周员外

赵明宇

周员外端坐在太师椅上，慢悠悠地喝茶，长顺撩开门帘，进了书房。长顺弓着腰说，老爷，您有什么吩咐？

周员外放下手里的茶盏，用手扶了一下眼镜，捋着稀稀疏疏的胡须，和颜悦色地说，长顺啊，你把三太太喊来，我有话跟你们说。

周员外一妻三妾，个个貌美如花。在元城，这等艳福，只有周员外享受得起，也只有周员外会享受。周员外原本是饱读诗书的穷秀才，几次落榜，无意于仕途，干脆做起了生意。经过多年打拼，竟然有了三个绸缎庄，两家当铺，论财富，人称周半城。60岁的人了，保养得好，依然面色红润。平日里乐善好施，为人忠厚，吃斋念佛，受人尊敬。那年他套着马车，从东昌府回来，发现雪地里躺着一个叫花子，他下车摸摸叫花子的鼻息，还有口气，把叫花子抱到车上，拉回家里，灌了一碗姜汤才苏醒过来。这个叫花子就是长顺，从此跟了周员外。

过了片刻，花枝招展、异香扑鼻的三太太，手提绿色旗袍的下摆，蝴蝶一样落在周员外身边。三太太娇滴滴地说，老爷，有什么话，可以到我房里去说啊。

周员外的视线从茶盏上移开，摘了眼镜，看看三太太说，三啊，你进周府6年了吧？你这么年轻，跟着我，委屈你了。三太太抛个媚眼说，老爷可别这么说，若不是你替我赎身，收留在身边，我还在香椿楼卖唱呢。

周员外叹了口气，又看看长顺，说，顺啊，你，30岁了吧？

长顺点点头，属虎的，到年底30岁。

周员外从怀里摸出一张房契和一张银票，拍在桌子上说，顺啊，也该成个家了，这是我在城外的一处宅院，还有些散碎银两。你和三太太拿去，好好过日子吧，以后不用偷偷摸摸的了。

这话，犹如惊雷。长顺跪在地上，脑袋像捣蒜，老爷，我该死，我该死。

三太太花容失色，很快就镇静了，慢腾腾地说，老爷，什么也瞒不过你的眼睛。我认命了，哪里也不去，哪怕你打死我，我也認了。

周员外笑道，老夫少妻，终究不是个事儿。三啊，长顺，这些年我没有亏待你们，你们勤勤恳恳，也对得起我。咱们好聚好散，我成全你们，你们安心过你们的日子去吧。顺啊，勤快点，别亏待了三太太。

长顺痛哭流涕，本想老爷知道了他们的事儿，会打折他的双腿，没想到老爷竟然将三太太送给他，还给他一处庄院，还有一张银票。

这事儿，像是长了翅膀，在元城被传为美谈。

长顺和三太太住在一起，用银票兑了钱，每天起早贪黑，做些小本生意。三太太也不再搽脂抹粉，换上粗布衣衫，把小日子过得暖融融的。有了一些积蓄，长顺却染上了赌博，每天晚上泡在赌场里。

三太太劝长顺不要去赌博了。长顺，咱得念老爷的恩，把日子过好，从古至今，哪个是靠赌博发财的？

长顺哪里肯听，说昨晚赢的钱，够这半年花的了。三太太说，我不稀罕你在赌场赢的钱，只想跟你好好过日子，无论如何你不能再赌了。否则，我死给你看。

我不赌了，我不赌了。长顺抱紧了三太太。

可是长夜漫漫，长顺手痒了，待三太太睡熟，轻轻推开三太太的手臂，穿上衣服，又去了赌场。

孰料一夜之间，长顺输掉了家财。红着眼睛想捞回来，却越陷越深，把房契压上了。

又输了，长顺以三太太作抵押。

赢家去领三太太的时候，发现三太太悬挂在房梁上，身体还没有凉透。

长顺疯了，披头散发地在街上奔跑，后来跑到城外，跌进护城河里，死了。

周员外听说了，让人去收尸。上好的棺木，葬礼隆重，把长顺和三太太合葬在五里岗。元城人都说周员外是读书人，义薄云天。

却有人说，那个开赌场的，是周员外的账房先生。周员外读书读多了，杀人不用刀。