首次发现：一只5亿年前的“虾”

由中国科学院南京地质古生物研究所科学家发现的一种5亿多年前长相奇异的化石，被称为“麒麟虾”。

它为什么被称为“麒麟虾”？

科研人员在哪里发现了它？

它究竟在生命演化中扮演了什么样的角色？

它的科學意义在哪里？

破解百年进化谜题

中科院南京地质古生物研究所科研团队在全球首次发现了一种5亿多年前的虾形化石：它长相奇异，有5只眼睛，既有海洋巨型捕食动物奇虾的掠食性附肢，又有我们熟知的蚊、蝇、虾、蟹等节肢动物硬化的表皮、愈合的头壳、多节的躯干和分节的腿。

因为其身体嵌合了多种动物的形态特征，就如同中国传统神话中的瑞兽——麒麟，因此它被命名为“章氏麒麟虾”。

“这是我们研究澄江动物群的又一重大发现，‘麒麟虾代表了达尔文进化论预言的重要过渡型物种，它架起了从奇虾演化到真节肢动物的中间桥梁，给生物进化论增添了一个强有力的化石证据。”中国科学家在寒武纪地层里发现的这些“麒麟虾”化石，填补了节肢动物起源过程中关键的缺失环节，将解开节肢动物起源这一生物进化的百年谜题。

现代动物门类，在5.2亿年前都出现过了

地球生命经历了约40亿年的漫长历史，为何直到5亿多年前的寒武纪时代，复杂多样的生命才在地球上突然出现？从达尔文开始，“寒武纪大爆发”这一重大生命演化事件，一直是困扰科学界的重大科学谜题。达尔文在他的《物种起源》里就特别提到，复杂动物在寒武纪突然出现是对进化论的巨大挑战。

然而，到了1984年，中国科学院南京地质古生物研究所科学家在云南发现的“澄江动物群”，更加凸显了“寒武纪大爆发”的突发性，将“达尔文的困惑”推向顶峰。因为澄江动物群中化石发现表明，包括脊椎动物在内，几乎所有现代动物门类在5.2亿年前都已经出现了。

不过，达尔文进化论中也提出，破解“寒武纪大爆发”之谜的方法，即：科学家需要找到动物门类起源的过渡型祖先化石。

在澄江动物群中，多样性最高的便是节肢动物，被誉为“寒武纪的明星”的三叶虫、奇虾，都是节肢动物。如果说从“寒武纪大爆发”开始，节肢动物便是地球上最成功的动物之一，一点也不为过。

而现如今，我们熟知的蝴蝶、螃蟹、蜈蚣和蜘蛛，也都是节肢动物，它们的共同点是：具有分节的身体和附肢。可以说，当今地球个体数量最多的动物就是节肢动物，它们占据了动物界中大约80%的物种多样性，在海、陆、空各种环境下都有它们的身影。

那么，节肢动物是怎么演化而来的？它们的祖先又长什么样？这是生物进化的一大难题，一百多年来困扰着一代又一代的科学家。而澄江生物群中，丰富的节肢动物化石便成了破解“达尔文的困惑”的“解铃石”之一。

“麒麟虾”有5只眼

在澄江动物群中，奇虾被认为是节肢动物的祖先类型，它是体长可达两米的顶级捕食动物。但是，奇虾和真节肢动物，形态差异巨大，两者之间存在着难以跨越的演化鸿沟。这一鸿沟成为探索“节肢动物起源之谜”的关键缺失环节。

此次发现的“麒麟虾”，其头部嵌合了节肢动物祖先类型的形态构造，包括寒武纪怪物——奥帕宾海蝎特有的5只眼睛，以及寒武纪巨型顶级捕食动物——奇虾的掠食性附肢，但是，其身体又具有明显的真节肢动物特征。

本次发现的“章氏麒麟虾”化石中，最小的如同虾米般，最大的长达7cm。

研究团队采用多种技术手段，对“麒麟虾”化石进行了精细的比较解剖学研究。以多年积累的世界上其他寒武纪化石的研究数据为基础，结合“麒麟虾”独特的嵌合形态和演化发育生物学分析，论证了奇虾和真节肢动物第一对附肢的同源性。

“麒麟虾”代表了达尔文进化论预言的重要过渡化石，它架起了从奇虾演化到真节肢动物的中间桥梁，填补了节肢动物起源过程中关键的缺失环节，给生物进化论增添了一个强有力的化石证据。

经过几代科学家的不断努力，人们对动物起源之谜有了诸多重要认识，然而这远不是终点，在生命演化的过程中仍有诸多“谜团”等待我们去揭开。