干细胞和再生医学之梦：触不可及的无限可能

编译 哔普星人

21世纪初，干细胞领域成为人类的科学想象力的奔腾之地。我们开始畅想怎样挖掘利用这一生命构建者的神奇治愈能力。再生医学的时代似乎正在到来：我们很快将会通过干细胞来修复和替换受损的心脏、关节、脊髓、肾脏、肝脏、气管、眼睛等。或许未来只有你想不到的，没有干细胞修复不了的！20多年过去了，如今我们却还在等待。

尽管干细胞研究前景广阔，世界各地的科学家也付出了艰辛的努力，但再生医学时代仍然只是一个梦想。如果你觉得难以认同，原因或许在于你此前听说过干细胞诊所直接为就医者提供针对各种疾病（艾滋病、阿尔茨海默病、关节炎甚至COVID-19）的治疗。然而，这些都是未经检验的疗法，尚无严格的临床试验确证其有效性，而安全性问题也始终存在。

令人沮丧的是，那些销售未经证实的干细胞疗法的企业正蓬勃发展。据估计，他们每年的全球营业额可达24亿美元。对于他们来说，干细胞就是“包治百病”的摇钱树，而所谓的干细胞研究却成了伪科学。

到目前为止，只有一种干细胞疗法是经过检验的，那就是骨髓移植（即造血干细胞移植）及其变体——通过静脉输注造血干细胞恢复患者的造血能力，从而治疗一系列疾病。骨髓移植在20世纪50年代由唐•托马斯（Don Thomas）等研究人员首创，自20世纪80年代以来一直被用于治疗白血病等疾病。目前全球已经进行了超过150万例造血干细胞移植，大多数骨髓接受者都成功延长寿命，也提升了生活质量。

骨髓移植当然是再生医学的一种形式，但如前文所述，它很早便出现并流行了，比21世纪以后各路干细胞疗法早了几十年。多年来，数十万份科学研究探索了除骨髓移植外其他干细胞疗法的可能性，但基本都没能取得多大成功。

一个主要例外是间充质干细胞（MSC，被一些科学家视为干细胞）获批用于治疗克罗恩病（一种原因不明的炎症性肠病）和移植物抗宿主病（由移植物中的特异性淋巴细胞识别宿主抗原引发）等免疫疾病。不过虽然间充质干细胞研究是一片成果丰硕的生命科学沃土，但MSC终究不属于再生医学——科学家判断，移植的MSC无法修复受损的组织和器官，只能释放有用的化学物质。

尽管如此，我们也没有理由绝望。再生医学尚未兑现其潜力并不意味着它永远进入不了我们期待的未来。医学史告诉我们好事总多磨，骨髓移植就是一个很好的例子。

毫无疑问，干细胞研究正蓬勃发展。它教会了我们很多关于身体如何运作以及如何治疗疾病的知识。

学界近期研发的“类器官”尤其令人兴奋。类器官是从干细胞培养而来的，通常结合了几种不同类型的细胞。这些细胞会自发地形成微型器官，例如微型大脑或心脏。与常规二维细胞培养相比，类器官能帮助我们更好地了解人体内发生的情况。

鉴于此，如果你期待着一场干细胞革命，那暂且保持观望吧。短期内它无法实现雄伟的蓝图——而且干细胞骗子们试图劫持这一梦想。但从另一方面看，干细胞真的拥有无限可能。

尽管干细胞研究是一场基于实验室的革命，但其临床意义是巨大的。干细胞正全面加速新药研发，有望帮助我们更便捷轻松地确定哪些药物用于临床试验以及它们可能产生的副作用。

资料来源 New Scientist