷爷、叔叔和那个当兵的也上来帮忙。大家七手八脚卸下布袋，便向巨石后边搬。
巨石后边有一处隐蔽的山洞，隐没在半人高的杂草丛中。由于巨石遮挡，从外边几乎看不出来那里有山洞。他们把粮食运到这里来干什么？来福心里充满了疑问，从昨晚开始，爷爷和贺二爷的举动就神神秘秘的，见到叔叔，更多的谜团又涌了上来。叔叔咋在这里？他不是在城里吗？来福心里想，叔叔才来了几个月，可就像变戏法似的，一会儿是收山货的，一会儿又成了算卦的，桂花说在吴先生那里还见过他……他究竟是啥人？来福的脑子里像打闪似的闪了几下，没容他细想，他们已进了山洞。
洞内黑乎乎的，光线很暗。爷爷点着一个火把，举在手中，在前头引路。大龙山上有许多大大小小的山洞。当年，这些山洞是红军打游击的藏身之处，他们就是利用这些山洞与敌人周旋。后来，有人把这些山洞称为“红军洞”。来福有几次跟爷爷上山采药，也曾在其中的一些山洞里避过雨。
他们进入了洞内。洞的入口很狭窄，可走着走着便逐渐开阔。借着微弱的火光，来福猛地发现洞内躺了许多人，不禁吃了一惊。这些人大多穿着军服（与在洞口看见的那个士兵穿的一样，来福后来才知道，这是解放军的军服），头上或身上缠着绷带。地上铺着干草或用树枝搭起了简易床架，他们就躺在上边。
有一个人正在边上忙活着，看见他们走来，那人抬起头来看了他们一眼。来福注意到这是一个穿着军装的年轻女人。
他们都是些什么人？来福一时琢磨不透，但又不便问。东西很快搬完了，他出去喂马时便悄悄问狗娃，狗娃指了指，说：“俺看像是那边的。”
“你是说共产党？”
“有点儿像。”
正说着，刚才在洞口看见的那个当兵的走过来。这时，天光已经泛亮了。来福看清了，这个当兵的很年轻，长着一张娃娃脸，看样子比来福也大不了多少。他看见来福和狗娃便咧嘴笑了一下，显得十分友好。来福忍不住说：“老总，俺能问一句吗？”
那人笑了：“小兄弟，俺们不兴叫老总。”
“那叫啥？”
“叫同志。”
“同志？”来福感到有些新鲜，“你们是什么人啊？”
“解放军。”小战士回答。
来福心中一喜，果然猜对了。
“你们就是以前的红军？”
“是啊。”
“你们真的回来了？”
“可不是。”
小战士笑着说，他的话里带着浓重的北方口音。后来来福才知道他是山东人，姓汪，是部队的通信员，大家都叫他小汪。
来福心里想，说曹操，曹操到。前段时间桂花刚和他说到解放军，没想到转眼就见着了。难怪爷爷和贺二爷如此谨慎！
这批伤员是刚从双河镇那边转移过来的，由于敌人搜捕，他们已经断粮多日，只能靠野菜充饥。这批粮食送得非常及时，叔叔说，如果再没粮食，有些伤员就快撑不住了。来福从叔叔和爷爷的谈话中得知，原来，这批伤员都是在双河镇负伤的。双河镇这一仗打得很惨烈。国民党正规军三个旅外加两个团，还有民团、自卫队，有两万多人，前堵后围，想把解放军堵住，但解放军还是冲了过去。部分重伤员因无法跟随部队，只好就地隐藏。为了躲避敌人的搜捕，一部分伤员被转移到大龙山南边，共有六十多人。为了保证他们的安全，叔叔通过爷爷和贺二爷找到这个山洞。由于地点隐蔽，易于藏身，叔叔对此很满意，他还对爷爷讲，上级指示，务必保证这批伤员的安全，防止走漏风声。
“你放心，”爷爷说，“这事只有俺和二爷知道。另外，这两个孩子（指来福和狗娃）你不用担心，他们都很可靠。”
“那就好，”叔叔道，“謝谢怀叔了！”
叔叔和爷爷说话时来福就坐在一边，当听到叔叔叫爷爷怀叔时，不禁好生诧异。叔叔不是一直管爷爷叫大伯吗？现在咋又叫怀叔了？正迷惑间，叔叔转过脸来，笑着拍拍来福的肩膀。
“好样的，俺的大侄子！”叔叔说，“小小年纪就能做大事了，有机会俺会向你二伯报告的。”
“二伯？”
“就是咱们师长啊。”
“师长？”
来福一脸诧异，心想，叔叔这都说的啥呀？啥师长、二伯的，自己咋听不懂呢？叔叔似乎从来福的表情上看出了什么，扭头便对爷爷说：“咋了？你们没告诉他？”
爷爷摇摇头。
“难怪呢！”叔叔笑了起来。
第六章
从山上回来，已是次日夜间了。因为他们前一天是夜间出镇的，白天回来势必引起怀疑，因此便在山上待了一整天，直到天黑才返回。进镇时，自然又由顺子设法支开联防队队员，让他们神不知鬼不觉地回到家里。
这次上山，来福最大的收获便是弄清了自己的家世。原来，他有三个伯父、两个姑姑，并非像奶奶说的就他爹一根独苗儿。在他的三个伯父中，除了大伯被土匪杀害外，另外两个伯父，即二伯、三伯，当年都跟红军长征去了。这些，爷爷奶奶一直瞒着他。直到这次上山，在来福的追问下，爷爷才道出了实情。
来福的二伯名叫朱志杰，现在已是解放军某部的师长了，而“叔叔”并非他的真叔叔。他真实的身份是解放军的侦察参谋，名叫罗少凯。这次解放军挺进大别山，他奉命侦察，化装成来福的叔叔，以此为掩护，开展侦察活动，并与地方党组织秘密接头。据爷爷说，罗少凯就是他二伯派来的。
来福一家有多人参加红军，包括他爹他娘。来福的爹娘都是在金家寨打游击时被敌人杀害的。奶奶谎称他们是病死的，只是为了掩人耳目。回到家中，来福说起这事，奶奶还想瞒他。来福便说：“奶奶，你别瞒了，俺都知道了。”
“你听谁说的？”
“爷爷。”
“他都告你了？”
“是的。”
奶奶知道瞒不住了，便转过脸去抹起眼泪。提起这事，她心里就阵阵发痛。她养了四个儿子，长子和幼子先后遇难，二子、三子下落不明。他们老夫妻俩为了躲避迫害，带着来福东躲西藏，最后背井离乡，来到石门镇。一想起这些，她就悲从中来，难以自抑。来福也很难过，看着奶奶落泪，他的眼圈儿也红了。
两人难过了一阵，来福便安慰奶奶说：“奶奶，别哭了，听说二伯就要回来了。”
奶奶撩起衣襟揩了揩眼睛，心情似乎好了一些。
“是啊，俺也听说了。”奶奶说。
“听罗叔说，”来福道，“二伯现在已是师长了。”
罗叔就是罗少凯，自打得知他的真实身份，来福便改口叫他罗叔了。奶奶听了这话，便叹了一口气：“唉，也不知他眼下到哪里了，他这一走，就是十二年啊！”
“听说，离咱这里不远了。”
“是吗？”奶奶又叹了一口气，“也不知你三伯现在咋样了，咋一点儿消息也没有？”
“会有的。”来福说，“当年的红军就要回来了，三伯肯定也会回来的，说不定他也当上了师长哩。”
奶奶一听这话便破涕为笑了。
“啥师长不师长的，”她说，“只要平安回来就烧高香了！”
来福他们上山刚两天，有关伤员的风声便传了出去。国民党安徽省政府和第五战区都获悉了情报，分别发来紧急通报，声称共军伤员已翻越大龙山，向石门镇一带潜逃，要求霍川县军政当局火速派兵“清剿”，不得有丝毫迁延。
接到通报后，霍川县立即行动起来。作为戡乱委员会主任的谷孝珊尤为积极，他马上召集调查室、三青团、自卫队、警察局、防奸指导小组，以及各乡镇联保主任开会，指示多方联动，加强整肃，配合军方，务必将“共匪”一网打尽。
当时，驻扎在霍川的是国民党军的新编第六十二旅。该旅原系东北军系列，旅长姓郝，他对这事并不感兴趣。双河镇一仗，国民党方面大肆宣扬，报上称之为“大捷”，国民党安徽省政府还召开了庆功大会，但明眼人都晓得，这不过是瞎起劲儿。从全国范围看，一九四七年下半年，局势已经发生逆转。特别是刘邓大军一路从山东、河南打来，如同利剑直插大别山，彻底搅乱了国民党反动派的阵脚。双河镇一战，国民党反动派表面上取得了胜利，实际上并没能阻止解放军向大别山跃进的计划。
郝旅长对此心知肚明。这几年和共产党打仗，他损兵折将，早已心灰意冷，但在谷孝珊的反复敦促下，他也不得不应付一下。因为这家伙毕竟扛着省政府和战区的令箭，他无法违抗。于是，他便派出一个团前往大龙山。
然而，人派出去了，官兵们却出工不出力，这让谷孝珊大为不满，尽管几番催促，他们仍然阳奉阴违。谷孝珊很恼火，但也奈何不了他们。因为军队隶属于第五战区，他作为地方官员管不了他们。于是，他只好亲自出马，并调动自卫队前往“清剿”。
谷孝珊立功心切，一心想当县长。为了挤走现任县长聂济川，他多方运动，上边已有人帮他说话，现在急需干出一点儿成绩证明自己。因此，这次搜捕共军伤员，他特别卖力。
谷孝珊是个老CC（中统的前身）了。他身材瘦高，秃顶，塌肩膀，由于酒色过度，脸上的皮肤呈暗黑色;他的五官还算端正，但嘴角的左边长着一颗又大又黑的肉痦子，破坏了整体的和谐，显得十分刺眼。谷孝珊对穿戴十分讲究，经常西装革履，或绸缎长袍，头戴南洋帽，手持司的克，手指戴着硕大的金戒指，胸前垂着镀金的表链，一副气派不凡的样子。作为国民党霍川县党部书记长，多年掌管调查室、三青团和除奸小组等特务组织，在各乡镇眼线众多。据他的情报，共军伤员可能就藏身在石门镇附近的山上，于是亲带自卫队赶往那里。
霍川自卫队原有七八百人，后因“剿共”的需要不断扩大，现在已有一千五百余人，下辖三个营。从隶属关系上，自卫队受县政府节制，可谷孝珊却在自卫队中安插了不少人，其中第一营营长和第二营营长都是谷的人。他们对谷孝珊唯命是從，相反对县长聂济川却明一套暗一套。这次派出自卫队，聂济川并不积极，以县城防务为由，一再搪塞，认为此事由驻军去办即可。但谷孝珊执意要派自卫队，而且搬出戡乱委员会来压聂济川，聂济川只好妥协了。
谷孝珊一到石门镇就大肆搜捕，采取高压手段。他下令搜山，同时严密封锁各条道路，周边各村都设立关卡，对来往行人仔细检查，任何人不准上山。石门镇更是被围得水泄不通，进出都十分困难。就连四海脚行也不得不停业了。谷孝珊还把近期外出或上山的人都抓来一一讯问，凡是有嫌疑的一律扣押。老怀叔也被抓去了，但好在他常年在山上采药，上山属常态，并没有太多嫌疑，加上镇长五叔公和贺二爷极力担保，不久便放了出来。
爷爷被抓后，来福十分担心，后来爷爷被放后，他才舒了一口气。然而，爷爷回来后一直忧心忡忡，茶饭不思。有时来福半夜起来喂马，看到爷爷蹲在院子里一口接一口地抽着烟，烟头的火光在夜色中一闪一闪的。来福知道他是在为山上的伤员牵肠挂肚。
“爷爷，你是担心山上？”
爷爷不说话，只是一口接一口地抽着烟。
“这可咋办呢？你快想想法子啊。”
爷爷还是不说话，直到抽完一袋烟后才磕了磕烟袋锅，让来福喂完马早点儿去睡。来福去问奶奶，奶奶也说大人的事你就别问。
有一天，他拉水回来，看见屋里的门关着，便问奶奶谁来了。奶奶说，是贺二爷。“噢。”来福应了一声，便到院子里打水洗脸。这两天，贺二爷来过几次，每次一来，就和爷爷关在屋子里嘀咕个没完，也不知说些啥事。来福猜想可能与山上的事有关。果然，他刚洗完脸，爷爷便拉开门把他叫了进去。
“来福，你来一下。”
来福便放下脸盆，走了过去。屋子里烟雾缭绕，呛得人透不过气来。来福看见贺二爷坐在椅子上看着他，一声不吭，大口吸着烟。爷爷重新关上房门，然后，在椅子上坐下来。
“来福，上次去的地方你还记得吗？”
“啥地方？”
“蜜蜂洞。”
哦，爷爷说的是上次给伤员送粮的那个山洞。“记得啊。”来福说。
“你还能找到吗？”
“差不多吧。”
“差不多可不行！”
“啥事啊？”来福有些不明就里。
“先别问啥事，”贺二爷插话说，“你能保证找到吗？”
“差不多吧。”
“咋又是差不多！”贺二爷不满道。
来福笑了。
“俺就是这个意思呗。”
“你是说能行？”
来福嗯了一声。贺二爷点点头，看了爷爷一眼，那意思仿佛在说眼下也只有这个办法了。爷爷没有马上说话，他默默地吸着烟，直到吸完烟锅里最后的一口烟，才在鞋底下用力磕了磕烟袋锅，好像下定了决心。
“那好吧。”爷爷说。
接着，他们便向来福说了计划。原来，敌人封锁了石门镇，切断了上山的所有道路。任何人没有谷孝珊的批准，都无法通过。现在，山上急需药品。就在敌人封山之前，地下党搞到了一批药品，这批药品主要是消炎药，还有部分盘尼西林。据说是通过秘密渠道弄来的，十分宝贵，必须尽快送到山上，越快越好，哪怕早一天都有可能挽救一些同志的生命。
可是，敌人封锁很严。一连几天，爷爷和贺二爷心急如焚，苦于无计可施。他们绞尽脑汁也想不出办法。最后，还是贺二爷灵光一现，想到了来福。
来福每天给圩堡拉水。他拉水的路线，一般是从圩堡后门出去，穿过一条峡谷，便可到达鹰嘴岩。这条路人迹罕至，敌人并未派兵把守。就在鹰嘴岩后边有一条小道可以通往山上，如果能出圩堡，便可以从这里上山。
来福恰好具备这个条件。由于每天给圩堡拉水，他可以自由出入圩堡。这是一个绝佳的机会，而且不会引起任何怀疑。
贺二爷唯一担心的是，来福还是个孩子，能不能胜任这件事？因此，贺二爷一时拿不定主意，便来找怀叔商量，怀叔开始也有些担心，但事情紧迫，刻不容缓，也只好冒险尝试了。
第二天一早，计划便开始实施。来福早早便去给圩堡拉水，圩堡门前的岗哨一个小时换一次班。由于来福天天拉水，岗哨都认识他了，来福进进出出，他们也不过问。而且，来福啥时走，啥时回，前后班的岗哨也不清楚。这就给计划的实施提供了便利条件。
贺二爷和爷爷合计好了：来福拉完水后，最后一趟便不再回来，而是直接进山，把药品送到后，等到第二天早上再返回，利用岗哨交接班的时间差，正好打个马虎眼，可以顺利地蒙混过关。
这个计划，在设计上完美无缺。唯一不能确定的，便是实施过程中可能发生的意外。尤其是上山这段路，需走七八个小时，其间任何情况都可能发生，比如碰上巡逻队、土匪或猛兽什么的，这些都有可能，而且无法预料。一个孩子孤身一人，不能不令人担心。但事情紧急，只能冒点儿险了。临行前，爷爷和贺二爷一再交代，叮嘱来福做好种种防范。
來福连声答应。说实在话，刚开始他没想那么多，现在爷爷和贺二爷一再提醒，他才感到事情重大，反倒有些忐忑起来。
晌午时，缸里的水快灌满了。按照计划，接下来便要做进山的准备了。来福装作肚子饿了，去伙房找东西吃，狗娃早已候在那里，这是贺二爷安排好的。来福来找东西吃时，狗娃便趁机将另外两只桶换了上去。这两只桶下面都做了夹层，药品就放在夹层之内。
桶换好后，来福便装模作样地啃着一块饼子，拉起小白头，向圩堡后门走去。眼看就要靠近圩门了，他心里很紧张，但他明白，越是这个时候越要沉住气。于是，他不紧不慢地拉着马走着，脚步不快也不慢，故作一副若无其事的样子。一个值勤的岗哨看见他，随口招呼道：“还没拉完啊？”
“快了。”来福说。
那个岗哨笑了笑，便扭过头去，和另一个岗哨说起话来。来福加快脚步，出了圩堡。他牵着小白头，一路紧赶慢赶。这一路多是深山密林，罕有人迹。爷爷叮嘱他，尽量在天黑前赶到，一来白天路好走，二来也可防止夜间野兽出没危及安全。为了抓紧时间，他连给小白头喂料的时间都省了。
“好兄弟啊，对不住了！”他一路走一路对小白头说，“你先忍忍吧，咱们先赶路，到了地方，俺管你吃饱喝足，你说好吗？”
小白头好像明白他的意思，善解人意地甩了甩尾巴。
他快步走着，两个多时辰后，道路越发险峻了，时而上坡，时而下坡，脚下多为羊肠小道，有的地方连路都没有，而且七拐八绕，十分难走。来福汗水淋漓，衣衫全都湿透了。越往上走，道路越艰难，但这都难不倒来福。问题是，这条路他只跟爷爷走过一次，而且还是夜间。临走前，爷爷一再交代，不要走岔了道，因为一旦走岔了道，说不准就会迷路。山里走路最怕这个。爷爷还告诉他每段路的路标，比如某处有一片竹林，某处有三棵大樟树，还有某处有两棵歪脖子松树，等等，提醒来福仔细辨认。来福一一记在心里，可是说者易做者难，山里到处都是竹林树木，举目望去，大同小异，稍不留意就会错过。尽管来福十分小心，可走着走着还是觉得不对劲了。因为爷爷交代的路标忽然一处也不见了。
他仔细寻找，却毫无踪迹。这是咋了？正疑惑间，忽见一处陡坡，坡上有溪水流下来，在坡下形成一个小水坑。来福忽然叫了起来。一个多时辰前，他曾走过这里，当时小白头渴了，还在水坑里喝了水——天啊，咋又走回来了？看着在水坑旁边留下的几个马蹄印，他明白自己迷路了。这么长时间，他都在原地转圈儿。糟了！真是怕什么来什么！来福有些慌了。
天光这时正在一点点暗淡下来，暮霭四合，黄昏将至。来福看着周围莽莽苍苍的大山和茂密的森林，一种孤立无援、绝望的情绪席卷而来。
“咋办啊？咋办啊？”他喃喃自语道。然而，在这大山之中，叫天天不应，叫地地不灵，眼看天渐渐黑下来，他茫然四顾，欲哭无泪。
就在这时，小白头忽然迈开了蹄子向前走去。
“嘿，你去哪儿？”来福叫道。
“站住，你站住！”他又叫道。
可小白头理也不理，自顾自向前走去。来福赶紧跟上去。他想上前拉住小白头，可转念一想，都说老马识途（说书的就讲过），说不定小白头也能行，于是，便跟在后边。走着走着，不知走了多久，他们又回到原路上。来福看到远处立着三棵大樟树——这是爷爷交代过的路标，刚才他就是在这里走岔道的。
来福重新找到了希望。他搂住小白头亲了两口，激动得眼睛都潮湿了。“好兄弟，谢谢你，你可救了俺！”他连声说道。小白头轻轻喷着鼻子，摇着脑袋，好像在说，这没啥，这可难不倒俺——那神情颇有几分自得。
接下来，来福不敢怠慢，仔细辨准了道路，继续前行。天这时完全黑了下来，山路走起来更加艰难。尽管耽搁了不少时间，需要加快步伐，可来福也不敢盲目求快。刚才就是走得太快了才出了差错。现在，他每走一段，都要找准路标，宁可慢一点儿，也要稳一点儿。
半夜时分，他终于看到爷爷说的那两棵歪脖子松树了。这里离蜜蜂洞已经不远了。来福差点儿欢呼起来。
找到了！
终于找到了！
然而，还没等他高兴起来，小白头忽然躁动不安，身子拼命向后缩着，鼻腔里发出粗重喘息声，蹄子在地上用力刨着。
“咋了？这是咋了？”
来福一边抓紧缰绳，一边四下打量着。四周漆黑一片，只有微弱的星光投下模糊的光亮。小白头摇着头，脖颈用力向后仰起，发出一声长长的嘶叫。来福更惊奇了。他一手拉着缰绳，一手轻轻拍着小白头。
“吁，吁！”来福轻声叫道，可手上却明显地感到小白头的身体在不住地颤抖。出了啥事？来福正惊疑间，猛抬头看见前方山崖上有两点绿色的亮光在闪动。来福不禁打了一个激灵，浑身的汗毛都竖了起来。
狼！
来福差点儿叫了起来。
就在这时，那个亮光一闪，从山崖上快速移动过来，转眼便来到来福的前边，在相距十几米的地方停了下来。借着星光，来福看到了一个黑乎乎的身影。从块头看，这只狼可不小。来福从身后抽出柴刀，瞪大眼睛盯着它。爷爷曾经讲过，遇到狼千万不能跑，而要冷静下来，盯着它的眼睛看，哪怕是黑夜，因为狼的视力很好，它能够看到你的目光以及你的一举一动。这时，你不能慌张，也不能轻举妄动，千万不能暴露自己的弱点，尤其是自己的胆怯。
“狼可聪明了，”爷爷说过，“你要是害怕，它就能看出来。”
来福想着爷爷的话，死死地盯着那只狼，手里紧紧地握着柴刀。尽管心里害怕得要命，双手也在不住地颤抖，但他不住地给自己打气：“挺住！挺住！”他在心里暗暗地叫着。
那只狼似乎有些迟疑，在对峙了一会儿之后，它坐了下来，警觉地注视着来福。
双方开始了无声的较量。来福慢慢地向后移动，靠近了身后的一棵大树，这样做可以防止来自身后的攻击，这也是爷爷告诉他的。那只狼看到来福后退了，也起身向后退了几步。接着，它忽然抬起头，朝着天空发出阵阵嚎叫。
显然，它在呼唤同伴。来福心里一沉，知道也许要不了多久就会有更多的狼出现。爷爷说过，一只狼好对付，一群狼就难办了。它们可以咬死一只老虎，甚至撕碎一只狗熊。如果恰是它们饥饿的时候，没有什么可以阻挡它们。来福慌乱起来，头上的汗水像泉涌一样，后脊梁上仿佛水浇一般阵阵发凉。
咋办？
咋办？
来福紧张地思考着。这时，可怕的情况开始出现了。远处传来了一声声狼嚎，接着，一个个绿色的亮光不断地闪现，一对，两对，三对……一共有五对，甚至更多，来福顾不上去数，只见它们分散在四周，像魔鬼一样步步逼近。
完了！来福绝望地想着。小白头仿佛感到了死亡的威胁，几次试图挣脱，都被来福死死地拽住了缰绳。情急之下，它不住地抬起前蹄，立起身子，发出一阵阵凄惨的叫声。
来福这时头脑一片空白，他不知道应该怎么应对才好。这种情况，他从没经历过，而且事发突然，他也来不及从容思考。
忽然，天上一道白光闪过，那是一颗流星。这颗流星来得太及时了，来福后来想。当他看到这颗流星，心中顿时一亮。
“有了！”他兴奋地叫道，急忙找树干拴住小白头，又把脚下的枯枝和树叶拢到了一起，然后快速掏出火石，用柴刀用力擦着，一下，两下……火星在夜色中迸溅。“快！快啊！”他在心里催促道。也许是因为心急和慌乱，他的手颤抖起来，一时间竟有些不听使唤了。事情常常就是这样，越想快越慢，越着急越乱，这个时候千万不能乱了套，来福提醒自己。他稳住情绪，深吸了一口气，接着又是几下，啪，啪——终于，噗的一声，枯叶被点燃了。
来福小心地添加柴草，让火苗越烧越旺。火光映红了来福的脸庞，也撕开了浓黑的夜幕。
正在逼近的群狼仿佛受到了惊吓，它们快速地退去，直到几十米外才远远地站住，惊疑不定地打量着燃烧的火堆。
来福松了一口气。他浑身瘫软，仿佛跋涉过千山万水，精疲力竭。不过，让他庆幸的是，在生死关头，他没有被恐惧压倒。因为爷爷也曾告诉过他，狼怕亮光，尤其是怕火。可由于太紧张，他竟把这茬儿给忘了，直到流星划过，这才提醒了他。平时山里人出远门总是揣着火石，路上可供燒火做饭取暖之用。来福也有一块，没想到这当口儿派上了大用场。
来福安下心来，小白头也平静了。下一步该咋办？来福还没有想好，不过，等到天亮，总会有办法，他心里这样想着。休息了一会儿，体力渐渐恢复，但他不敢松懈，随时注意着周围的动静。
火苗跳动着，身上慢慢暖和起来。不知不觉地，困意悄悄爬了上来，像雾气一样弥漫着。来福开始迷糊了，渐渐陷入了混沌之中。不知何时，他的头向下一点，碰到了膝盖上，猛地醒来，发现火堆正在熄灭，赶紧抓了把柴草添上去。当火苗又重新跳跃起来时，正在逼近的群狼嚎叫着，慢慢退了下去。
来福吓出一身冷汗。他再也不敢睡了，为了抵挡瞌睡，他用手指不停地掐着自己，两只手背上都掐出血来……
不知过了多久，耳边忽然响起了一个熟悉的声音：“来福，是来福吗？”
声音是从树丛中传来的。来福扭头看去，黑暗中什么也看不见。来福以为自己听错了，或是出现了幻觉，正惶惑时，只听一阵窸窣声响起，接着，两个黑影闪了出来。
“罗叔！”来福激动地叫了一声，一下子跳起来猛扑了过去。
第七章
来福的任务顺利完成了。
那天夜里，多亏小汪巡逻时发现了火光，立即报告了罗少凯。为了查明情况，他们悄悄摸到火堆旁，这才发现了来福。来福在经历了九死一生之后再次见到了亲人，一时间悲喜交加。他当时就扑到罗叔怀里，紧紧地抱住罗叔，眼泪扑簌簌地流下来。
罗叔听来福说了经过，十分高兴。“大侄子，”他说，“你可了不得啊！小小年纪，临危不惧，有大将风范。”他还说：“你知道吗，这批药能救多少命啊！俺看应该给你记上一大功！”说着拍着来福的脑袋不住地夸赞，夸得来福都有些不好意思了。
当天夜里，来福马不停蹄，原路返回。为了确保安全，罗叔带小汪亲自送他下山。第二天早上，来福按计划返回。他在鹰嘴岩拉上两桶水，然后从容不迫地进了圩堡，站岗的哨兵以为他是早上从镇里出去的，并未产生任何怀疑。
贺二爷早就等候在那里了。他一大早就来到圩堡，坐在公事房内，眼睛不住地瞟向圩堡的后门，直到看见来福进了门，他那颗悬着的心终于放了下来。“这孩子出息了！”事后他对怀叔说，“到底是你们老朱家的人，个个都是好样的。”
八月底，敌人突然开始从石门镇撤离。先是新编第六十二旅，接着自卫队也撤了。他们匆匆撤向城里。谷孝珊也走了。一个多月来，敌人驻在石门镇，四处骚扰，搞得当地鸡犬不宁，老百姓叫苦连天。现在他们一走，老百姓一个个都烧起高香，庆幸不已。
从山上传来的消息说，局势正在好转，解放军开始占据主动，由守转攻。有一次，来福随爷爷上山送粮，意外地见到了吴先生（后来他才知道，吴先生竟是中共霍川临时县委书记）。从他们的谈话中，来福得知，革命形势发展很快，刘邓大军已经千里跃进大别山，直逼武汉，战局发生了重大转折。
“蒋家王朝的末日即将来临！”吴先生说，“这一天已经不远了！”
来福听得很兴奋。从他们的谈话中，来福听到好多新词，如“解放战争”“反攻阶段”“刘邓大军”等等，他感到很新鲜，也很好奇。特别让他高兴的是，罗叔告诉他，他二伯就在刘邓大军中，他们的部队已经到了金家寨，离这里不远了。
解放军说来就来了。转年一月中旬，雪还没化完，这天半夜，突然响起枪声，接着狗吠声大作。来福从睡梦中醒来，只听见外边的锣声敲得咣咣响。
“有情况！”
“快去圩堡！”
“快啊！”
“快啊！”
随着喊叫声，寂静的镇子顿时一片喧哗。到处都是人声、脚步声。大人喊，小孩叫，还有哭声和骂声。一时间鸡飞狗跳，乱作一团。
来福打开院门，牵起小白头，让奶奶坐上去，夹在人群中向圩堡跑去。大黄汪汪地叫着，像支箭似的从院门里蹿了出去，一下子便不见踪影。
黑暗中，来福牵着马跑着，开始还看到了爷爷，但跑着跑着爷爷便不见了。一时间他也顾不上许多，拉着马向圩堡一路猛跑。
小白头熟门熟路，跑得很快。这时通向圩堡的路已经挤满了人。大家互相帮衬着，拉扯着，扶老携幼。有人摔倒了，被拉起来继续跑。局面虽然有些混乱，但对镇上的人来说，这样的场面不止一次经历过，所以不是太慌乱。
联防队队员照例在后边断后，当人们陆续进了圩门，他们也快速撤回，圩堡的大门砰的一声关上了。
“出了啥事？”
“搞不清啊。”
“听说来了不少兵？”
“可不是。”
“有多少？”
“不老少，乌泱泱的一片。”
“会不会是土匪？”
“还不清楚。”
众人气喘吁吁，惊魂甫定，聚在一起交头接耳，相互打听。有知情者告诉大家，联防队派出去的流动哨，在两里外的小树林里发现一支队伍，正快速地向石门镇开来，于是赶紧鸣枪示警，但由于天太黑，看不清是些什么人。
来福进了圩堡，安顿好奶奶和小白头便去找爷爷，可找了一圈儿也没有见到爷爷的身影。来福有些着急了。
“爷爷，爷爷呢？”
来福四处寻问爷爷的下落，但却没人知道。有人说，在镇子里见到过怀叔，后来光顾着跑，就没注意了。狗娃是最后撤回圩堡的联防队队员之一。来福问他：“看见爷爷了吗？”
“没有。”
“那爷爷去哪儿了？”
“他没进来？你都找过了吗？”狗娃指了指圩堡。
“都找过了。”
“那就怪了！”狗娃说，“这不可能啊！”
于是，他们又一起找，还是找不到。来福担心起来，奶奶也担心起来。
“快去找二爷！”奶奶吩咐道。
来福赶紧向圩墙上边跑去。此时，贺二爷正站在圩墙上向外张望，观察着外边的动静。联防队队员严阵以待，已经做好了戒备，来福跑了过去。“二爷，二爷……”他大声叫着。
“啥事啊？”贺二爷问道。
“爺爷不见了！”
“哦。”贺二爷听了，似乎并不慌张。“没事的。”他说。
“可到处都找不见啊！”
“没事的，”贺二爷又说了一句，“顺子和他在一起哩。”说着还扭头看了来福一眼，一副心中有数的样子。
来福有些奇怪，又想到顺子——是啊，刚才找爷爷找了一大圈儿，并没有看见顺子。他正想问他们在哪里，这时，五叔公在他人搀扶下颤巍巍地走上来了。
“长泰啊，出了啥事？”他一边走一边哑着嗓子问道。这几天他有些伤风感冒。
“不知晓，”贺二爷摇头说，“好像是过兵哩。”
“过啥兵？”
“不知晓。”
“是不是土匪啊？”
贺二爷摇摇头，不置可否。五叔公探头向圩堡外边望去。四周一片漆黑，什么也看不见，但镇子里很安静，除了狗吠声远远近近地响着。
五叔公站着看了一会儿，便让贺二爷劝走了。接着，贺二爷又让来福先回去，不要让奶奶担心。
来福满肚子疑惑，回到奶奶身边，把贺二爷的话转述了一遍。圩堡里逐渐安静下来。大家都在等待消息。不知过了多长时间，忽然听到有人说：“顺子！顺子回来了！”
来福立马跳起来，向圩堡门口跑了过去，远远地看见顺子正和贺二爷说着什么。他们边说边走，径直进了镇公所。来福迎上去，顺子见了来福也没有说话，好像有什么紧急事情。来福连忙跟了上去。
不一会儿，五叔公也被叫起来了。他进了镇公所，顺子便关上了门。来福凑到门边，只听见里边传来说话声，声音时高时低，主要是贺二爷在说话，五叔公也偶尔说几句。其间还有很长时间的沉默。他们说了些什么，来福听不清。不知过了多久（来福觉得时间似乎很长），门打开了。贺二爷从屋里走出来，顺子跟在后边。只听见五叔公连声说道：“可别出事了……可别出事了……”他一边说，一边追到门口。贺二爷说：“不会出事的，放心吧！”说着便大步走远了。五叔公瞅着他的背影，一副六神无主的样子，嘴里不停地嘟囔道：“这可不是闹着玩的，不是闹着玩的！”
来福不知发生了什么事。他小跑着跟上顺子，悄声问道：“出了啥事？”
“解放军！”顺子小声嘀咕了一句，脸上一副神秘的样子。
“解放军咋了？”
“他们来了！”
“是吗？”来福高兴得差点儿跳起来。
贺二爷去了镇子。不久，消息便传开了。一些胆大的百姓悄悄地跑出圩堡，回到镇子上，只见镇街的两边全睡着军人。他们和衣躺在地上，没有一个进老百姓家的。这样的军队这么多年来可没有见过。“红军！是红军！”人们一传十，十传百，都在说当年的红军回来了！
天亮时分，圩堡里的人都回到了镇上。街上热闹起来，人们送水送干粮。家家的烟囱都冒起了炊烟，传来饭菜的香味。镇街上还支起了几口大锅，一些妇女被组织起来，在案板边忙碌着，和面、擀面，一碗碗热乎乎的汤面陆续送到战士们手中。
来福从顺子那里得到消息，夜里他和爷爷是特意留在圩堡外的，目的就是去迎接红军。他们在此之前已经得到消息，解放军这几天可能要来，但具体时间无法确定，及至与队伍接上头后，顺子才去报告贺二爷。
五叔公吓得要命，但贺二爷向他晓之以理，动之以情，说明解放军绝不会带来危险，而且只有与解放军合作才能确保平安。五叔公本来就是一个没主见的人，凡事都要依靠贺二爷，事到如今，他也只能同意。
贺二爷吩咐把圩堡内的粮库打开，搬出一部分粮食，让来福和狗娃运到镇上去。来福正忙得起劲儿，只见顺子从人群中跑了过来，老远就喊：“来福！来福！”
“啥事啊？”来福应道。
“快回去！你二伯回来了！”
“啥？”
“你二伯回来了！你奶奶让你回去哩！”
“是吗？”来福乐得差点儿跳起来，他把手中的马缰绳往狗娃手中一塞，拔腿就向家里跑。一进院子，就听见了屋里的说笑声。
来福几步跑到门口，只见门口站着一个挎枪的年轻战士，战士见了来福正要拦住他，贺二爷这时从后边走来了。他笑着朝战士示意了一下，战士便放行了。屋里，爷爷坐在凳子上，正在和一个人说着话。那人穿着一身洗得发白的军服，肩上披着一件大衣，坐在另一张凳子上。奶奶则站在一边，满脸洋溢着笑容，高兴得嘴都合不拢。
来福到了门前，忽然不好意思起来，站在门前不动了。贺二爷从后边推了他一把，说：“咋了？咋不进去啊？”
屋里人这时都扭过头来，看着他们。来福更不好意思了，脸涨得通红。奶奶说：“还傻站着干啥？快进来见你二伯！”
来福嘿嘿地笑着，抬腿跨进门去。
“啊，这就是来福吧？”那个军人站了起来。他身形高大，皮肤黝黑，两只眼睛炯炯有神。
“快叫二伯！”奶奶说。
“二伯！”来福叫了一声。
二伯哈哈大笑起来。
“好小子，长这么高啦！”他的笑声十分爽朗，说话也快人快语。“过来，过来，”他一把拉过来福，上下打量着，说，“嚯，这都成了大小伙子了！”
来福低着头，光是笑，一句话也说不出来。
“这小子还挺内向。”二伯道。
奶奶笑道：“和他爷爷一样，是个闷葫芦！”
二伯又笑起来：“不过，小小年纪挺有出息！听说帮了俺们不少忙啊！”
来福一听二伯夸奖自己，脸便又红了。过了一会儿，他才大起胆子问：“二伯，你们这次回来还走吗？”
“不走了！”二伯一挥手，语气坚定有力，“俺们这次要解放霍川，解放全中国！”
一切都来得这么快！来福还没反应过来，局势已经彻底反转了。解放军的一个团开进石门镇后，又有两个团从不同的方向朝霍川开来。师部就设在石门镇。为了不惊动敌人，消息被严密封锁。
霍川城四面环山，交通不便，只有一条水路通向外边，如果它被切断，霍川将成为死城。兵书上称之为绝地，不易防守。刘邓大军进入大别山后，通过分兵穿插，打乱了敌人的进攻，逐渐渡过难关，扭转了战局。国民党军开始节节败退，霍川驻军从大龙山撤回后，不敢在城内久留，便开向离城五十余里的红花镇、牧家亭、泥埠桥一带驻扎，这里地势平坦，公路、水路便捷，进退自如，同时周边驻扎重兵，可以相互支援，城内只有自卫队防守。
一天，二伯把来福叫去，罗叔坐在一边。
“来福啊，”二伯说，“派你个任务，你能完成吗？”
“啥任务？”
“进城送封信。”
“行啊！”
“这个任务很重要，”二伯说，“你一定要千万小心。”
“放心吧！”来福一挺胸脯，学着解放军战士的样子回答道。
二伯笑了起来。“好，好，”他说，“像个小战士了！”
从二伯那里出来后，罗叔又向他详细交代了注意事项。第二天一早，来福便牵着小白头出发了。狗娃和顺子一直把他送到城外，然后让来福单独进城。自从战局紧张后，县城安保升级了。四个城门只开一个东城门，其他三个门都被封死了。城门开放的时间是从早上八点到下午五点，有重兵把守，尤其是对进城的人严格检查。来福当时并不知道解放霍川已经进入倒计时，部队急于和城里的地下党取得联系，但如何联系却成了一道难题。贺二爷提议让来福试试。因为他经常进城送货，还有好几次送过桂花，对城里的情况熟悉，加之他是一个孩子，不易引起注意。二伯开始还有些犹豫，认为风险太大，但没想到爷爷却支持这个想法。
“让他去吧。”爷爷说。
“这事挺危险。”二伯有些犹豫。
爷爷不说话，抽了几口烟，然后抬起头来，说：“俺看他能行！”自打上次完成任务后，爷爷对来福越加信任了。
“可他还是个孩子。”二伯说。
“俺可不小了，”这时，门被一下子推开了，来福走了进来，“俺今年虚岁已经十五了。”
“那也是个孩子。”二伯说。
“小汪和俺一样大，他不是已经当兵了吗？”
二伯一愣，问哪个小汪。爷爷说就是老罗的通信兵，来福在山上见过。二伯“噢”了一声。来福这时又说：“甘罗十二岁拜相，小罗通十三歲挂帅，俺可比他们大多了！”
二伯哈哈大笑起来，用手指戳了一下他的额头，说：“俺看你啊，是书听多了！”
来福来到城门口，已是夕阳西下。冬天的时光短，还没到五点，天色便逐渐暗下来。来福他们天还没亮便动身了，一路上紧赶慢赶，就怕误了时间。还算好，来到城门口时，离关闭城门还有一段时间。
守在城门口的自卫队有一个排。周围堆着沙袋，沙袋后架着机枪。城楼上也有哨兵巡逻。
“干吗的？”一个自卫队队员拦住来福问道。他脸上长着黑麻子，像是个领头的。
“送年货的。”来福答。
“往哪儿送啊？”
“县府李秘书！”来福大声说道。他牵着小白头，指了指马背上驮的货筐。
“你是哪里的？”
“石门镇。”来福说着取出路条。
这是贺二爷以镇公所的名义为他开的。那个黑麻子接过路条，看都没看便向边上招招手。一个瘦高个儿的队员走过来。那个黑麻子大概不识字，瘦高个儿接过路条看了看，说是石门镇开的。
“你是什么人？”黑麻子又问。
“俺是个跑腿的。”
“那你神气个屁啊！”黑麻子歪了歪嘴巴说。
来福脸上堆起笑，连忙说：“老总，小的可不敢！”接着又补充道，“哦，是四海的贺二爷让送的。李秘书是他的小舅爷。”说到这里他特别加重语气，强调了一下他们之间的关系。黑麻子哼了一声，让人把马背上的货筐卸下来检查。
“这是送给李秘书的！”来福又一次提醒道。
黑麻子道：“李秘书咋啦？就是县长的货也得查！”
几个自卫队队员上前翻检起来。货筐里装的都是猪羊肉，还有腌制的咸鸡咸鸭、干笋、茶叶等。
“娘的，还挺肥的！”一个自卫队队员骂道。
“这帮当官的啥也不缺！”
他们一边咕哝着，一边把东西随处乱扔。
来福连声说：“小心点儿！小心点儿！”
他一边说，一边四处收拾东西。那些自卫队队员毫不理睬，来福赶紧从口袋里掏出一卷纸币，悄悄塞给黑麻子。
“老总，行行好！这是一点儿茶水钱。”他轻声哀求道，“俺就是个跑腿的，东西弄坏了，俺可是要挨骂的。”
他装出可怜兮兮的样子，声音里带着哭腔。黑麻子接过钱，态度便好了些。他扬了一下手，让自卫队队员停下手来。来福赶紧收拾好货筐，拉起小白头就要走。
“站住！”那个黑麻子这时叫了一声。
“咋啦？”来福停下来，看着他。
黑麻子眼一瞪，说：“谁让你走了？”
“老总还有事吗？”
“过来！”黑麻子喝道。
来福走了过去。
“搜一下。”
黑麻子歪了一下嘴，示意瘦高个儿搜身。来福紧张起来。瘦高个儿走过去，上上下下搜起来。他的手伸进来福的口袋，掏了一下，掏出几张纸币，嘴巴一咧，把钱递给了黑麻子。
来福叫了起来：“哎，哎，老总，行行好，行行好！这钱是给俺娘抓药的……”他一边说，一边上前想把钱要回来，黑麻子却一把推开他，把钱麻溜地塞进了口袋。
“滚！滚！”黑麻子大声呵斥道。
来福终于通过了关卡。这一过程都是罗叔和贺二爷帮他设计好的。贺二爷走南闯北，见多识广，应付各种关卡驾轻就熟。他事先编好了理由，教来福如何应答，还有马背上的年货、身上的钱，都是为了转移视线，这些果然奏效了。
来福进了城，没有马上前往联络点。这也是罗叔特地交代的。因为城里特务横行，耳目众多，既然他是给李家送年货的，如果进城后不去李家，而直接去了联络点，说不定就会引起怀疑。因此，他进城后，首先去了李宅。
桂花正好在家里，见到来福很高兴。仆人老庄上来帮着卸下货，桂花给来福泡了红糖水，端来点心，还让柳妈打了洗脸水，让来福洗脸。他们有一段时间没见面了。桂花就读的学校已经放寒假，可前段时间形势紧张，石门镇驻着兵（国民党“清剿”部队），后来这些兵撤走了，城里又严密封锁，进出不便，桂花便留在城里一直没有回去。
来福很想把解放军到了石门镇的消息告诉桂花，但他忍住了，因为二伯、罗叔，还有爷爷、贺二爷，都一再交代他，对部队到达石门镇的消息一定要保密，不能透露半点儿口风。还有，他这次进城送信的事，也要守口如瓶。其实，他并不担心桂花知道，担心的只是万一桂花嘴不牢，说走了嘴可咋办？来福这样想着，便什么也没说。
坐了一会儿来福便找了个借口走了。桂花留他吃饭他也不肯。出了李宅，他便去了昌茂杂货铺。这个杂货铺就在城隍庙后边的烈女巷内。来福路过这里多次，虽然没有进去过，但比较熟悉。那个杂货铺店面不大，主要经营洋油、百货、烟酒等，只有一个年轻的伙计。老板姓沈，人们都叫他沈老板。他是个很和善的老头儿，皮肤黑黑的，满脸皱纹，经常笼着手坐在店铺门前晒太阳，一副老实巴交的样子。一般人根本想不到，这个不起眼的小老头儿竟是地下党的联络员。
来福来到杂货铺门前拴好马，然后进了铺子。站店的是那个年轻伙计，他问来福要买啥，来福说要找沈老板。
“有啥事吗？”伙计问。
“老家有人带信，说想买一批春麻。”
伙计听了这话，便说你等等，转身进去禀报。不一会儿，沈老板从后边出来了。他戴着一顶半旧的呢毡帽，脖上围着一条灰色的旧围巾，手里端着一个铜质的手炉。
“哪里来？”
“石门镇。”
沈老板垂着眼皮，像是没睡醒似的。他不停地吸着鼻子，好像是感冒了。
“谁让你带信的？”
“贺二爷。”
“四海的掌柜？”
“正是。”
“哦，今年的春麻价可不便宜。”
“没事的，贺二爷说了，贵点儿无妨，只要有货。”
沈老板眼睛亮了一下。
“那好，你进來吧。”
来福跟着沈老板进了店铺后边。店铺后边不大，靠墙有一个木制楼梯。这时，天已黑了。沈老板点着油灯在前边引着路，他们一前一后上了楼梯。楼梯十分狭窄，脚踩上去便发出嘎吱嘎吱的响声。
到了楼上——那是一间狭小的阁楼，放着一张床，还有一张桌子、两把椅子，周边堆满了杂物。来福把身上的棉袄下角撕开来，他要送的信就藏在棉袄里边。沈老板接过信，看了一下，显得很兴奋。
“好啊，好啊！”他连声说，“这封信来得太及时了！小兄弟，俺们正等着哩，俺这就送出去！”
看着沈老板高兴的样子，来福也很高兴。他这次进城的任务就是把信送给沈老板，然后再把沈老板的回信带回去。现在，第一步顺利完成了，他怎能不高兴呢？
“吃饭没？”沈老板这时问他。
“还没哩。”
“小四子，”沈老板朝楼下喊道，“你去叫碗面送上来。”
“好嘞！”楼下应了一声，听声音正是楼下的那个伙计。沈老板又喊道：“加肉丝！再买两个烧饼。”
“好嘞！”
楼下又应了一声。沈老板安排好这些，便揣着信急匆匆地走了。临走前，他问清了来福的住址，让他等待回音。又叮嘱他切记小心，说是眼下城里的特务特别多。
小四子从饭店里叫来了饭食，来福美美地饱餐了一顿。饭店里的饭就是不一样，特别鲜美，面条里还加了不少肉丝，烧饼也是夹肉的。来福美滋滋地吃完饭，抹了抹嘴，便告辞了。晚上他住在城东的大车店，以往每次进城拉货，他都住在那里。
昌茂杂货铺位于城南，前往大车店需要穿过富贵街。这条街是城里主要的大街，东西贯通，三里多长。来福走过多次，对周围环境十分熟悉。他牵着小白头，一路朝东走，经过明德学校，这里是桂花上学的地方。来福想起读书会的事，想起那段美好的时光，心里不禁十分怀念。
“啪！啪！”
就在这时，忽然响起了两声脆响。响声是从明德学校方向传来的。来福一愣，以为哪里放炮。他寻声望去，那声音又接连响了几下。
“啪！啪！啪！”
是枪声！
街上顿时乱了起来，人们四处奔跑，大呼小叫：
“打枪了！”
“不好了！”
“快跑！”
来福一惊，小白头也仰起头，不安地甩动鬃毛，鼻孔里喷出哧哧的响声。来福赶忙拉紧缰绳，嘴里轻轻唤道：“吁，吁！”
小白头很快安静下来。这时街上更乱了。枪声啪啪地响着，四散奔逃的人群你拥我挤，街边的摊位接二连三被撞翻，货物倒了一地，水果在石板路上滴溜溜乱滚。杂乱的脚步声和慌张的呼喊声四处响起。昏暗的暮色中，一个孩子摔倒在地，哇哇大哭。来福也慌了，正想着往哪儿躲，只见一个穿长衫的人从明德学校方向跌跌撞撞地跑过来。他用手扶着腿，一边蹦跳着，一边向这边跑来。
“抓住他！”
“别让他跑了！”
不一会儿，街角出现了几个警察的身影，他们大声吆喝着，嘟嘟地吹着哨子，边追边打枪。
那个穿长衫的人突然一头栽倒，就在离来福几步远的地方。他的帽子掉在地上，眼镜也甩出老远。
来福惊叫起来：
“啊，吴先生！”
第八章
来福没看错，倒下的人正是吴先生。他来不及多想，立即跑过去，扶住吴先生。吴先生脸上、身上满是灰土，两手在地上摸索着，眼前人影模糊地晃动。来福知道他在找眼镜，连忙跑过去，把掉在地上的眼镜捡起来。眼镜片已经摔坏了，左边的镜片裂开一道缝，右边的镜片摔掉了，只剩下一个空框。吴先生忙不迭地把眼镜戴上，眼前的景象渐渐清晰起来。
“来福啊！”吴先生认出了来福，“快走！”他用力推了来福一把。
“这是咋了？”来福焦急地问道。
“快走！”
吴先生顾不上多说，从口袋里掏出一封信塞到来福手中。来福一看，吴先生塞给他的正是二伯让他送的信。正愣神儿间，吴先生又推了他一把：“快走！”他急促地喊道。这时，几个警察已经快步向这边跑来。来福连忙把小白头拉了过来。“快上马！”他喊道。
“来不及了，别管我！”
“快上马！”
来福不由分说架起吴先生。吴先生腿部中弹，伤得不轻，在来福的搀扶下，费了好大劲才立起身来，可怎么也上不了马。他用手攀住马背，想爬上去，可爬了两次都跌了下来。他的脸上满是汗珠，浑身直打哆嗦。
警察已经越来越近了。他们大声嚷嚷着，喊着什么。紧张之中，来福什么也听不见。他想把吴先生托上马去，可一只手抓着马缰绳，另一只手力量又不够。正着急时，忽然，一阵枪声响起，几个警察纷纷倒地。
接着，从边上的梨花巷里蹿出一个黑影，三步两步到了近前。“沈老板！”来福瞪大了眼睛。这时，这个不起眼的小老头儿仿佛完全变了一个人，动作十分敏捷。他迅速来到来福面前，抱住吴先生，想把他送上馬背。
“啪！啪！”
又有几个警察出现了，他们趴在地上，大喊着，朝这边放起枪来。沈老板不得不放下吴先生，转身还击。这时天完全黑下来了，枪弹的火光不断划过。
情况万分紧急！
陡然间，来福头脑猛一激灵，开始反应过来。“俺真傻！”他后来对狗娃说，“当时光顾着着急，差点儿误了大事！”他冲着小白头大喊道：“卧！卧！”
小白头一下子卧了下来。来福赶紧扶起吴先生，沈老板也上来帮了一把——这回成功了！吴先生爬上了马背。
“起！”来福一声令下，小白头利索地站了起来。
“快走！”沈老板喊了一声。
来福叫了一声“走”，小白头早就耐不住了，刚才的枪声和混乱早就使它心神不宁，躁动不安，它不住地踏着蹄子，甩着尾巴，现在来福一声令下，它便撒开蹄子跑起来。
“去八号！”沈老板压低声音对来福说。“县桥街八号！”他随后又补充了一句。
县桥街八号是桂花舅舅家——为什么要去那里？来福来不及多想，拉起马就跑。好在熟门熟路，他们一路狂奔。先是沿着富贵街，然后又转入孝子巷，从这里可以抄近路到达桂花舅舅家。身后枪声持续不断地响着——那一定是沈老板在掩护他们，来福后来想，但当时他脑子一片空白，只有一个念头：跑！跑！快跑！
耳边风声呼啸，路上的行人纷纷闪避。
快！快！越快越好！他在心里不住地喊道。
吴先生被抬进屋里时已经昏迷。他的左腿中了枪，子弹穿过肌肉，留下一个很大的弹孔。鲜血把他的长衫和裤子都染红了。桂花的舅妈名叫柳静娴，人称李太太，是上海四明护校毕业的，曾在教会医院工作过，嫁给李子铭后便辞职做了专职太太。
李太太立即给吴先生进行了包扎，做了一些紧急救治。不一会儿，李子铭回来了。街上这时已经开始戒严。警察和自卫队大批出动，四处搜捕。一些武装人员沿街砰砰地打着门，挨家挨户进行搜查，弄得鸡飞狗跳。
李子铭到家后看见吴先生，吓了一跳。
“出了啥事？”他有些惊慌地问。
李太太说警察要抓吴先生，来福把他送来了。他们说话时，来福和桂花就站在边上。李子铭便扭过脸来，问：“来福，咋回事啊？”
“俺也不清楚，”来福说，“是沈老板叫俺送来的。”
“沈兆民？”
沈兆民是沈老板的名字，但来福并不知道，他说是昌茂的沈老板，李子铭点点头，又详细问了一下经过。来福当时也搞不清楚他们之间究竟是啥关系，因此没有把二伯让他送信的事说出来，只是说了他如何遇到警察追吴先生，又如何按沈老板说的把吴先生送到李宅。
李子铭咂了一下嘴巴，神色显得有些不安，接着问道：“伤情如何？”
李太太说：“子弹没伤着骨头，不过失血过多，得赶紧想办法。我已给他止了血。”
“能坚持一下吗？”
李太太点点头。
“眼下外边很紧，”李子铭说，“你先用点儿药，尽快把血止住，其他的稍后再想办法。”
李太太又点点头。
外边早已乱成一片。从街上不断传来打门声、脚步声、哭喊声和呵斥声，闹哄哄的，乱成一锅粥。李子铭走到院子里听了听外边的动静，面色凝重。来福从院门的缝隙里向外看去，只见军警们拥进巷子，正在挨家挨户敲门。
李子铭走过来，示意来福进屋。他也回到屋里，叫来仆人老庄、柳妈，三个人一起动手，把吴先生抬进后院的柴房里。
安置妥当后，他又交代来福，让他晚上就住在这里，别出去。
“欸。”来福应了一声。
李子铭进了屋，拿起电话，接通了县府卫队室。
“我找吕队长。”
吕队长名叫吕祥，是县府卫队的队长。他是李子铭老家的人，由李子铭一手提携，安排进了县府的卫队。
“吕祥吗？”
“是俺。”吕祥在电话里应道。
“外边出了什么事？”
“听说是在抓共产党。”
“你马上派几个人到县长家去，现在外边很乱，要保证聂县长的安全。”
“是。”
“还有我这里。”
“明白。”
“找几个可靠的，你亲自带过来。”
“是。”
放下电话，李子铭一抬头，看见来福站在门口，看着他。
“有事吗？”
“这个……”来福欲言又止。
“啥事？”
“哦……没事。”
来福犹豫了一下。他想说的是那封信。那封信是二伯叫他送的，后来不知怎么到了吴先生手中。吴先生受伤后，又把信交给了他，当时情况紧急，吴先生没说要给谁。来福一直把信揣在怀里。信中说了啥他不知道，但他知道这封信很重要。然而，让他困惑的是，这事不知能不能告诉李子铭。因为二伯、罗叔，还有吴先生、沈老板都没说，因此，话到嘴边又被咽了回去。
“来福，你咋了？有话就说嘛。”
“没，没……”
李子铭见他这样说，便没有再问下去。几个时辰过去了，吵闹声渐渐远去，街上开始安静下来。吕祥早已带着一个班赶到，守在门口。李子铭松了一口气，这时已经到了大半夜，他感到肚子饿了，这才想起晚饭还没吃，便吩咐柳妈将饭菜热了端上来，刚吃了几口，门口就传来争吵声。
老庄慌慌张张地跑进来，说是门外吵起来了，有警察要进来搜查，卫队拦着不让进。
李子铭一听，便放下筷子起身向外走去。
大门外站着一队警察，被吕祥带的人拦住了。
“你们要干啥？”李子铭佯装镇静地问道。
“俺们奉命搜查！”领头的警长回答。
李子铭怒道：“知道这儿是哪里吗？”
“知道，”警長是个斜眼子，他底气十足地回答，“李秘书对不住了，俺们这是奉命行事。”
“奉谁的命？”
“谷主任！”
几个时辰前，警察和自卫队搜查时曾经经过李宅，有人认得这是县府李秘书的家，因此没人敢惹事，便过去了。后来，搜查了大半夜，毫无结果。谷孝珊在听取汇报时得知有几家未查，其中包括李子铭家，便令人立即补查。
李子铭冷笑了一声。“嗬，”他说，“你口气不小啊！”
“小的不敢。”斜眼子有恃无恐。
吕祥骂道：“你个浑蛋，吃了豹子胆，也不睁开狗眼看看，这是谁的家？”
“对不住了，兄弟，”斜眼子脸上堆着笑，口气却十分强硬，“小的公务在身，只好委屈你们了。”
“你敢？”吕祥喝道，说着拔出手枪，卫队队员也纷纷端起枪。斜眼子吓得后退了一步。李子铭抬起手，朝吕祥挥了一下，然后对斜眼子说：“好啊，要搜也行，你去和谷主任说，就说我说的，要搜叫他亲自来！”
斜眼子并不买账。
“谷主任忙着哩！”他撇了撇嘴说，一副不以为然的样子。
“大胆！”李子铭喝道，“你是谁？你叫什么名字？”斜眼子有些害怕了，嘴里支支吾吾，半天说不出话来。
“我告诉你，”李子铭口气更严厉了，“你少狗仗人势！当心我一句话，有你的好看！”
这句话一下子杀了斜眼子的威风，他表面上故作镇静，心里却慌张起来。这些当官的个个不好惹，他一个小小的警长，谁也得罪不起。想到这里，他便泄了气。
“这个，这个……”他还想解释几句，表明苦衷，但吕祥早就不耐烦了。“滚！”他骂道，“还不快滚！你少拿鸡毛当令箭，有多远滚多远！”说着拿起手枪晃了晃。
斜眼子吓得连连后退，带着人灰溜溜地走了。
来福在睡梦中被人叫醒了。
“来福，来福……你醒醒，醒醒……”
叫他的人是李子铭。来福一激灵，睁开了眼睛。
“啥事啊？”
“快起来！”
来福赶紧穿上衣服跟著李子铭来到柴房，不知何时吴先生已经醒了过来，他撩起眼皮吃力地看着来福。在马灯的光影下，他的眼皮浮肿，脸色显得更加苍白。
“信，”他说，“信……”
吴先生这样一说，来福马上明白了。
“在俺这儿哩！”
吴先生指了指李子铭，意思是把信交给他。
“好哩。”来福应了一声，转身跑了出去。在这之前，他怕信放在身上不安全，已经把信藏到马厩里了。
不一会儿，他取了信回来。李子铭接过信，快速浏览了一下，连说，好，好，有了这封信，聂济川应该放心了。说完，又让来福接着回去睡觉。他关上柴房的门，和吴先生继续谈起事来。
凌晨时分，来福刚醒来，李子铭又把他叫去了。李子铭的眼睛红红的，充满血丝，看样子是一夜未眠。“来福啊，”他说，“你马上出城！”
“去哪儿？”
“石门镇。”李子铭说，“你告诉老罗，事情有变，计划提前到今夜。”
“啥计划？”
“别多问，你告诉老罗就行。”
“嗯。”
“记住，是今夜！”李子铭又强调了一句，并说为了安全起见，他就不写信了。“还有，”他接着又说，“你告诉老罗，吴先生负伤了，老沈也被捕了。情况万分紧急，非赶紧行动不可，否则就来不及了。”
“嗯。”
他们说话的时候，桂花也起来了。她问来福要去哪儿，李子铭说石门镇。
“啥事啊，这么急着走？”
“有要紧的事情！”李子铭说，又吩咐来福快去准备。
桂花从舅舅的表情看出来事情重大，便帮着来福准备起来。来福喂好马，柳妈已经做好早饭，来福匆匆扒拉几口就出发了。李子铭和桂花将他送到门口。来福牵着小白头，沿着县桥街走去，转过一个街角便不见了。
李子铭默默地看着，看了好一会儿，心里想，成败在此一举！来福啊，这回全看你了！
第九章
来福顺利地出了城。虽然城里在抓共产党，进行了戒严，但李子铭事先做了安排。他派吕祥送来福出城，因此没有遇到太大的麻烦。吕祥身为县府卫队队长，为人豪爽，平时结交了不少朋友，其中不少朋友都在自卫队任职，大家称兄道弟，吕哥的面子不能不给。加上来福一个小孩子，也不易引人注意。
来福出了城便跳上了小白头，策马而去。小白头虽然眼盲，但它在来福、狗娃的调教下，训练有素，加上这条路走过多次，早已印在它的脑海中。一路上，在来福的指挥下，它腾开四蹄，奔驰起来。凛冽的寒风迎面吹来，小白头浓密的鬃毛被风高高扬起，它的尾巴像一条直线拖在身后，仿佛一道流星划过天际。
“驾！驾！”来福大声叫道。他放开缰绳，双腿不停地夹击马肚，希望小白头能跑得更快一些。临行前，李子铭一再叮嘱他，现在城里万分危险，他要争取时间，越早赶到石门镇越好，把这一切告诉老罗。他还告诉来福，沈兆民昨天夜里已经被捕，吴先生也危在旦夕，谷孝珊随时都可能再来家里进行搜查。
来福深感责任重大，恨不得插上翅膀一下子飞到石门镇。他紧赶慢赶，不敢有丝毫耽搁。
下午三时左右，来福赶到了石门镇。小白头浑身汗水，就像刚从水中捞出来一般。狗娃见了，心疼地连声说：“咋弄的？这是咋弄的？”来福顾不上回答，便直奔二伯的住处。
二伯所在的司令部就设在原镇公所内。听了来福带回的口信后，二伯感到事态紧急，连忙把罗参谋召来，迅速拿了一个方案，便命令部队展开行动。
半个小时后，罗少凯便带着一个连的人出发了。来福自告奋勇给他们带路。二伯担心他太累，但来福说没事的。“俺路熟！”他强调说。
的确，来福熟悉这条路，而且李子铭的家他也熟悉，便于联络。换了其他人可能没有这么方便。
“好吧。”二伯便同意了。他让来福换乘另一匹马，因为小白头玩命地跑了大半天，体力早已透支了。
部队立即出发，向城里开拔。来福当时并不知道全部计划，更不清楚一件大事正在发生。事后他才得知，早在几个月前，地下党已开始运动县长聂济川，争取霍川和平解放。这项工作由中共霍川县委暗中进行。他们通过李子铭，一直在做聂济川的工作。聂济川心有所动，但仍在犹豫。直到不久前二伯的部队开进石门镇，解放霍川已箭在弦上，聂济川必须做出抉择了。
于是，吴先生亲自出面，约见了聂济川。在这之前，吴先生一直通过李子铭做聂济川的工作。李子铭早对国民党政府充满失望，认识吴先生后，他的思想进一步转变，认为新时代的到来已不可避免，因此积极开导、说服聂济川弃暗投明。但聂济川担心的是，他过去曾与红军作对过，就怕共产党还记着这笔账。在这种情况下，吴先生便亲自出面，向他解释共产党的政策，希望他将功赎罪，为人民做一些有益的事。
然而，即便如此，聂济川仍不放心。他提出能否请解放军长官给他写一封信，答应起义后保证他全家安全。对于他过去的错误，他表示愿意悔改。
为了安抚聂济川，促成和平解放，来福的二伯便以解放军某部师长的名义写了一封信。这封信就是昨天由来福送进城的。
可是，天有不测风云，就在沈老板把信送给吴先生时发生了意外。
原来，谷孝珊已经听到了风声，暗中派人秘密侦缉。谷孝珊发现吴先生可能是条大鱼，便决定抓捕。就在沈老板把信送给吴先生后，刚离开，敌人的抓捕行动便开始了。吴先生在逃离时中弹负伤，沈老板为了掩护吴先生也身中数弹而被捕。
这样一来，原定的和平解放计划便遇到了危机。好在来福及时带回了城里传来的口信，二伯当机立断，决定将原定的和平解放计划提前。他派出罗参谋率一个连先行，随后大部队迅速跟进，同时，电令另外两个团做好接应。他指示部队说，要做好两手准备，如果和平解放计划搁浅，便武力解决，全力攻克霍川。
午夜时分，罗参谋带的部队急行军赶到霍川城外。按照原定计划，部队换上国民党军的服装，然后点起火把，大摇大摆地开向城门。
城楼上的哨兵听见动静，便探出头来。
“喂，你们是哪部分的？”城楼上喊道。
“我们是新五师的。”罗参谋回答。
新五师是桂军的部队，几个月前开到霍川，协助“清剿”共军，从大龙山撤兵后，驻扎在泥埠桥一带。
“你们从哪儿来？”
“泥埠桥。”
“咋这么晚？”
“少废话！”罗参谋呵斥道，“老子执行任务，快开门！”
城楼上说：“请稍等！俺们请示一下。”
“那就快点儿，少磨蹭！”
岗哨哗哗地摇起电话，向县府报告情况。李子铭事先已经做了安排。他吩咐吕祥守在值班室，当城楼上的哨兵打电话询问新五师部队要进城放不放行时，吕祥便给了肯定的回答。
“哎呀，”他还故意说道，“你瞧俺这记性，差点儿忘了！下午就接到新五师的电话了，说他们有个连要来。”
“那就让他们进来啦？”
“当然喽，快放行！”
城楼上的哨兵起先还有些怀疑，听吕祥这么一说，便打消了疑惑。
城门打开了，罗参谋带着部队顺利地开进了城。来福牵着马走在队伍中，马背上驮着两箱弹药。哨兵以为他是临时被抓来的民夫，也没在意。
不一会儿，罗参谋率领部队赶到了县府，李子铭已经候在那里了。两人一见面便紧紧地握手。罗参谋先前化装进城侦察，与李子铭见过面。
“老罗啊，情况咋样？”
“朱师长都安排好了，大部队随后就到。”
“太好了！太好了！这样我就放心了！”李子铭连声说道。他眼窝深陷，脸色苍白，显得疲惫不堪。从昨天夜里开始，他就没有片刻休息过。在这千钧一发之际，稍有差池，就会带来无法挽回的损失，不但他自己会身陷绝境，而且连他的老师聂济川也会搭进去。
现在，老罗来了，他终于可以舒一口气了。
“来福！”李子铭一抬头，看见来福正站在门前，便走过去，摸着他的头，竟有些喜极而泣了。“好样的！”他哽咽着说，“好样的，叔没看错你！”
来福问：“吴先生还好吧？”
“好，还好。”
李子铭原先很担心谷孝珊会亲自带人来再搜。虽然他轰走了警察，但谷孝珊要是亲自来，那就不好对付了。然而，让他庆幸的是，谷孝珊并没有出现。事后他才得知，谷孝珊接到警局的报告后，便派人对李宅进行了严密的监视。谷孝珊没有急于采取行动，主要原因还是不想激化与县府的矛盾。毕竟没人看见吴先生逃进了李宅。如果贸然行动，就可能陷于被动。哼！俺就不信了，他心里想：“一个大活人，如果真藏在李宅，难道还能插翅飞了不成？”
然而，谷孝珊没想到的是，一切都变得太快了，他的如意算盘落空了。
凌晨三点多钟，县自卫队大队长、副大队长以及各营营长，还有警察局局长、副局长等人都赶到了县府会议室。他们是接到县府通知后赶来的。县府通知说，省府有紧急公务，要他们立即赶到县府开会。
这件事说起来有些蹊跷。还有几个钟头天就要亮了，啥事这么着急啊？就不能等到天亮吗？有人感到疑惑，可是，县府的电话不容他们多问，限令他们半个钟头内必须赶到。
很快谷孝珊也得到了消息，有人向他报告了县府召集开会的事。谷孝珊大惑不解：啥公务？俺咋不知道？身为戡委会主任，又是县党部的书记长，这么重要的事，县府居然没有告诉他，这不是有些反常吗？
他抓起电话，接通了聂济川。“县座啊，这是咋回事啊？”
“啊，”聂济川说，“刚接到省府电话，说是共军已向霍川开进，让县里做好防务。我看这事很急啊，所以连夜把大家叫来了。”
“可俺咋不知道？”
“你没接到通知？”
“没啊。”
“那就怪了，”聂济川咂了一下嘴巴，故做惊讶状，说，“省戡委没有通知你？”
“没啊。”
“省党部也没有？”
“没有。”
“怎么会呢？”聂济川的语气显示他似乎感到有些难以置信，因为按理说，谷孝珊应该接到通知的，过去都是如此。“这是咋回事啊，是不是哪里出了差错？”他故意这样说道。
“不可能。”
“是啊，这就有点儿怪了，”聂济川说，“俺接到的是省府通知，是不是省戡委和省党部不知道？”
这种可能也是存在的，谷孝珊半天没说话。
“哦，谷主任，”聂济川又说道，“省府通知说，这事非常紧急，卑职不敢耽搁。要不，你也过来听听？”
“好吧。”谷孝珊说。
县府会议开得很顺利。与会者到齐后，聂济川立即宣布开会。他首先令人将自卫队第一营、第二营营长，还有警察局局长等人立即软禁。因为这些人都是谷孝珊的亲信，由谷孝珊一手安插。之后又吩咐由第一营、第二营的副营长分别代理各自营的營长，警察局局长则由副局长代理。
这个决定一宣布，那些被软禁的人立即蒙了圈。他们毫无思想准备，当扮成国军的解放军战士上来缴了他们的械，把他们带下去时，他们还大声嚷嚷道：
“凭啥抓俺啊？”
“谷主任知道吗？”
“俺要告你们！”
…………
其中第一营营长喊得最凶。他是谷孝珊的亲戚，平时根本不把县长放在眼里。罗参谋上前给了他一记耳光。
“住嘴！”罗参谋喝道。
“你，你是何人？”
“我们是中国人民解放军！”
罗参谋一字一句地回答道。那个营长一听这话，立时吓傻了，半天说不出话来，其他几个人也都面面相觑，连大气也不敢出。
“带走！”罗参谋说。几个战士上来把他们押了下去。
接下来，聂济川简要分析了一下形势，说明解放军已经兵临城下，如果继续抵抗，只能玩火自焚。为了地方安靖，他决定接受解放军和平解放计划。他还强调，霍川乃桑梓之地，作为一县之长，何忍坐视战火蹂躏、生灵涂炭？聂济川说着说着竟动起情来，甚至几度声音哽咽。在场的人无不为之动容。
此时，聂济川已经痛下决心。就在罗参谋进城之后，李子铭立即去找聂济川，并把朱师长的亲笔信当面交给了他。在信中，朱师长说得十分恳切，敦促聂济川站到人民一边，如果霍川和平解放取得成功，将是大功一件。人民政府将既往不咎。李子铭还向他转达了吴先生的口信，这是最后的机会，请聂先生切莫错过，并说不论他如何选择，解放军都一定要解放霍川。
于是，聂济川不再犹豫。他随李子铭赶到县府，主持会议，宣布了霍川和平解放计划，同时让李子铭宣读了一份声明，凡是赞同者请在声明上签字，不愿签名的也不勉强。只要不与人民为敌，决不追究。
在场的大多数人都在声明上签了字，只有两个人表示放弃。李子铭也不勉强，让他们在休息室待到明天再走，这样做只是为了防止消息走漏。
最后，李子铭向大家介绍了罗少凯。
“这位是解放军的罗参谋，”他说，“大家欢迎！”
眾人哗哗鼓起掌来。
李子铭又宣布：“从现在起，所有人听从罗参谋的指挥。”
会议结束后，解放军分成几个小组，分别接管了自卫队、警察局，还有城楼哨位等，并查抄了县党部、调查室和三青团等反动机构。
谷孝珊一直没有出现。聂济川原以为他会参加会议，因为他在电话里是这样说的。当聂济川把这话告诉李子铭时，李子铭很高兴。
“来得好！”李子铭说，“正好一起抓，这倒可以给我们省点儿事。”
李子铭把这事告诉了罗参谋，罗参谋便派小汪带几个战士，守在县府门前，只要谷孝珊一来便立即将他拿下。来福听了，很兴奋，一把拉住小汪说：“汪大哥，让俺也去吧！”
“你？你去干吗？咱是执行任务。”
“俺可以帮你啊。”
“帮我？”
“俺认识谷孝珊。”
小汪眼睛一亮。他正愁不认识谷孝珊，听来福这样一说，便说好啊。
“走吧。”来福说。
来福跟着小汪，几个人来到县府门前，足足守了一个时辰，直到会议结束，还是没见谷孝珊的影子。
“他会不会不来了？”小汪派人去向罗参谋报告。
“有可能！”聂济川说，“这家伙疑心很重。”
“还有一种可能，他是不是听到了什么风声？”李子铭分析说。
“不能让他跑了！”罗参谋当机立断，立即吩咐小汪带一个班前往谷宅抓捕。来福主动带路。
他们抄近路赶到谷宅，战士分成两拨，一拨守住前门，一拨守住后门。
“砰！砰！砰！”
小汪上前敲门。
“啥人啊？”里边问道。
“俺们是县府的，有急事找谷主任。”一个当地战士说道。
“等等！”里边又应了一声。
过了一会儿，门吱扭一声打开了。开门的是谷家的门房。来福见过他。这家伙平时眼睛长在脑门儿上，从不正眼看人，此时看到小汪带着人冲进来，吓得大叫。这时，一个战士上去捂住他的嘴，用枪指着他：“别出声！”
那个门房吓得一动不动，浑身筛起糠来。战士们冲进屋里，四处搜查。谷孝珊的老婆、姨太太，还有家里的老老小小全被惊醒了。几个保镖一枪未放便被缴了械。可到处都搜遍了，就是不见谷孝珊的身影。
“谷孝珊去哪儿了？”
解放军分别进行了查问，谷家人一个一个被带进客厅，但他们声称不知。谷孝珊的老婆说他晚上出去就没回来。
凌晨时分，有人报告说看见谷孝珊从南门出城了。时间在凌晨四点多钟。这个消息很快得到了南门岗哨的证实。
谷孝珊昨晚确实没有回家。抓住沈老板后，他便连夜进行审问。沈老板掩护吴先生时，身中数弹，他的左肺叶被打穿了，肚子上还中了一枪。尽管伤势严重，谷孝珊仍然没有放过他，对他严刑拷打，逼他交代。沈老板一次次昏迷过去，一次一次被冷水浇醒。
“说吧，何必硬扛着呢！”谷孝珊软硬兼施，说只要他愿意交代，他们就放了他，不仅会给他医治，还有享不尽的荣华富贵。“俺向你保证，说到做到。”
可是，沈老板咬紧牙关，一声不吭。谷孝珊急了，便用司的克一次次戳向沈老板腹部的伤口。沈老板痛苦地叫着，几度昏迷过去。审讯一直持续到深夜。谷孝珊一无所获。最后，沈老板由于伤势过重，再也没有醒过来。
谷孝珊有些泄气。审讯结束后，他感到有些郁闷，手下弄来几个菜，陪他一起喝酒解乏。正吃着喝着，自卫队一营和二营营长分别打来电话，向他报告，县府召开紧急会议，还说新五师有部队进了城。谷孝珊大感意外。
“啥？你说啥？”他详细问明了情况，特别是对新五师的人进城之事反复问了几次。一营营长在电话里说，这事不会错，守东门的就是他的部下，他们亲口向他报告的。
“他们来干啥？”
“说是有紧急公务。”
“啥公务？”
“不知晓。”
谷孝珊一向疑心甚重，接到报告后，便打电话向聂济川核实。对于开会和新五师进城，聂济川都做了合理的解释，并无破绽。可是，谷孝珊仍不放心，原想亲自去县府开会，以便打探个究竟，但转念一想，还是再核实一下好，于是给省党部的一个相熟的处长先打了个电话，哪知对方根本不知什么紧急通知的事。放下电话，他又给新五师挂了电话，那边回答说，他们没有部队去霍川。
谷孝珊一惊。
“没有？”
“是的。”
“你肯定？”
“肯定。”对方明确地回答。
“难道弄错了？”谷孝珊又给一营打电话，可是已经打不通了。他抓住话机的摇柄，哗哗地接连摇了几次，还是一点儿声音也没有。
“不好！”他失声叫道。
“咋啦？”旁边的人一起扭头看着他。
“出事了！”他说。
“出了啥事？”有人不解道。
“电话线叫人切断了。”
“怎么会，”一个特务说，“你刚才不是还打通了吗？”
“刚才是通的，可现在不通了！”
“不会吧？”
一个特务似乎不大相信，起身来到电话机旁，又哗哗摇了一通，仍然没任何声音。“俺叫人查查去。”他放下电话说道。
但谷孝珊已经坐不住了，吩咐立即备马。
“走！”他说，“赶紧走！”
算他命大。就在他刚走不到半个时辰，解放军已接管了国民党县党部。如果谷孝珊晚走一步，就会被抓个正着。
第十章
兵不血刃，霍川获得了新生。
天亮之后，消息迅速传开了。大街小巷贴满了解放军和平解放霍川的公告。喇叭车在街上行驶着，一遍遍地播送公告。市民们拥上街头，奔走相告。鞭炮声此起彼伏，响彻了大街小巷。商会动员各家饭店和民众，为解放军准备食物，还制作了红色的小旗，免费发给市民。一些市民自发地行动起来，他们烧水、摊饼、蒸馒头、煮鸡蛋，热情地犒勞解放军。学校则组织学生上街进行宣传，四处张贴标语，动员群众。
上午九时，解放军举行了隆重的入城仪式。他们排成四列纵队，从东门进入。官兵们步伐整齐，威武雄壮。武器装备也很先进，许多战士都配备了最新式的卡宾枪，队列中还有轻、重机枪和小钢炮。东门城楼上挂着两条横幅。上边写着：
欢迎解放军！
共产党万岁！
来福的二伯朱师长骑在一匹黑马上，走在队列中，向市民们频频招手。周围响起了阵阵欢呼声。路边的桌子上摆满了食物和热水。热心的百姓拥上前去，一个劲儿地往战士们手中塞各种食物，端上热水，大街小巷一片箪食壶浆、欢声笑语的景象。
当天下午，霍川人民政府便正式成立了。成立大会在城隍庙前的广场上举行。朱师长参加大会，发表了讲话。会上宣布由聂济川担任霍川县县长，李子铭为副县长，县委书记仍是吴先生。由于伤势过重，他没能参加大会。不过，他已转入教会医院，得到了及时救治。
来福高兴极了，他和桂花一起参加了学生的活动。他们上街贴标语，慰问部队，还帮着战士们将打开的粮库里的粮食分发给百姓。晚饭后，他们还一起去医院看望了吴先生。吴先生见到他们很高兴。
“来福啊，我要谢谢你，是你救了我。”
“哪里哪里。”来福受到表扬，有些害羞，红着脸低下头去。
“别不好意思啊，”吴先生说，“你这次功劳不小啊。他们都告诉我了，要不是你，我们的计划很可能就要流产了。”
“可不是，”桂花说，“还要感谢他的小白头哩。”
“小白头？”吴先生一时不解。
“就是他的马。”
“哦，对了，”吴先生说，“是得感谢它，没有它我也不可能得救。”
好消息不断传来。霍川解放的消息让敌人大为震惊，驻扎在红花镇、牧家亭、泥埠桥一带的国民党军奉命前往霍川。据逃出城的谷孝珊报告说，前往霍川的“共军”只有一个团的兵力。敌人信以为真，六十二旅、新五师，外加江淮保安旅，共计一万多人，气势汹汹地扑向霍川，哪知解放军早已布下口袋阵，调动九个团在赤水滩将敌军团团包围，打了个漂亮的歼灭战。
捷报传来，霍川城里载歌载舞。当天晚上，城里举行了庆功大会。会上，各界人士都组织表演了节目。罗参谋也上台，指挥战士们唱了一首《中国人民解放军进行曲》。
歌声嘹亮，群情激昂。大会最后，众人拥向广场，一起扭起了秧歌。在铿锵的锣鼓声和激越的唢呐声中，伴着《八月桂花遍地开》的曲调，众人唱着，扭着。来福和桂花也一起融入了这片欢乐的海洋。
转眼间，一年多过去了。此时，淮海战役已经结束，解放军在全国战场上取得了决定性的胜利，渡江战役也箭在弦上，即将展开。
霍川县政府号召和动员民众积极支援渡江战役。那段时间，各地都在踊跃支前。县里成立了后勤部，各乡也成立了供应站。后勤部部长由李子铭兼任，贺二爷被任命为石门镇供应站站长。他利用四海脚行，组织运输队，由部队护送，向前线输送粮秣。来福也要求参加运输队，但贺二爷没有同意。
“你还小，留在家里吧。”
“俺不小了！”来福反驳道。
“咋不小？”贺二爷说，“你才多大！”
“俺能行！”
“别争了，”贺二爷说，“这回走远路，小白头也不方便。”
这倒是实情。小白头不适合走生路，毕竟是盲马，路况不熟便有困难，但来福认为，他能够设法克服。
“好了，好了，”贺二爷摇了一下手，不让他再说了，“留在家里也是革命工作，你的担子也不轻啊。”
贺二爷指的是每天给圩堡拉水的任务。霍川解放后，山上的伤病员便转到山下的圩堡里。上面派来好几个医护人员，成立了临时的野战医院。除了原有的伤员，附近受伤的人员也送了过来。人多的时候，伤病员达到百十号，加上医护人员、警卫人员，圩堡里驻扎的人数高达一百三十多，比以前增加了几乎两倍。以前圩堡内常住人员并不多，只有镇公所的工作人员和少量的自卫队的值勤人员，遇到匪盗等特殊情况时除外。由于人数增加，每天拉水的任务明显加重了。来福以前每天上午拉一次水即可，现在每天下午还要再加一次，才能满足供应需求。这个任务确实不轻。
顺子和狗娃都加入了运输队，来福很羡慕他们。他们每次回来，他都缠着他们讲外边的见闻。来福听了好不过瘾，心里也痒痒的，有种说不出的遗憾。不过，没多久，桂花放寒假回来了，他又有了伴儿。
桂花喜欢往圩堡跑。来福拉水时，她就帮着医护人员照顾伤员，洗洗涮涮，缝缝补补，她还学会了换药、包扎等简单的医护操作。她聪明勤快，心灵手巧，大家都很喜欢她，来福的二婶娘也老是夸她，说她是个好姑娘。
来福的二婶娘名叫洪玉琴，是不久前来到石门镇的。她原在军区医院工作，石门镇临时野战医院建立后，她被上级派来担任指导员。二婶娘年轻漂亮，她是北京人，毕业于华北国医专科学校，抗战时参加革命。在一次战斗中，来福的二伯负了伤，一口血痰堵在嗓子眼儿里出不来。紧急时刻，二婶娘嘴对嘴将痰吸了出来，救了二伯的命。后来，二人结为夫妻。
二婶娘比二伯小十一岁，第一次来石门镇时，她就去来福家看望公公和婆婆。奶奶激动得直抹眼泪，事后老是夸她，说这丫头长得俊，就像画上的人似的。“志杰这小子，还真是有福气！”奶奶说到这里，笑得嘴巴都合不拢。后来，奶奶听说，玉琴与志杰生过一个男娃，由于行军打仗战况紧急，生下后便留在河南一个老乡家了，算算时间，现今已快两岁了。奶奶听了难过得几天几夜睡不着觉。
“咋还不去找？”她说。
“娘，”玉琴说，“现在到处都在打仗，没法找，只有等战争结束了。”
“那还得等多久？”
“快了！”玉琴说，“解放军就要打过长江了。”
有一次，二伯路过石门镇，来家看望老人。奶奶就骂他，说：“这么大的事，你也不放在心上，也不和俺说，你和你媳妇倒是沉得住气，只是苦了俺的亲孙子！”
“娘，”二伯说，“俺不是不和你说，这不是怕你着急嘛！”
“你倒不急！”奶奶数落道，“没心没肺的，你给俺赶紧找！找不回来，俺可不依！”
时间进入一九四九年，前方战事发展很快，但大别山山区并不平静。国民党残部、地主武装以及土匪、红枪会等开始纠集起来，趁着后方空虚，不断地骚扰、偷袭解放区和人民政权，疯狂杀害区乡干部和群众，袭击土改工作组和征粮队，拦劫物资，烧毁公粮，破坏支前活动。各地都传来匪患猖獗的消息，霍川的乡镇几乎都不同程度地受到袭扰，有的地方交通、航道一度被切断，最严重的要数河口乡和红花镇。在河口乡，匪徒伏击征粮队，征粮队英勇抵抗，阵亡十二人，被捕的征粮队队员、乡干部及进步群众六十余人，惨遭枪杀、活埋、吊死或剥皮，匪徒手段极为残忍。在红花镇，匪徒偷袭镇政府，一次杀害的革命干部和群众更是多达一百四十余人。此外，抢劫公粮五万多斤，付之一炬。
面对严重的匪患，各地加强了剿匪行动。来福的二伯这时已被任命为新成立的皖西军区司令员，他抽调精兵强将奔赴各地。罗少凯被任命为霍川县公安局局长，他到任后，立即组建公安部队，对辖区内土匪进行严厉打击。各地也加强了戒备，对土改工作队和征粮队加强保护，恢复交通，局势逐步扭转。
当时，霍川境内的土匪有三十余股。在政府的严厉打击下，先后有二十余股或被消灭，或溃散，或逃走，但仍有七八股十分猖獗。他们利用山区复杂的地形与我军周旋，为非作歹，无恶不作。其中势力最大也最为凶恶的，要数淮河挺进别动队。
淮河挺进别动队的前身是鄂豫皖反共自卫军，由溃败的国民党军部队、当地土匪和红枪会组成，总司令为谷孝珊。霍川解放时，谷孝珊侥幸逃脱，他在泥埠桥一带搜罗国民党军和自卫队残部，成立了自卫军，继续负隅顽抗。三月间，武汉岌岌可危，国民党为了在大别山开辟所谓的第二战场，下令将自卫军改编为别动队，并在此基础上对多支匪帮加以整合，任命谷孝珊为少将总司令，下辖十二个支队，支队司令委以上校或中校军衔不等，号称“十二太保”。支队司令以下营、连、排长官也分别被授予校、尉军衔，由國民党武汉华中军政公署颁发委任状。武汉方面还专门派飞机向他们空投武器、弹药和物资。
这样一来，谷孝珊腰杆儿硬了起来。他以“正统”自居，大肆收编周边土匪，包括过去与他有过节的麻胡子在内。别动队总人数急速增长，一度达到九千余人，对外号称十万。谷孝珊扬言要将共产党斩尽杀绝。红花镇和河口乡惨案都是他们一手制造的。由于当时渡江战役即将发动，解放军大部队都开赴前线，这给了谷孝珊可乘之机。他利用血腥的手段，大肆杀戮，给当地造成极大的恐慌。他还在泥埠桥成立“流亡政府”，自任县长，气焰嚣张，不可一世。
春分过后第三天，石门镇逢集。该镇五天一小集，十天一大集，这天恰逢大集，格外热闹。天刚泛白，镇街上便热闹起来。镇边的铺子早早开了门，街边上摆摊的一个挨一个。镇街上人头攒动，人声鼎沸。挑担的、推车的，你来我往，挤成一团。老八的肉案子上挂着切好的一条条新鲜牛肉、羊肉，他抡起手中的刀，啪啪地砍着案板上的牛羊腿骨，秃头在晨光中一闪一闪。隔壁的铁匠铺传来叮叮当当的打铁声。卖小吃的起劲儿地吆喝着，空气中飘浮着羊肉汤的香味。
来福像往常一样，一早便去圩堡拉水。这是他每日必做的功课。就在他刚拉完第一趟水时，镇上忽然传来了枪声。
来福一惊，拔腿就向圩堡的前门跑去。只听见有人喊：
“土匪！”
“土匪来了！”
守卫人员拿起枪，纷纷向外跑去。来福看到罗叔挥着手枪正在指挥：“快！快！掩护群众！”
战士们紧跟其后，冲出圩堡。来福看到狗娃也拎着枪跟着战士们出了圩堡。
狗娃本来是要跟着贺二爷他们去前线送军粮的，由于那几天打皮汗，浑身发冷，上吐下泻，病情较为严重，二婶娘给他开了药，让他休息。贺二爷便把他留下来，让他帮着看仓库。听到枪声，他便挣扎着起来，投入了战斗。
枪声响成一片，炒豆子似的震天响，其中有机关枪和卡宾枪的嗒嗒声。外边早已乱成一团。有人向圩堡跑来，他们是镇上的百姓，或赶集的群众。罗叔带着守卫人员冲下坡去，与土匪交战。
他们占据有利地形，阻止了土匪的进攻。惊恐的百姓如同潮水般向圩堡拥来。然而，土匪这时越来越多，他们的火力也越来越猛。
来福在人群中看到了爷爷和奶奶。他站在圩堡的圩墙上看得清清楚楚。爷爷搀着奶奶吃力地向坡上跑着，可奶奶早已体力不支。她跑跑停停，不时弯下腰来，大口喘气。爷爷不得不停下来等着她。大黄焦急地跑前跑后，汪汪叫着。
他们渐渐落在了后边。
“快！快啊！”来福喊道，急得直跺脚。他恨不得冲上去帮他们一把。要是小白头在就好了！他心里想，以前每次都是小白头驮着奶奶跑，可这会儿小白头却帮不上忙了。
战士们顽强地抵抗着，希望多争取一点儿时间，让更多的群众撤进圩堡。然而，大股的土匪已经陆续赶到了。他们向人群疯狂扫射。一名匪徒朝爷爷开了一枪，爷爷腿部中弹，倒了下去。愤怒的大黄扑向那名匪徒，咬住他的手腕，匪徒大叫着挣脱开，又朝大黄开了一枪。大黄倒在地上翻滚了几下，不动了。
奶奶上前扶住爷爷，想把他拉起来。爷爷用力推着奶奶，让她快走。可奶奶怎么能丢下爷爷？她说啥也不肯走。
这时，老八从后边跑了过来。爷爷喊他把奶奶拉走。可奶奶就是不肯。老八急了，弯腰扛起奶奶就向山上跑。
这时，土匪的马队出现了。他们追赶上来，大开杀戒。一个骑马的土匪冲在前边，端着机枪不停地扫射。他的左眼遮着一块黑色的眼罩。有人认出来了：
“麻胡子！”
“是麻胡子！”
麻胡子的左眼是几年前在石门镇被打瞎的，从那以后，他便配了一个黑眼罩，这成了他的一个显著的标志。他端着机枪，疯狂地向人群扫射。人们一片片地倒下。老八一头栽倒在地，他也中弹了，奶奶被摔出了一米多远。
“奶奶！”来福大叫一声就要冲出去，但二婶娘和桂花死死拉住了他。
老八在地上挣扎着，显得十分痛苦。他抬起头还想爬起来，一个土匪骑马从后边冲上来，朝他狠狠砍下一刀。
老八趴在地上不动了。忽然，有个人影蹿了出来——是狗娃！刚才他正与战士们一起阻击敌人，看到了这一幕，便一跃而起，向奶奶奔去。阳光照耀着山坡，远远看去，他的身体一跳一跳的，跑得飞快。就在离奶奶几步远时，敌人的机枪向他开火了，他的身体猛然向上一弹，然后重重地摔在地上。
“狗娃！狗娃！”
来福大叫着，眼泪止不住流下来。自从解放军来了以后，狗娃心里充满了憧憬，不止一次地对来福说，等战争结束了，他就要回家去看老娘。这么多年了，他想死老娘了，这次回去一定要好好地守在她老人家身边尽尽孝——可现在，这一切已经永远都不可能了。想到这里，来福不禁悲从中来。
土匪的马队来势凶猛。他们快速奔袭，一边打枪，一边挥舞着马刀。奔跑的百姓被迫停了下来，纷纷趴在地上，不敢动弹。土匪们越过人群，向圩堡冲来。罗少凯指挥战士顽强抵抗，可土匪滚雪团似的越滚人越多。一支马队从侧翼绕过来，企图切断解放军的退路。不能再犹豫了，罗少凯喊了一声：“撤！”
战士们背起负伤的同志快速向圩堡内撤去。来福看着留在圩堡外边的爷爷奶奶，忍不住大哭起来。
第十一章
敌人开始向圩堡发起强攻，从上午到傍晚，连续发起五次进攻，都被打退了。圩堡的兵力十分单薄。守卫人员只有一个班，十二人。刚才阻击敌人时，牺牲了三人，还有五人负伤。罗少凯把所有能作战的人都调动起来。野战医院当时还有八十余名伤员，除了不能动的，全部参加了战斗，包括二婶娘和其他医护人员。跑进圩堡的一些青壮年群众也被武装起来，来福也分到一把枪。
敌人的攻势很猛，火力也很强，可是，圩堡圩墙坚固，居高临下，土匪的进攻屡屡被挫败。中午时分，敌人的攻势越来越猛。红枪会这时也上阵了，他们头扎红巾，赤着上身，个个手持长矛，矛上红缨飘舞。
“祖師显灵，刀枪不入！”
“祖师显灵，刀枪不入！”
他们站成一排，嘴里齐声高喊，气势汹汹地向圩堡扑来。跟在他们后边的是众匪，包括马队。
“打！”
罗少凯一声喊，战士们一起开枪。来福满腔怒火，也朝着敌人扣动扳机，嘴里不住地喊道：“打！打死你们！”
走在前边的红枪会会员纷纷倒下，但其他的亡命之徒仍然大喊着向上冲。后边的土匪们也跟了上来，一边开枪，一边大声呼喊。土匪的马队发起了冲锋，他们挥舞着马刀，嘴里发出恐怖的怪叫。就在这时，突然传来了两声巨响：轰！轰！
巨大的烟雾腾空而起。土匪们被炸得尸首横飞。
“炮！”
“他们有炮！”
土匪们惊恐地叫着，慌乱地退了下去。
敌人的攻势又一次被击溃了。从圩堡里射出的是两枚迫击炮弹。此炮为八二口径，系法式布朗德式迫击炮的仿制品，由金陵兵工厂一九三一年制造。当初由于炮架损坏，便丢在了圩堡的仓库里，无人问津。罗少凯在检查仓库时注意到了这门炮，发现性能完好，只是炮架坏了。罗少凯曾在炮兵连工作过，懂得火炮知识。炮架坏了不要紧，他用石块把炮垫起来，照样可用。只可惜炮弹太少，只有两发。
紧急关头，他连放两炮，没想到，竟发挥了奇效。
“炮！”
“共军有炮！”
敌人吓坏了。第二天，麻胡子还想再发起进攻，但其他几个支队司令纷纷撂了挑子，他们认为“共军”有炮，人再多也白给。“要干你干吧，俺可不干了。”他们推三阻四，一个个当起缩头乌龟。红枪会的首领也悄悄开溜了。麻胡子又气又恼，可拿他们没办法。当然，他们并不知道，当时圩堡仅有两枚炮弹。
事后，罗少凯在审问那些被抓获的匪徒时，得知他们竟然被两发炮弹吓破了胆，有些忍俊不禁。罗少凯作为霍川县公安局局长，这几天正在石门镇周边村庄检查征粮工作。说来也巧，他昨天刚到石门镇。石门镇是粮秣重地，附近征收的粮食，都会被送到这里集中，然后再由供应站运送出去。供应站就设在圩堡内，圩堡里边建有一个临时粮仓。鉴于最近多处供应站遭受袭击，石门镇供应站是这次罗少凯检查的重点。
应该说，他的到来是一个巧合，但却救了圩堡。
“得亏了罗局长！”事后大家都这么说。
的确，老罗的到来，使大家有了主心骨。连续击退敌人的进攻后，众人信心大增。老罗鼓励大家说，敌人坚持不了多久，县里很快就会得到消息派人前来救援，只要他们坚持住，就一定会胜利。
罗少凯对此深信不疑。尽管敌人切断了电话线，他们和县里联系不上，但土匪偷袭的消息还是会很快传出去。当然，由于敌人封锁，消息传出去的时间可能会晚一些，长则两三天，短则一两天。他相信，他们能够坚守住。
“同志们，”罗少凯说，“你们有没有信心啊？”
“有！”众人齐声回答。
然而，罗少凯没有想到，情况远比他预料的要严重得多。土匪的这次行动，是蓄谋已久、精心策划的。一个多月前，国民党特务机关就开始活动，调集了鄂豫皖国民党残部和各地反动武装数万之众，打算在我军后方搞一次大规模行动。他们策动了江淮挺进师、鄂豫皖反共游击队等十几个匪帮参与行动，拟在安徽、河南、湖北等地的十数个县区同时制造骚乱，以干扰我军渡江战役。
谷孝珊接到命令后，便召集手下“十二太保”，立即行动起来。他令所有部队暗中向县城和石门镇一带集结，计划在两处同时动手，以七个支队的兵力拿下县城，以五个支队的兵力偷袭石门镇。前者是全县的政治中心，后者是后勤供应的重要集散地。如果能够拿下，将给“共党”沉重一击。他的计划得到了国民党特务机关的肯定，武汉方面还向他空投了大批物资和光洋。
春分后第三天，土匪集结完毕。谷孝珊下令行动。为了确保行动成功，土匪们做了精心准备。当时，县城驻扎有两个连的公安部队，还有民兵三百余人。不过，这些部队陆续都被派下乡去护卫征粮队和工作组，留在城里的公安部队只有一个排，而民兵也只有一个小队，不足百人。
土匪们事先摸清了情况，并收买了民兵的小队长。这个小队长原是旧政府自卫队的成员。县城解放后，有关方面对自卫队人员进行了甄别，一些人被留用，编入了民兵。这个小队长平时并无民愤，而且人缘不错，不仅被留用了，还当上了小队长。可在谷孝珊的威逼利诱下，他答应充当内应。
天亮之后，大批土匪陆续混进城里，开始按照指定地点分散到各处。上午九时，城隍庙前的广场上正在召开大会，县委书记吴一轩到会讲话。他的枪伤已经康复。在会上，他号召大家同心协力，团结一致，坚决打击匪特的破坏行动，维护社会安定，同时动员各界踊跃支前，全力支援解放军，打过长江去，解放全中国。
就在他讲话时，混在人群中的特务向他开了枪。这是反革命暴动的信号。隐藏在人群中的匪徒一起动手。吴书记身中数弹，当场牺牲。坐在主席台上的干部无一幸免，包括两位担任警卫的战士。农协主席受伤后又被冲上台的土匪连续补了四五枪，倒在血泊之中。
枪声一响，化装进城的匪特們便四处行动起来。县政府、公安局、农会等都遭到了血洗。匪特们打开城门，成百上千的土匪拥进城里，开始烧杀抢掠。驻守在城中的少数公安部队和部分民兵措手不及，虽然进行了抵抗，但寡不敌众，大部分在战斗中牺牲，或受伤被俘后惨遭杀害。
土匪们在城里整整烧杀了两天，到处抓捕共产党员、干部和进步群众。街头尸横遍地，一片狼藉。到处是弹孔，门窗被砸坏，店铺遭焚烧，衣服、帽子、鞋子遗弃一地。
这是一场惨绝人寰的杀戮。一时间，城内被杀害和被捕的人数达到两百余。吴书记、农协主席和一些干部的尸体还被悬挂在城隍庙前的牌楼上示众。
县长聂济川和副县长李子铭因去省城开会得以幸免，但他们的家属全被抓起来关进了大牢。
谷孝珊攻下了县城，甚为得意，原以为拿下石门镇也不过小菜一碟，可三天过去，石门镇的圩堡仍然久攻不下。他大为恼怒，亲自赶往石门镇，把麻胡子等几个支队司令叫到面前，指着他们的鼻子挨个儿臭骂了一通。
“蠢货！”他说，“一个小小的圩堡都拿不下来，你们是干啥吃的？全他娘的是饭桶！要是干不了，那就趁早说，老子另请高明！”
他一边说，一边把手中的司的克连连向地上戳去，显得极为生气。支队司令们挨了骂，一个个肚里憋着气，但也不敢公开顶撞。直到谷孝珊骂完了，麻胡子才解释说，共军有炮啊，弟兄们硬冲，伤亡太大。
“那你们说咋办？”
“智取。”
“咋智取？”
“困死他们！”
“做梦吧！”谷孝珊训斥道，“里边粮食充足，几个月也吃不完，你想得美！”
“可他们缺水！”
麻胡子不紧不慢地亮出了底牌。原来，他已经了解到了，圩堡里没有水源，只要把圩堡死死困住，不出几天，里边的人就会撑不住，只能乖乖求饶。麻胡子在说这番话时，颇为得意，可谷孝珊的反应却有些令人意外。
他阴着脸，半晌没说话。
“这是谁的主意？”过了好一会儿，谷孝珊才冒出一句。
“俺，是俺……”麻胡子小心地回答，正想做进一步的解释，哪知谷孝珊脸上忽然绽开了笑容。
“好主意！”他一拍桌子。
麻胡子脸上的表情顿时松弛下来。
“就这么干！”谷孝珊满意地看着他。
“总座英明！”麻胡子学着正规军的模样，胸脯一挺，双脚一碰，啪的一个立正。
“麻司令，”谷孝珊接着又说，“你记住，到时一个活口不留，通通杀光！”
麻胡子一拍胸脯，说：“包在兄弟身上了！”他摸了一下眼罩，脸上充满了杀气，又道：“老子会叫他们死得很惨！”
麻胡子痛恨石门镇，尤其是恨这座圩堡，他的左眼就是在这里被打瞎的。他早就想报复了，一直没有机会。这次偷袭石门镇，他的机会来了。他的部下都认为放着县城这块肥肉不吃来打石门镇，这不是犯傻吗？但麻胡子执意如此。他的用意很明确，那就是要报上次的一箭之仇。只要抓住圩堡里的人，一个也不会放过。他还要炸毁这座圩堡，让它永远消失。
麻胡子与谷孝珊有宿怨，一度水火不容。他绑过谷孝珊的姨太太，为了这事谷孝珊曾悬赏五千大洋要他的人头。后来局势变化，谷孝珊组建淮河挺进别动队，麻胡子前来投靠，当时正是用人之际，两人一拍即合。麻胡子加入别动队后，被任命为第十二支队上校司令。他大肆扩充人马，先后收编了十多支小股土匪队伍，人数扩充到一千多，其中马队两百余人，机动性强，作战凶猛。这次攻打石门镇，他格外积极，谷孝珊求之不得。他知道麻胡子与石门镇有仇，这一点正好可以利用，从而一举摧毁解放军的野战医院和石门镇供应站。
“好，好，”谷孝珊连声说道，“只要拿下石门镇，俺重重有赏。”他还命令其他四个支队的司令全部听从麻胡子调遣。麻胡子信心十足，拍胸脯保证说：“请总座放心，你就瞧好吧！”
麻胡子是个惯匪，上次在石门镇吃过亏，因此这一次格外小心，他事先派人踩了点儿，决定利用赶集的日子，先是派人混进人群，然后动用马队，快速奔袭，打算一举拿下圩堡。
然而，他的阴谋并未得逞。由于解放军的阻击，他的预想被打破了。此后，他连续发起强攻，试图利用解放军立足未稳之机攻下圩堡，可仍然没有得手，连续五次进攻都被打了回来。一天下来，损失了几百弟兄，尤其是圩堡里的钢炮，把弟兄们打怕了，就连他也心存畏惧。麻家的三个兄弟还不服气，嚷嚷着还要攻，被他劈头盖脸地骂了回去。
“你们傻啊！”他说，“手上的本钱打光了，谁还买你的账？”
“那你说咋办？”
“有办法。”
第二天，他便下令把抓来的百姓赶到圩堡前。麻胡子盘算好了，他要拿这些百姓做筹码，逼迫圩堡内的人就范。况且，他手中还有一张大牌，那就是来福的爷爷和奶奶。他们的儿子可是解放军的大头目。
“里边的人听好了！”匪徒们开始喊话了，“你们完蛋了！跑不了了！县城早被拿下了，没人来救你们了。快投降吧，只要投降，俺们麻司令说了，保你们不死。要是不投降，那就别怪俺们不客气了！”
连续喊了三遍，圩堡里没有一点儿动静。土匪们便拉出五个人来，让他们站成一排。
“里边的人听好了！”土匪们又喊道，“你们再不投降，这些人都得死！听见了没有？”
圩堡里传来了声音，说话的是罗少凯。“麻胡子，”他说，“你不要为非作歹！我代表人民政府奉劝你一句，善有善报，恶有恶报，与人民为敌，绝没有好下场！”
“放你娘的屁！”麻胡子大骂道，“死到临头了，你还嘴硬？今天老子就叫你领教一下你麻爷的厉害！”
说着麻胡子走过去，朝那五个人的后脑勺一连开了五枪。看着那五个人一个个倒下，麻胡子吹了吹发烫的枪口，喊道：“再拉出五个！”
圩堡内的人气得眼睛喷火，战士们一个个捏住枪杆，手心都捏出汗来，但却无法开枪。因为土匪和百姓混杂在一起，极易造成误伤。
麻胡子又一连杀了两批人，看看仍没起效，便放起大招。
“来人啊！”麻胡子说，“把两个老东西拉上来！”
匪徒們把来福的爷爷和奶奶从人群中推搡出来。爷爷的腿部中了弹，走起来一瘸一拐的，奶奶在一边扶着他。来福紧张地注视着。他早就看到了爷爷奶奶，一直在为他们提心吊胆。“爷爷！奶奶！”他在心里呼喊着。
“你们听好了！”麻胡子喊道，“你们瞅瞅这是谁？这可是你们长官的爹、你们长官的娘，难道你们见死不救吗？如果你们长官知道了，会咋想？他能饶了你们吗？”
“麻胡子，”罗少凯怒道，“你给我住手！你要再敢胡来，我绝不饶你！”
“好啊，你来啊！”麻胡子说，“有种你出来，老子等着你哩！”
“别上当！”爷爷这时说话了，“老罗啊，你要还认俺这个叔……那就开枪吧……朝俺开枪……快，快开枪！”
爷爷大声喊着，他的话断断续续，却十分坚定。麻胡子被激怒了，上去一脚踹倒了爷爷。
“老不死的！”他说，“你活得不耐烦了，给俺打！打死他！”
匪徒们冲上来，拳打脚踢，爷爷倒在了地上，痛苦地翻滚。奶奶喊叫着冲上去，却被边上的匪徒拦住了，推倒在一边。爷爷由于失血过多，十分虚弱。他几次被打倒，又挣扎着站起来。
“打！打！给老子朝死里打！”麻胡子发狂地叫着。匪徒们抡起枪托，朝爷爷猛砸。爷爷昏迷了过去。匪徒们拎来一桶冷水，将他泼醒。
“叫，叫他们开门！”麻胡子一手抓住爷爷的头发，一手抓着一把马刀，架在爷爷的脖子上。“说啊！说！”他大声催促道，并威胁要一刀斩了爷爷。
爷爷慢慢挣扎着，把头艰难地抬起来，目光投向了圩堡。
“开枪……”爷爷吃力地说道，声音在嗓子里几乎发不出来，“快……开枪……”
圩堡里的人看着这一幕，个个心如刀绞。罗少凯眼里燃烧着怒火，二婶娘不停地抹眼泪。来福的心在流血，像针扎一样疼。
“这个老不死的！活得不耐烦了！”
麻胡子忽然举起刀，重重砍下。这一刀，砍在爷爷的肩上，不过，用的是刀背，但爷爷还是重重地栽倒了。
“他爹！他爹！”奶奶不顾一切地扑上去，抱住了爷爷，哭喊起来。爷爷慢慢睁开眼睛看着奶奶。他浑身伤痕累累，早已成了一个血人，眼睛也肿胀得睁不开了，只露出微微的一条缝。
“别，别……哭……”他大口喘着气，声音细若游丝，示意奶奶扶他站起来。冷风吹拂着，带来早春刺骨的寒意。爷爷费了好大劲，终于站直了身子。
“喊！快喊！”麻胡子又一次逼迫道。
爷爷转过脸来看着麻胡子，表情平静，没有丝毫畏惧。奶奶看到，他脸上掠过了一丝轻蔑的冷笑。
“见鬼去吧！”爷爷用尽了全部力气，一头向麻胡子撞去。
麻胡子一个屁股蹲儿坐在地上。他哎哟了一声，手上的刀也咣啷一声落在了地上。两个匪徒急忙上前扶起他。麻胡子气得哇哇大叫，他站起来，拔出枪来对着爷爷连开了两枪。爷爷拧起眉毛，缓缓地弓下身子，鲜血从他的胸口汩汩地涌出来，他最后看了一眼奶奶，张了张嘴，似乎有话要说，但一句也没说出来，接着便缓缓地倒下了。
奶奶大哭着扑到爷爷身上。战士们个个义愤填膺，他们抓起枪，看着罗少凯，只要他一声令下，他们便会还以颜色。可罗少凯一言不发，牙齿咬得咯咯响。来福悲痛欲绝，痛苦地抓住头发，向圩墙撞去。桂花扑上去抱住他，叫着：“来福，别这样！别这样……”
来福顿足捶胸，大声呼叫。
“爷爷！爷爷……”撕心裂肺的叫声在圩堡上空久久回荡。二婶娘走过去，紧紧地搂住他，眼泪扑簌簌滚下来……
“看来这招不灵啊。”
“可不是！”
“就连那个老头子，他们也不在乎啊。”
土匪们似乎有些泄气。在他们看来，如果连姓朱的老头儿（他儿子可是共产党的大官）都不管用，其他人就更不顶事了，还白白地损失了肉票，不划算。麻胡子手下大多是惯犯，绑票可是他们的生财之道。
其他几个支队司令也有意见，他们早就提出瓜分这些肉票，麻胡子也同意了，可照现在这样撕下去，自然也损害了他们的利益。
“这些肉票可值不少钱哩！”他们提醒麻胡子，还说那个老头子至少值两千大洋，死了就一钱不值了。
麻胡子想了想，也对，手上这几百个肉票，如果都杀光了，还从哪里捞钱啊？于是下令先将这些肉票关起来，等拿下圩堡，再来办理赎票之事。至于如何拿下圩堡，他早已有了主意。
自从被打瞎了一只眼，麻胡子就心心念念地想着如何报复，多次派人前往石门镇踩点儿。他对圩堡的兵力和防卫也做了打探。霍川解放后，石门镇原来的联防队已经撤销了，重新组建了民兵组织，有四十余人，主要担负护粮运输任务，圩堡的防卫任务由驻守的解放军的一个班担负。此外，还有一个野战医院，除了医务人员，大多是重伤员，战斗力不强。唯一难办的是圩堡坚固，易守难攻。不过，有长处便有短处。圩堡的短处便是缺水，无法长期坚守。
麻胡子摸清了这些情况，便有了对策。他把其他几个支队的司令找来，提出围困的办法，大家都表示赞成，一致决定分兵把守，把圩堡团团围住。
这一招相当致命！
圩堡里一百多号人，没有水很难坚持。切断了水源，就等于扼住了圩堡的命脉。圩堡里的人起先还比较乐观，认为救援会很快到来，克服一下就可以过去。包括罗少凯也是这么看的。当匪徒喊话时，说县城已被攻占，他还将信将疑。
然而，时间一天天过去，一天、两天、三天……不仅援兵没来，而且土匪也没有丝毫退去的迹象。
罗少凯意识到问题的严重性。虽然他不能确切知道外边发生了什么事，但他意识到一定是出事了。他把医院宋院长、洪指导员找来，一起分析情况。
“从现在起，我们要做最坏的打算。”罗少凯强调说。
宋院长是一位经验丰富的外科大夫，戴着一副眼镜，说话带着浓重的鼻音。“看来这次敌人是有备而来。”他神色严峻地说。
“说的是啊，”罗少凯说，“也许我们还得再坚持一段时间。”
“估计要多长？”
“我也说不好，”罗少凯沉吟了一下，“几天，也许更长。”
宋院长沉默了。
“县城真被攻占了吗？”洪玉琴问。
“不清楚，”罗少凯说，“不过，眼下情况肯定很严重，否则城里不会不来救援。”
洪玉琴看着罗少凯说：“老罗，你说怎么办吧，我们听你的。”
“眼下最困难的是水，”宋院长说，“有些伤员已经挺不住了，得赶紧想法子。”
“嗯……”
罗少凯沉默不语了。其实，圩堡里第一天便断水了。平时，堡内用水主要靠从鹰嘴岩拉来，然后储于六口大水缸内。来福的任务就是每天把六口大缸灌满水。自从野战医院搬来后，用水量激增。来福每天上午拉一次不够用了，下午还要再拉一次。即便如此，每天晚上，水缸里的水也基本用完了。
出事的这天早上，来福刚拉完第一趟水，土匪便来了。原以为像以往一样，土匪来得快，去得快，没想到这一次土匪们竟围住圩堡，久久不撤。
由于断水，情况非常严重。当天晚上，激战一天的战士几乎滴水未进，他们口干舌燥，但都毫无怨言，默默地忍着。第二天同样如此。由于无水，也无法做饭，炊事班只能炒些米面让大家充饥。可是，这些炒米炒面，无水几乎无法下咽。到了第三天，许多人嗓子冒火，已经排不出大小便了。有些人开始发烧发热，头晕目眩，甚至出现心悸心慌、呼吸困难的症状。伤员的情况更为严重，有的浑身发烫，高烧不退，几个刚做完手术的伤员甚至出现了休克。
水！水！
这个问题必须设法解决。宋院长告诉罗少凯，人不吃饭可以维持七天生命，但不喝水只能维持三天，特殊情况可以支持五天，但会造成严重的后果。至于伤病员，由于他们本身就很虚弱，随时都可能死亡。
得赶紧想办法！罗少凯心里想，但这个办法并不好想。
圩堡的水源来自鹰嘴岩，这也是唯一的来源。通往鹰嘴岩的道路，从圩堡的后门出去，有一段陡峭的山谷，比较隐蔽，可以遮挡住敌人的视线。但走出几百米后，便出现一片开阔地。如果要去鹰嘴巖，必须经过这片开阔地。敌人在两边的山坡上设下了哨位。要想通过十分困难，即便是在夜晚也是如此。
来福曾提出要去拉水，但罗少凯没有同意，因为这太危险了。来福也是几天没喝一滴水了，他头昏眼花，口舌生疮，浑身无力。桂花也躺倒了，连翻身的气力都没有了。小白头的情况同样不妙。它的嘴唇裂开了一道道血口子，眼睛里充满了血丝，拉出的粪便像石头块似的坚硬。它用哀怨的目光看着来福，不时发出嘶哑的低鸣。它不明白发生了什么事，因为它的主人从来没有这样对待过它。其实，它哪里知道，来福心疼极了，可眼下人都没有水喝，哪还顾得上它呢？小白头身体越来越虚弱，后来竟连站的力气都没有了，只能躺在地上，有气无力地喘息着。
“让俺去吧！”来福向罗叔请求道。
“不行。”
“那咋办？”
“俺会想办法。”
当晚，罗少凯把郑班长找了来。郑班长是医院的警卫班班长，他们班十二个人，除了牺牲、负伤的，还有四个人，郑班长是其中之一。
“你叫什么名字？”
“郑大明。”郑班长舔了一下干裂的嘴唇说。
“哪里人？”
“三河人。”
“肥西三河吗？”
“是。”
罗少凯看着他长满水疱的嘴唇和落满灰尘的皴裂的皮肤，拍拍他的肩膀。
“你都看到了，”罗少凯说，“我们必须尽快搞到水。”
“明白。”
“你带一个人去，见机行事。”
“是。”
郑班长带着一个战士出发了。他们每人背了一个桶，从圩堡的后门悄悄出去了。夜色中的山谷寂静无声，偶尔有几只蝙蝠飞过，在空中打着旋。他们穿过山谷，很快来到了开阔地。四周开始出现了光亮，那是山坡上敌人点起的篝火和火把。
郑班长观察了一下，然后对身后的战士说：“你掩护，我先过去。”
郑班长猫下腰向前跑去，但很快就被敌人发现了。一颗照明弹撕裂了黑暗的夜空，把大地照得如同白昼。随后，敌人的机枪响了起来，子弹暴雨般倾泻而下。
郑班长一头栽倒在地。
“班长！”战士大叫一声，一边向坡上的敌人射击，一边冲过去，想把班长拉回来，但很快他也倒在了弹雨里……
消息传来，悲伤、失望的情绪立即弥漫了圩堡。拂晓时分，罗少凯决定亲自走一趟。可大家都说不行。
“你可不能去！”
“这里全指着你哩！”
宋院长和洪指导员也不同意他去。
“那你们说咋办？”罗少凯又气又急，竟发起火来，“难道等死吗？”
就在这时，一个战士跑来报告，说：“罗局长，来福走了。”
“去哪儿了？”罗少凯问。
“拉水去了。”
“胡闹！”
罗少凯抄起卡宾枪拔腿就跑，小汪一见，也跟了上去。
第十二章
来福等不及了，他决定自己试一试。他想，如果自己骑着马冲过开阔地，会大大缩短通过的时间，兴许能行。这条路小白头不知走过多少次，熟得不能再熟了，就是闭上眼睛也能跑过。这一点，他并不担心，唯一担心的是它的体力。它已经两天没有进水进食了，身体极度虚弱。来福来到马厩里，提起缰绳，想把小白头拉起来，可它动也不动。
“小白头！小白头！”来福轻轻唤着它。唤了好一会儿，它才吃力地睁开眼睛，看了来福一眼，随后又闭上了眼。
来福火了，冲它大声喊道：“拉水！走，拉水！”
不知是因为来福发火了，还是听懂了“拉水”两个字，小白头的眼睛慢慢睁开了。它条件反射似的抬起脑袋，看了一眼来福。
“拉水！走起！”来福又一次喊道。小白头好像听懂了，它挣扎着站了起来，用力地打了一个响鼻。来福笑了，上去拍着它的脖颈，说：“好样的，好样的！你能行，俺就知道你能行！”
来福把水桶绑到马背上，又给马蹄裹了布。这期间，他几次停下来喘气，由于身体虚弱不得不如此。不过，他最终还是做完了这一切，虽说时间长了一点儿。
“拉水……”他又唤了一声，“走起！”
小白头便迈开了步子。来福牵住缰绳，他们一前一后地出了圩门……但很快，罗少凯和小汪追了上来。
“站住，”罗少凯大喊道，“你给俺回去！”
“俺不……”
“这是命令！”
“罗叔……”来福坚持着。
“你打算咋办？”
来福说了他的想法。
“让俺来！”罗少凯说。
“你们没俺熟……”
“少废话！”
他们一路向前走去，不久便来到了开阔地。罗少凯从来福手中夺过缰绳，递给小汪，自己把卡宾枪检查了一下。
“你们都听我的……”罗少凯吩咐道。他打算自己骑马冲过去，可话没说完，小汪已经跨上小白头，策马向开阔地冲去。罗少凯一惊，想拦已来不及了。敌人的照明弹划破夜空，机枪嗒嗒嗒地响起来。
来福看到小汪从马上重重地摔了下来。
行动再次失败了，大家几乎绝望了。罗少凯拉着来福回到圩堡，心情沉重。小白头在小汪中弹倒下后，自己跑走了，也不知去了哪里，下落不明。
几个战士先后牺牲，看来硬闯是行不通了，只能另想办法。罗少凯和宋院长、洪指导员一起商量了很久，一点儿办法也没有，最后，罗少凯决定杀掉马厩里唯一的一匹马，放些马血来救急。
“这太残忍了！”洪玉琴有些不忍。
“救人要紧！”罗少凯说，“这马也快不行了。”
的确，马厩里还有一匹老马，由于不适合长途劳作，贺二爷把它留在圩堡，干些轻活儿。因为长时间没水喝，也无法吃草料，它早已奄奄一息。罗少凯走到马厩里，让人准备好接血用的木盆，然后拔出枪来。
那匹老马吃力地抬起头来，看着罗少凯，似乎意識到了什么，眼睛里忽然泪光闪闪。罗少凯一阵心疼，急忙扭过脸去。他狠狠心，拉开了枪栓。就在这时，外边传来了一片喊声：“水！水！”
罗少凯一愣，收住枪，走出马厩。天啊，小白头不知啥时回来了！只见人们围着小白头欢呼雀跃。它背上的桶内装满了清水，罗少凯简直不敢相信自己的眼睛。大家七手八脚地卸下水桶。只见来福抱着小白头，泪流满面。
“好兄弟！俺的好兄弟！”来福嚅动着干裂的嘴唇连声说道。
小白头反倒显得很平静。它大约已经喝饱了水，并在山上吃了一些草，体力得到了恢复。在拂晓的微光中，它用脑袋轻轻蹭着来福，好像在说：“没事的，没事的。”
援兵终于来了！
鄂豫皖土匪叛乱的事震惊了中央。纵队司令指示，要尽快歼灭这股匪徒，打击敌人的嚣张气焰。皖西军区司令员朱志杰亲率两个团赶赴霍川。
匪徒们的末日来临了。谷孝珊的淮河挺进别动队遭到痛击，除了少数漏网外，大部被歼灭。县城解放后，部队马不停蹄，迅速赶往石门镇。此时，已是土匪叛乱第十二天了。从石门镇周边传来的消息很不乐观。因为那里很长时间没有人进出，也听不到枪声。这不是一个好兆头。
难道那里的同志全部牺牲了？
朱司令员心里火烧火燎。下午三点多钟，部队已经开到石门镇。朱司令员远远地听见枪声，那是先头部队与土匪接上了火。
“快！全速前进！”朱司令员命令道，同时指示一个团迅速插到石门镇的西边，切断土匪的退路，另外一个团向镇内发起猛攻。
“给俺狠狠打！”他大声吼道，“一个都别放过！”
激烈的战斗迅速展开，土匪武装很快土崩瓦解。几个支队的司令不等麻胡子发令便各自奔逃。麻胡子一看不妙，也不管不顾了，带着马队就跑。可他的马队刚出镇子便遭到解放军迎头痛击。一阵猛烈的射击，打得他们人仰马翻，麻胡子身中数枪，栽下马去，一只脚拖在马镫上，被拖出了好远。部队打扫战场时，发现他的后脑勺都被拖去半拉，脑浆流出，死相很难看。
两个小时后，战斗胜利结束。部隊开始打扫战场，追捕残匪。朱司令员迫不及待地冲上圩堡，老远就看见罗少凯迎了上来。
“老罗啊，”朱司令员一把抓住他的手，“同志们都好吧？”
“好，都好。”
“走，看看去！”
他大步走进了圩堡，战士们已经列好队，一齐向司令员敬礼。他们个个精神饱满，情绪激动。宋院长和洪玉琴站在队列前，眼里含着激动的泪水。
“好，好啊！”朱司令员激动地连声说，他声音竟也有些哽咽了，“没想到，没想到啊，你们坚持了下来！”
“这得感谢来福啊！”罗少凯说。
“噢？”司令员有些不解。
“来福，过来！”罗少凯叫了一声。
来福从队列里跑过来。
“二伯！”来福叫了一声。
朱志杰一把拉住他。
“好小子，”朱志杰说，“你都干了啥？”
事后，罗少凯向司令员进行了汇报，圩堡之所以能够坚守下来，小白头立了大功。那天，小汪牺牲后，小白头继续跑向了鹰嘴岩，并接了两桶水拉了回来。对小白头来说，这完全是一种习惯动作，但圩堡里的人看到了希望。
“这太神奇了！”罗少凯说，“俺们当时真不敢相信，但它做到了。”
老罗对朱司令员说，此后，他们便做了伪装，在水桶边裹上草网，每天让小白头去拉几趟水，以解燃眉之急。
据战后审讯得知，守卫空地的匪徒不是没有发现小白头，只是他们认为这是一匹无主的马，可能是主人已被打死，无处可去，所以在山里四处溜达，这种情况以前也有过。加上从鹰嘴岩到圩堡有段陡峭的山谷，遮挡了敌人的视线，他们并不清楚这匹马是出入于圩堡，以为它只是在随意乱跑，因而没有在意，一时疏忽。
据一个匪徒交代，他们也曾想过下去把这匹马抓住，可难度太大，而且下到山野中也很危险，只好作罢。
当然，最重要的是，他们做梦也不会想到这匹马能自己打水，并且把水拉回圩堡。
就这样小白头救了大家。
“好啊！”司令员一拍桌子，“这马是个大功臣啊，俺要给它记功！”
这件事很快传扬开来。在给纵队的总结报告中，皖西军区详细报告了这件事，引起了首长的重视。后来，《新华日报》的一个记者听说了这件事，专门赶来采访，还给来福和小白头拍了照。不久，这篇采访就刊登在了报纸上，题目是《一匹盲马的传奇》，随文配发了来福和小白头的照片。照片上的小白头英姿勃发，脖子上扎着大红的绸带，来福搂着小白头，笑得很甜。
后记
公元二○二一年的春天，中国人民解放军某师迎来了两位花甲老人。他们是一对老夫妻。男的头发花白，穿着绿军装，胸前佩戴着勋章和纪念章。他坐在轮椅上，一个年轻战士在后边推着。他的夫人穿着一件淡色的风衣，面带微笑，举止干练，走在他的身旁。他们是应邀回到老部队参观的，受到官兵们的热烈欢迎。师长和政委亲自陪同两位老人参观了战史室。当讲解员讲到石门镇圩堡坚守战时，看着镜框里陈列的来福与小白头的照片，老人激动得热泪盈眶，语不成声。
“小白头，啊，小白头，俺的老伙计……”他嘴唇哆嗦着，喃喃自语，凝视着照片，久久不愿离去。
这对老夫妻就是当年的来福和桂花。石门镇解围后，来福参加了解放军，一九八三年以副师职干部离休。桂花在中华人民共和国成立初期被送往某医学院学习，毕业后分配到某军区医院工作，现在已是著名的创伤外科专家。他们育有五个子女，如今都已成家。几年前，来福不幸中风，在桂花的照顾下，正在逐步康复。
来福的奶奶活到一百○三岁，一直住在石门镇。来福夫妻曾接她进城住了一段时间，但她住不惯，又回到了石门镇。来福的二伯朱志杰一九五五年被授予少将军衔，后在南京军区某部任军长。他的夫人洪玉琴长期在某部队医院担任领导工作。他们的第一个孩子一直没有找到。不过，中华人民共和国成立后，他们又生育了四个孩子，都在军队工作。罗少凯一九五○年十一月在朝鲜长津湖战役中阵亡，当时已是中国人民志愿军某团团长。
一九四九年底，经上级批准，小白头荣立一等功，由部队饲养直至亡故，后由来福亲自将它埋葬。埋葬的地点就在霍川烈士陵园中。墓碑上刻着：
无言的战友。
责任编辑 刘升盈 饶霁琳
【作者简介】季宇，中国作家协会第九届全委会委员，文学创作一级。曾任安徽省文联主席、安徽省作协主席。著有长篇小说《群山呼啸》《新安家族》《淮军四十年》等，小说集《最后的电波》《当铺》等，另有影视作品多部。小说作品曾获全国“五个一工程”奖、人民文学奖、《中篇小说选刊》奖、安徽社科文艺奖等，影视作品曾获星光奖、飞天奖、金鹰奖等。长篇小说《新安家族》译介为德文出版。
