甘于认怂的白蚁

当一个人无家可归，寄居于某个亲戚家时，难免要对主人低眉顺眼，逆来顺受。谁叫你生活在人家屋檐下的？我们往往把这种行为视作人类良心的一种表现。不成想，类似的行为也存在于动物界。

生活在巴西的一种寄居白蚁，是白蚁中唯一不能自己筑巢的物种。它们寄居在另一种白蚁建造的巢穴里。一般来说，白蚁对于外来者具有很强的攻击性，两个不同种群朝夕相处，免不了要发生激烈冲突。所以，科学家很感兴趣，两种白蚁是如何在如此逼仄的环境中和平共处的。

他们收集白蚁的巢穴，带进实验室，然后将寄居白蚁和蚁穴的主人放置在微型的角斗场中，并追踪和记录两种白蚁的行为。

他们发现，从一开始，寄居白蚁就比蚁穴的主人更少活动，而且活动时也尽量避开主人。主人向它们喷洒辛辣的化学物质，但寄居白蚁从来不以牙还牙，而是完全逆来顺受。在忍无可忍的情况下，它们会把粪便喷向威胁它们的蚁穴主人，并趁着主人一时反应不过来，安全逃离。尽管事实上，论块头和体力，它们完全有能力与主人一较高低，甚至鸠占鹊巢。

说来也有意思，正是寄居白蚁这种忍气吞声的态度，大大缓解了主人的怒火，有效地防止了冲突的升级。

当我们提到进化论的“生存斗争”的时候，往往误以为攻击性是大自然所青睐的生存策略。但从寄居白蚁的行为上看，大自然未必总是青睐牙齿和爪子，逆来顺受不一定导致失败，对于生存，攻击性未必比示弱具有天然的优势。

人類已在远离自然界

长年生活在城里的人经常抱怨自己离大自然越来越远了，难得见青草树木，身边充斥的尽是些人造物。他们的抱怨是不无道理的。不过，习惯了生活在人造物包围中的人，听到下面这则消息，恐怕还是会吃惊不小：迄至2020年底，地球上现存的人造物总质量，首次超过了大自然中现有的生物总质量。

这是以色列一个研究小组通过模型估算得出的结论。他们说，在1900年，人造物总质量仅占自然界生物总质量的3%;此后，生物的总质量基本保持不变，而人造物的总质量大约每20年翻一番。研究小组估计，到2020年底止，地球上总共有11000亿吨建筑物（包括房屋、道路等。道路的质量按沥青、水泥等用料的质量来算）和80亿吨塑料，而包括人类在内的自然生物，有9000亿吨树木（包括乔木和灌木，它们占了生物总质量的90%左右）和40亿吨动物。所以，即使分项比较，建筑物的总质量也已超过树木，塑料的总质量超过了动物。

如果以目前的速度，到2040年，人造物总质量将是自然界生物总质量的三倍。未来在我们周围见到更多的，将是人造物，而不是自然生物。对于提倡与大自然和谐共处的人类，这是一个警告。

睡眠的“相变”

“相变”是物理学上的一个名词，意思是从一种状态（模式），突然进入另一种状态（模式）。比如在0℃的时候，水突然变成冰，就是典型的相变。

研究表明，我们睡眠的主要功能在2岁半左右也会发生“相变”。

我们知道，睡眠时间长短在人一生中变化非常大。新生儿特别贪睡，一天的睡眠时间可达20-24小时，但随着年龄增长，睡眠时间会逐渐减少。

这是为什么呢？

为了找出睡眠时间随年龄增长而减少的原因，最近一个美国研究小组收集了不同年龄组的人群的大脑活动、脑容量和睡眠时间的数据。利用这些数据，他们构建了一个模型，看看随着人的成长，大脑可能会发生什么变化。

他们发现一个有趣的现象：睡眠的最主要功能是学习;可是到了2岁半，也就是儿童姗姗学步的年龄，睡眠的功能突然转变，以修复大脑损伤（例如一些神经连接因受外界刺激而萎缩或中断）为其主要职责了，而且自此到老保持不变。

看来随着年龄增长，睡眠时间逐渐减少的主要原因是睡眠的功能发生了转变。这个变化真可借用物理学上的“相变”来形容。

磁悬浮助力细胞研究

在生物实验中，经常需要对一些生物组织进行分析研究，将死细胞和活细胞分离开来。分离的办法有很多，譬如根据两者的密度不同（因为细胞在临死前会脱水收缩，所以死细胞的密度比活细胞大），用离心机将它们分开。但现有手段都会破坏脆弱的细胞。

现在，美国加州大学的科学家发明了一种磁悬浮分离法，在不对细胞造成任何改变和破坏的前提下，将死细胞和活细胞分开。

科学家先将一群细胞放入含有稀土金属元素钆离子的液体中。钆是弱磁性的;而且钆离子无毒，在医院做核磁共振成像时，通常被注射到人体内，以提高成像的对比度。

然后将液体放入一根试管中，试管上下安放简易的磁铁。最终，液体中的钆离子受到磁力的作用，往上运动，并把细胞托起来（你可以设想成一群上升的小气泡将细胞托起来）。于是，细胞便也悬浮在液体中了，其高度取决于它的密度。死细胞因密度大，悬浮在低处，活细胞因密度小，悬浮在高处;垂死的细胞介于两者之间。因此，用这种办法还可以实时观察细胞死亡的过程。

这项技术在医学上将有很多应用。例如，我们可以用来测试一种新药对细胞产生影响的剂量，或者杀死癌细胞所需的剂量：一般当细胞还活着的时候，会悬浮在高处。如果逐渐添加药物，细胞开始下沉时，说明它们正被杀死，这时的剂量就是杀死它们的剂量。