如何判断一条鱼的年龄？

雷炳新

最常见、最简单的办法就是鱼鳞判定法，比如对于我们熟悉的鲤鱼，就可以用这种办法来测出它的年龄。

岁月的痕迹被雕刻在鱼的鳞片上。如果我们细看鱼鳞，就会发现其表面纹理有致、疏密各异。这是因为鱼的身体在一年四季中的长势是不均衡的，春夏旺盛，秋冬则渐趋缓慢。反映在鳞片上，就造成了纹路的周期性变化。譬如小黄鱼的鳞片纹理，春夏时节环带宽松，而秋冬时环带紧致；到第二年的春夏环带又变宽松，于是在一松一紧的周期变化间造成了界限明显的“年轮”。记录下这个年轮数目，就可以推测出鱼的年龄。

如果是类似鲶鱼之类的无鳞鱼呢？这时往往需要通过耳石来确定这类鱼的年龄。

所谓耳石，就是鱼颅腔中的“小石块”，由其内耳分泌物构成，其成分主要是碳酸钙质和纤维性质的有机物质。鱼的种类不同，耳石的大小和形状也不尽相同，如著名的大黄鱼所在的石首鱼科，便是因为其耳石硕大而得名。同理，鱼类在一年四季中生长速度不一，春夏两季食物充足，水温较高，鱼生长得快，内耳分泌物多，耳石也就增大得快；秋后入冬情况恰好相反，耳石增大就慢。如果一条鱼几经寒暑，那么它的耳石便会形成由厚度不同的分泌物薄层所包裹而成的小硬块。

自从1899年人们发现耳石上存在年轮以后，耳石就被当做鉴定鱼类年龄的重要材料。将鱼类的耳石取出，选取合适的耳石种类，经过处理后从一个最佳的角度观察并记录下耳石上的年轮数目，并以此推测出鱼的年龄。如果恰巧需要确定年龄的鱼种耳石难以观察，还可通过其骨骼和鳍棘等钙质部分确定年龄。

上述这些方法虽然简便巧妙，却仍有一定的局限：只对硬骨鱼类适用，而对于鲨鱼等软骨鱼类而言，它们既没有可读取年龄的鳞片，颅内也没有钙质的耳石，因此很难确定其年龄。但人们也并非束手无策，如鲸鲨等一些大型鲨鱼虽是软骨鱼类，其椎骨仍有一定程度的钙化，因而在发育过程中也会形成年轮，人们便可依此计算鲨鱼的年龄。

然而，这个看似唯一的办法却有诸多弊端：一方面人们发现一些鲨鱼的年轮在生长过程中反而变得稀疏，这也意味着由椎骨年轮估算年龄很可能是不准确的；另一方面，如果测龄对象椎骨钙化程度较低，那么它的椎骨很有可能是光滑无纹的，比如格陵兰鲨。科学家们绞尽脑汁，终于找到了一个科学判定方法——测量格陵兰鲨的眼部晶状体。

格陵兰鲨眼部的晶状体就是那颗白色小球，那是鱼眼最初开始发育的核心部位。在其生长发育过程中，晶状体便会如洋葱般一层层包裹其上。而当每一层形成时，它便会记录鱼所处栖息地的化学特征，甚至鱼在每个栖息地的饮食情况，人们也常常利用稳定同位素来分析这些藏在鱼眼中的“日志”。

由于上世纪中叶冷战时期的大规模核试验让大量的C-14进入了海洋环境，并被海洋动物“收入眼中”，作为一种半衰期超长的放射性同位素，人们通过对鲨鱼眼球中的放射性同位素进行测量，便可更加准确地估算这些鲨鱼的年龄。结果发现格陵兰鲨惊人的長寿：实验样本中最大的一尾鲨鱼预估寿命约为392岁，但存在120岁左右的上下浮动。这意味着这条鲨鱼至少有272岁，至多可达512岁，换句话说这有可能是一条明朝出生的鲨鱼。这一发现使得格陵兰鲨一举超越弓头鲸，成为已知寿命最长的脊椎动物！