丝与丝国

公元前后两个世纪，东方的大汉帝国与西方的罗马帝国双峰并立，二者对彼此的了解经由出使与贸易两条途径建构起最初的印象。其中，贸易的主体正是产自中国的特殊物品—丝绸。

丝绸和茶叶一样，都是属于中国的独特创造。中国的制丝史自新石器时期即已开始，先民经过不断尝试，很早就摸索出栽桑养蚕的经验，以及一套包含缫丝、织造、染色、印花、整理等工艺步骤在内的制丝流程。通过这一流程，即可从蚕茧中抽取素丝，制成细腻柔软、绮丽多彩的纱、绢、绮、锦、罗等布料，从而用以制作服饰等。薄如蝉翼的素纱襌衣，奇秀庄严的陵阳公样，金彩交辉的织金妆花……丰富的品种花色，交织成了历代繁荣的丝绸生产与贸易盛景，以及中国人的审美哲学。

鉴于上述情况，古希腊和古罗马人对中国的称谓一度使用拉丁文“seres”（赛里斯）一词，本义为“有关丝的”，以代指“丝国”。1世纪的古罗马作家老普林尼在其著作《自然史》中這样写道：“赛里斯人以出产羊毛闻名，这种羊毛生于树叶上……靠着如此复杂的劳动，靠着如此长距离的谋求，罗马的贵妇人们才能穿上透明的衣衫，耀眼于公众场合。”可以看出，尽管罗马人对丝的来源认识还很不充分，但两地之间的丝绸贸易已十分频繁。西方人眼中的中国，就这样与丝紧密联结在一起。

罗马人对中国丝织品的狂热追捧，催生了自汉代而起的丝绸贸易在东西方之间盛行，自此绵延十数个世纪。通过中亚和西亚商人之媒介，携带宝石、珍珠的罗马商人，从中国换取大量绸、绫、缎、绢等丝织品，以及茶叶、瓷器等特产。与此同时，中国商人也在这条贸易通道上进行着互通有无。19世纪末，德国地质学家李希霍芬形象地将此条贸易之路概称为“丝绸之路”，这一名称很快被学界和大众所接受。漫漫丝路，早已超越了商业贸易的基本功用，成为东西方文化交往、文明交融的生动见证。