斩椿头

刘龙飞

一

京外有一临京镇，镇上首富陈昀是个官迷，花钱捐了个国子监监生，又在家中豢养舞女、名厨，常在家中设宴，招待显贵，以求被举荐入仕途。他与吏部刘主事最是熟络，刘主事官居六品，虽不足以举荐陈昀，却能为陈昀提供官员的往来、任免信息。

陈宅对面有一客栈，名为长椿园，后院遍植香椿树，主人沈明与陈昀曾是儿时玩伴，成年后沈明人品清高又有文采，会试考中进士，被外派做了知县，却因拒绝上司索贿辞官回乡，静待伯乐。不少过路官员仰慕其名，都愿意自掏腰包入住长椿园，这令陈昀嫉恨交加。

初春某日，陈昀坐在屋中，喃喃自语：“银子花出去不少，官员也结交了一批又一批，仕途上怎么就毫无进展呢？莫非我的贵人都被长椿园劫走了？”

这时，门外有人大叫：“陈兄，我来给您道喜了！”

陈昀出门一看，见是刘主事，刘主事笑道：“大喜啊大喜，戍边多年的名臣朱天德，被皇上下旨召回觐见，不日抵达临京镇。部里长官都笃定他会被委以重任，你可要把握好机会啊。”

陈昀連连称谢，拿了两锭银子给刘主事，刘主事乐呵呵地离开了，剩下陈昀在心中暗道：“朱天德的祖父曾做过三朝宰相，后因独子病逝，伤心欲绝退归林下，养育独孙朱天德。朱天德少年就有‘神童’之名，三十岁高中进士，留在京中为官，但因年轻气盛、毛躁冲动，听信谗言错判了案子，被皇上贬去北疆戍边，这次被召回京城一定会被重用，我可要抓住机会。”

心下想着，陈昀便赶紧吩咐手下采买好酒好菜，收拾好上房，等待贵客上门。

二

过了半月，终于传来朱天德抵达临京镇的消息。陈昀亲自到十里外迎接朱天德，又鞍前马后陪同他进了临京镇。不料朱天德骑马路过长椿园时，看到院墙外露出的香椿树头，已然嫩芽丛生，不禁来了兴趣，便下马进了长椿园。

见此情景，陈昀也赶紧下马跟了进去。朱天德与沈明在园中并肩而立，不时指着香椿树头上的嫩芽说说笑笑。陈昀等了半晌，见朱天德仍没有要走的意思，便小心翼翼地上前问道：“朱大人，我在鄙宅已为您备好了美酒佳肴和清净上房，您是否随我过去？”

朱天德摇摇头道：“陈员外，你有所不知，过去我家也种过香椿，但戍边之后，北地苦寒，我已经十年未睹香椿树风姿，未尝过嫩芽滋味，所以刚才忍不住进来，向沈先生讨要几道香椿菜吃。今晚我打算就住在长椿园，不去叨扰您了，您请回吧。”

陈昀还想说些什么，却见朱天德随沈明回了前堂，他只得悻悻而退。

陈昀回到家中气闷了一天，第二天一大早他就派家丁去打探消息。家丁很快就来回禀：“恭喜员外，朱天德已经启程走了，但据沈明家人说，昨晚朱天德在席间承诺要举荐沈明和您为官，沈明还替您表达了谢意。”

陈昀听罢，先是沉默不语，继而拍案而起，对着长椿园方向骂道：“他沈明何德何能，敢与我相提并论？为了招待朱天德，我得罪了好几位官员呢，我绝不能让他如愿。”

陈昀还在想办法对付沈明时，京城却传来一个消息：“朱天德进京觐见皇上之后，就被皇上下旨停职，赋闲在家了。”

陈昀不明就里，进京找到刘主事询问：“刘兄，皇上这次叫朱天德回京，不封他高官也就罢了，怎么还把他停职了？”

刘主事笑道：“陈兄，皇上的旨意刚下来，我们部里上下也是不解，后来尚书大人酒后泄露天机，说皇上只是暂罢朱天德的官，看他是否改掉了往日冲动毛躁的毛病，以图重用。你厚待过他，一定会被他举荐的。”

听了刘主事的这一番话，陈昀豁然开朗，向刘主事送上两锭银子后，满心欢喜地回了家。

三

陈昀进镇，望见长椿园后院枝桠繁茂的香椿树头高出围墙，又想起沈明，暗道：“俗话说，江山易改，本性难移。如果我能让沈明斩掉满园香椿树头，再给朱天德写信诬陷沈明，朱天德一定火冒三丈，信以为真，到时候被举荐的就只剩我一个了，哈哈。”

陈昀打定主意，随即走进长椿园，对沈明虚张声势道：“沈兄，你将有大祸啊。”

沈明淡然问道：“陈兄，此话从何说起啊？”

陈昀假装关切地说道：“想必你已经知道朱天德被皇上责令闭门思过了吧？这次我进京，就听闻他在觐见时顶撞了皇上，皇上正思量要如何处置他呢。你曾经设香椿宴款待他，他也表示要举荐你，如果被皇上知道，恐怕对你不利啊。依我之见，你现在立即毁了所有香椿树，以免留下把柄。”

沈明听完，笑道：“我不过是个客栈老板，朱大人从边疆回来，一路住过的驿站、客栈恐怕有十数家，哪家不是盛情款待？也没听说哪家关门了，况且，他要举荐的除了我，还有你呢。”

陈昀还想劝说，沈明已经不理他了。陈昀悻悻而归，但仍不死心，暗中命亲信张环收买了长椿园的几家邻居，让他们都去找沈明的麻烦：“我们几家的小孩儿被你家后院香椿嫩芽引诱，爬墙偷摘，结果不是跌伤了腿，就是摔破了头，你要承担责任。”

沈明赶紧向邻居们赔礼，又送上医药费。沈明刚把邻居们打发走，陈昀又过来劝说：“俗话说‘香椿过房，家破人亡’，你家这香椿树真是惹祸的源头，还是砍了吧。”

沈明依旧摇头道：“多谢陈兄提醒，但这些香椿树我甚是喜欢，舍不得砍掉。既然乡邻们都垂涎香椿嫩芽，我就命人采摘一些，送给大家。”

沈明说完，命家人摘了一把椿树芽，亲自塞给了陈昀。陈昀回到家后，气得把香椿树芽扔在地上，并且踩了两脚，望着长椿园冷笑道：“姓沈的，我两次苦劝，你都不听，那就别怪我下狠手了。来人啊！”

陈昀叫来张环，拿出一大锭银子授意，张环点头，拿了银子又偷偷摸摸到了张凯家。这个张凯论起来是张环的堂弟，家里有一个年过花甲的老爹，张凯的媳妇马氏为人凶悍，但张凯喜欢拈花惹草，与陈昀府中一个叫“一枝花”的丫鬟有染，马氏不止一次找陈昀告过状。

四

再说张家，张凯和马氏正在厨房清洗沈家送来的香椿芽，准备做盘香椿芽炒鸡蛋尝尝鲜。住在偏房的张老爹看见了，隔着窗户便喊：“儿啊，老爹我最爱吃香椿芽炒鸡蛋了，炒好了给我端一盘子啊！”

张凯没说话，马氏听见了，恨恨地骂道：“这个老不死的，还想吃香椿芽炒鸡蛋，吃吃吃，吃死你！”

正在此时，张环进了门，听见马氏在骂张老爹，顿时沉下脸来。张凯赶紧过来给张环行礼，张环把他叫到一边，小声说道：“兄弟，你这媳妇这么凶悍，怎么不休了她，跟‘一枝花’双宿双飞啊？”

张凯苦笑道：“我惹不起她啊。再说谁不知道你们陈员外跟‘一枝花’也勾勾搭搭，你们主母因此没少跟你们员外打架，我怎么敢……”

张环笑道：“现在我们陈员外要请你帮个忙，事成之后，既可以除掉马氏，还能助你光明正大地娶到‘一枝花’，你可愿意？”

张凯听罢连连点头。于是张环递给他一锭银子和一只药瓶，并附在他耳边说了一些话。

第二天，沈明正在家中看书，忽听门外一阵喧闹。沈明来到门外，只见穿了一身孝服的张凯，领着县衙里的刘捕头来了。沈明赶紧上前询问，刘捕头也是沈明的老相识，看见沈明就抱拳行礼，并在他耳边小声说道：“进士公，您惹祸了。”

沈明赶紧还礼，并低声问道：“刘捕头，不知道是啥祸事啊？”

刘捕头叹了口气，指了指后面哭哭啼啼的张凯，说道：“进士公，您昨天是不是给张家送了香椿芽？张凯和他老婆、老爹都吃了香椿芽炒鸡蛋，结果当晚他老婆就死了。”

沈明听了不禁脸色一变，刘捕头见状赶紧安慰道：“进士公不用着急，县令大人是信得过您的，他命我暗中调查此案。我得知您不仅送了张家香椿芽，还送了很多给其他家，别人家都没事，所以这事不一定跟您有关。我问过张凯，他老婆一向患有心疼病，大夫说香椿是发物，所以她可能是吃了香椿芽病发而死，怪不得别人。我只是来通知您一声，毕竟此事由您而起，您如果方便，就施舍张凯两个钱，让他给老婆买口棺材吧。”

沈明不再说什么，叫来家人取出两锭银子交给张凯，张凯跪下给沈明磕了几个头，便回家去了。沈明望着他的背影不禁叹息道：“真是好心做了错事。”

就在这时，沈明看到张凯右腿裤脚处露出一截红裤子，他立即若有所思。

晚上回到长椿园，沈明带着家人从后门溜出去，悄无声息地来到张凯家，结果啥也没发现。

沈明不死心，第二天又来，还是什么都没发现。第三天白天，张凯给马氏送完葬，晚上沈明带着家人又来了。隔着窗户，沈明看见张凯穿红戴绿，正和一个女人耳鬓厮磨，家丁低声说道：“老爷，我认识这女的，是陈昀家的丫头，叫‘一枝花’，性情风流，连陈昀都跟她勾搭过，陈昀的老婆早想把她送人了。”

沈明一边点头，一边示意家丁小声点。他侧耳细听，只听到“一枝花”正在和张凯撒娇：“相公啊，多亏了我家陈员外，不然那个母老虎怎么能死得这么快，我又怎么能和你在一起呢？”

张凯有些得意地说：“张环给我送来的那个毒药可真是厉害，连仵作都验不出来呢。不过你还是要忍一忍，你们员外答应我了，等风头过了，就让我用大红花轿抬你过门，你现在还是赶紧回去吧。”

“一枝花”恋恋不舍，但还是离开了，身在暗处的沈明连连叹息。

转天，陈昀来了，这次他又拿张凯老婆的事情说了一通，还是劝沈明斩掉香椿树头。这次沈明点了头，长叹道：“陈兄说得有理，那我就斩断所有香椿树头，以绝后患吧！”

又隔了一天，陈昀见沈家人果然斩下所有香椿树头，就赶紧给朱天德写了信，并随信奉上一张银票，他在信中说道：“朱大人，沈明当初为了求官，对您盛情款待。如今您被皇上下令闭门思过，他为撇清与您的關系，不惜斩断了满园香椿树头，虽然他是小人的好友，但实在是不值得信任啊。听说您素来清廉，如今被皇上革职停薪，小人愿奉上白银千两，以解大人燃眉之急！”

朱天德并没有回信，但留下了银票，陈昀以为志在必得。一个月后，陈昀让张凯把“一枝花”娶回了家。第二年初春，皇上果然又启用了朱天德，封他为户部尚书，而刘主事又给陈昀送来消息：“听我们尚书念叨，朱天德向他打招呼，要举荐一人进户部为官，但没说明是何人，只说是临京镇人士，为人慷慨、正直，我想那一定是您。”

陈昀听了不禁心花怒放，重谢了刘主事。

五

没过几天，陈昀突然听到门外人声鼎沸，于是赶紧跑出家门，却见外面来了一队人马，正中的是一名宣旨官，朱天德陪同在一旁。陈昀满心欢喜，以为是来给自己封官的，没想到队伍径直去了长椿园。

陈昀气急败坏，但又不敢露面，待朱天德陪同宣旨官出了长椿园回京，长椿园里鞭炮齐鸣，大摆宴席祝贺，陈昀这才定下心来，封了几两银子，假装去给沈明道喜，其实是去打听事情的原委。

进了前堂，沈明见陈昀来了，就上前迎接，要把他让到上座，陈昀连连摆手，把沈明拽到无人的角落，问道：“沈兄，不知您得了何等官职啊？”

沈明笑道：“由户部尚书朱天德朱大人举荐，朝廷任命我为户部五品郎中。”

听沈明说完，陈昀只觉得心中一阵绞痛，但还是满脸堆笑连声道喜，过了许久，陈昀还是忍不住问道：“那朱大人得知您后院的香椿树头皆被斩去，竟然没有动怒？”

沈明仍笑道：“陈兄，朱大人非但没有生气，反倒因此更加信任我，请随我到后院一看就明白了。”

陈昀跟随沈明到了后院，见到一片枝繁叶茂的香椿树林，树桩上生出更多旁枝，虽不够院墙高，但顶端已生出比原先更多的嫩芽。突然，陈昀看到林中出现一个熟悉的女人的背影，竟然是“马氏”。陈昀顿时惊得说不出话来。

沈明见状大声道：“马氏，你可认识此人？他正是害你的主谋啊！”

“马氏”背对着陈昀走来，陈昀吓得肝胆俱裂，大叫：“马氏饶命啊！此事虽由我主使，但下手的是张凯和张环啊。”

“马氏”转过身来，露出正脸，不过是一个陌生女人。沈明从怀中取出一张银票递还给陈昀，继续说道：“你前两次劝我毁掉香椿树时，我想到你与刘主事相识，肯定从他那里得知了消息，所以还挺信任你，但我确实不想毁树。直到张凯的老婆马氏暴毙，我暗中调查，才发现原来是你指使张凯杀害了马氏，却只是为了逼迫我毁掉香椿树。那时我退无可退，只得斩断香椿树头，一是为了打发你，二是向朱大人表明心意。幸而朱大人从你的信中，断定我绝无与他绝交之意，反倒认为是你在暗中诬陷我，于是待他重被启用后，果断举荐我为官，还让我归还银票并转告你。如今我已为官，马氏被害的案子，我必须查清。来人啊，把陈昀拿下。”

几名兵士应声而出，陈昀顿时瘫倒在地，又愧又悔，叹息道：“我千算万算，怎么就算漏了一点，朱大人儿时家里也是种过香椿树的，怎么会不知道香椿树去头，可收获更多嫩芽？我这个不懂香椿之人，竟然妄想以它害人，真是害人终害己啊。”