为什么说鸟类就是恐龙？

任天

首先要说的是，鸟类是真正的恐龙，而不是所谓“某个种类恐龙进化的分支”。

6600万年前，恐龙是一个庞大的家族，就像今天的哺乳动物、爬行动物、鱼类、昆虫这几个大家族一样。而如今被我们称为“鸟类”的这些带羽毛的家伙们，在当时，就属于恐龙这个大家族中的一部分，就像猫科动物全都属于哺乳动物大家族的一部分。

那场由小行星撞击引发的大灭绝事件发生之后，恐龙大家族中，除了鸟类，其他所有成员都彻底灭绝。鸟类幸存了下来，且在其他恐龙消失之后，它们马上就接管了地球。

“那些在你窗外歌唱的小家伙，其实就是一直被我们误认为已经消失的恐龙，”美国克莱姆森大学坎贝尔地质博物馆的馆长亚当·史密斯解释道，“说‘鸟类由恐龙进化而来’就相当于说人类由哺乳动物进化而来，这显然是错误的。”

所以我们不能把鸟类从恐龙这个大家族中剔除出去。这就好比，假如一场大灾难让除了猫科动物以外的所有哺乳动物都灭绝了，猫科动物侥幸存活数千万年。对于未来出现的智慧生命们而言，哺乳动物似乎仅仅是深埋地下的化石传说，他们却不知道自己忽略了身边的猫科动物，错误地把猫儿们从曾经盛极一时的哺乳动物大家族里踢了出去。

事实上，将鸟类在某种程度上与恐龙联系起来的观点并不是最近才出现的。19世纪晚期，英国博物学家托马斯·亨利·赫胥黎就勇敢地提出鸟类由恐龙进化而来。正如科学作家莱利·布莱克在2010年所写的那样，赫胥黎关于鸟类起源的观点“与我们现有的知识相比并不是一个完美的预测”，但作为一位专业的解剖学家，赫胥黎显然言出有据。

如今，科学家已经确定了一系列特征，指出鸟类在系统进化树上处于与恐龙相同的位置。凯特·莱昂斯是美国内布拉斯加大学林肯分校生物科学学院的助理教授，她指出，“古生物学家之所以认为鸟类是恐龙，不仅仅是因为某个确凿的证据，而是有许多证据拼在一起，指向了这一结论。”

英国爱丁堡大学的古生物学家史蒂文·布鲁萨特表示，我们知道鸟类是恐龙，这和我们知道蝙蝠是哺乳动物同理。“是的，鸟类很小，长有羽毛，有翅膀，还能飞，这与我们通常了解的恐龙形象不同，”他写道，“蝙蝠在哺乳动物中也有类似的情况——它们很小，有翅膀，会飞，看起来一点也不像狗、大象或灵长类动物，但它们仍然属于哺乳动物。”

事实上，蝙蝠具有许多哺乳动物独有的特征，比如毛发、臼齿和三块听小骨，以及用乳汁喂养幼仔的能力。同样地，鸟类也具有兽脚亚目恐龙才有的一些特征，比如羽毛。

的确，尽管没有单一的确凿证据可以将鸟类确定为恐龙，但羽毛的存在可能是所有证据中最令人信服的。在化石记录中，古生物学家找到了众多长有羽毛的非鸟类恐龙的例子，而在今天，羽毛是鸟类所独有的。所以科学家很容易就能将它们与恐龙联系到一起。

怀疑者可能会争辩说，鸟类和非鸟类恐龙都出现羽毛是趋同进化的结果。所谓趋同进化，是指相似的特征在不相关的物种中独立出现的现象，比如身为哺乳动物的鲸，和生物学划分上毫不相关的鱼类鲨鱼，拥有很相似的流线体型和鳍；在血缘上相去甚远的犰狳和穿山甲，外表却长得很相似。这些都是趋同进化的结果。

然而，史密斯表示，对鸟类和非鸟类恐龙来说，趋同进化是不可能在它们之间发生的，因为“已发现的许多羽毛保存完好的非鸟类恐龙，都是已经独立假设为鸟类近亲的物种”，包括伶盗龙和中华龙鸟。

史密斯还补充道：“羽毛是一种极为复杂的结构，尽管趋同进化时常会导致毫不相关物种之间相似结构的出现，即这些结构在表面上看起来非常相似，甚至整个动物都很相似。但对于羽毛而言，没有任何趋同进化的例子能以如此高的精确度复制出这样的结构。”

英国布里斯托尔大学地球科学学院的博士生安德雷·罗维解释道，系统发生学（研究物种之间进化关系的学科）提供了鸟类就是恐龙的进一步证据。

古生物学家并不能像电影《侏罗纪公园》里那样，通过提取琥珀中蚊子的血液来分析古代恐龙的DNA，但他们可以通过骨骼和解剖结构来研究物种间共有的关键特征。根据这些关键特征，科学家“几乎可以肯定地说，鸟类属于兽脚亚目恐龙世系”，该世系包含了霸王龙、异特龙和美颌龙等食肉恐龙。重要的是，兽脚亚目恐龙和鸟类的骨骼显示出“它们的进化关系没有发生过突然的变化，而是经过了数百万年的平稳过渡”。

“让我们回到过去，我们会发现鸟类基本身体结构的进化可以追溯到一些最早的恐龙，”美国明尼苏达州玛卡莱斯特学院的古脊椎动物学家克丽丝蒂·库里·罗杰斯说，“和其他非鸟类恐龙一样，鸟类走路时也是把腿放在身体的正下方。”

美国俄克拉何马大学古生物学和解剖学副教授霍利·伍德沃德·巴拉德说：“我们知道鸟类就是恐龙，因为相比其他现存的动物类群，鸟类与已灭绝的恐龙有更多的共同特征。”比如“叉骨，内部具有孔隙以适应气囊的骨骼，以及可以旋转的腕骨等”，这种腕骨使得恐龙可以“将前臂叠放在身体上”。

加拿大卡尔加里大学的古生物学家和进化生物学家杰西卡·西奥多描述了鸟类和其他非鸟类恐龙所独有的一些特征。例如，使鸟类能将前肢向后弯曲到腕部（将翅膀折叠起来的动作）的结构，也存在于无翼虚骨龙类的前肢中。她指出，古生物学家可以在“兽脚亚目恐龙的进化中”追溯这种结构的改变。

美国新墨西哥大学生物系的博士研究生凯特·施罗德指出，特定椎骨融合形成的综荐骨和尾综骨，被认为是鸟类最重要的进化适应特征之一。她说：“综荐骨由臀部上方的椎骨融合而成，它会使背部变硬，有助于飞行；尾综骨是支撑尾羽的尾椎的融合，在一些非鸟类恐龙身上也发现了这个结构，比如偷蛋龙类和似鸟龙类，它们可能具有扇状的尾羽，而不是长着长尾巴或扇状的尾巴末端。”

另一方面，正如杰西卡·西奥多解释的那样，鸟类具有肋骨钩状突，可以连接肩胛骨的肌肉，为胸腔的呼吸肌提供某种机械优势。这种骨骼结构也存在于偷蛋龙类和驰龙化石中。更重要的是，“鸟类骨骼在结构上与恐龙有许多相似之处，而所有这些相似特征在系统发育分析中都可以放在一起，”西奥多补充道。

一些恐龙也具有和现代鸟类一样的孵蛋行为——它们会用身体覆盖蛋巢，在保护蛋的同时保持温度恒定。此外，恐龙和鸟类都会吞下砂石来帮助磨碎并消化食物。

因此，尽管科学家不能研究古代恐龙的DNA，但他们可以研究现代恐龙的DNA。“鸟类是会飞的小型恐龙的证据不仅来自于恐龙的化石记录，也来自于现存鸟类的身体和基因组，”库里·罗杰斯解释道，“当我们观察现代鸟类时，可以看到它们过去凶悍历史的遗留——使它们长出更长尾巴和牙齒的发育程序——已经深深锁在它们的基因中。”

“一切都在那里，就写在恐龙的骨骼和身体上，无论是活着的恐龙，还是已经灭绝的恐龙！”罗杰斯补充道。

是的，6600万年前，鸟类作为恐龙大家族的一部分，和霸王龙、棘背龙、迅猛龙这些近亲们，以及雷龙、三角龙、剑龙这些远亲们，共同统治着这颗蓝色星球。可惜，如今这个大家族，仅剩小小的鸟类还在蹦跶。所以，当下次有一只“人畜无害”的小鸟飞到你面前时，你可以把它当作来访的恐龙；也可以在吃了炸鸡翅后声称自己尝过恐龙的味道；又或者，当你被一只大鹅追着跑时，向同伴呼救称自己受到了恐龙的攻击！