FAST团队把不可能变可能

2021-05-08任芳言陈欢欢

科学大观园 2021年9期

任芳言　陈欢欢

FAST团队在贵州现场。图片|FAST团队

102颗新脉冲星！这是500米口径球面射电望远镜（下称FAST）试运行期间交出的成绩单。2020年1月11日，FAST通过国家验收，正式开放。对中国的天文学家来说，初露锋芒的“天眼”值得期待。

正如FAST其名，“快一点、再快一点”，让中国人尽早用上探索宇宙的利器，是“天眼”之父南仁东生前最大的愿望，也是整个FAST团队的使命。数年间，一批有个性、有想法的科学家和工程师聚到一起，一次又一次攻克难关。从选址到竣工，南仁东把人生最后22年给了FAST，创造出一個奇迹。为了国家需求，为了不辜负期望，南仁东的后继者必须让奇迹延续。

直到今天，FAST运行和发展中心常务主任兼总工程师姜鹏仍不忘鞭策自己：“如果南老师还在，他会怎么评价我们的工作？”

把不可能变可能，这样的精神一直留存于贵州的大窝凼。

“距FAST竣工还有2011天。”2011年3月25日，FAST项目准备开工，时任FAST工程常务副经理郑晓年在手机上设下倒计时。每天零点，手机屏亮起，就意味着离“大考”终点又近一天。

这2000多天有无数的挑战与不可控。但FAST本身实在太有诱惑力：其探测范围直达宇宙边缘，可实时追踪脉冲星，工程任务融合天文、机械、材料、无线电等领域，每项工艺都可谓前无古人。团队的每个人都清楚，这是南仁东用十几年努力争取来的机会。

1993年，建FAST的想法刚萌芽，彼时中国最大的射电望远镜口径为25米，要想把口径500米的望远镜搭起来，其反射面总面积将达25万平方米，附近还不能有电磁信号干扰。

1994年起，时任中科院北京天文台副台长的南仁东从几百张卫星遥感图中反复挑选，到大山里挨个踩点，在众多喀斯特地貌中找到最接近正圆形的洼坑。2006年，借贵州黔南天然之势，南仁东终于为FAST找到了安身之地。

2007年，FAST作为“十一五”重大科学装置被国家发改委批准立项，建设任务走向正轨，但挑战难度愈发“魔鬼”。望远镜靠6座巨型支撑塔固定、为接收来自天体的无线电波信号，可调节的反射面需要同等直径的索网支撑、用于接收电磁波的馈源舱运动范围超过200米，运动精度还要控制在毫米级别……

“到底要怎么实现？”项目开工前，博士毕业的姜鹏带着好奇把简历递到南仁东面前;已在国家天文台工作了21年的研究员孙才红主动申请进组;尽管最初觉得“很疯狂”，朱明还是结束了夏威夷联合天文中心的派驻任务，加入FAST科学部……

2016年9月25日，FAST迎来整体竣工。看着手机屏幕上最后一次倒计时，郑晓年长舒一口气，他自己也没想到，实际竣工日期竟同计划一天不差。

按理说，500米口径的望远镜只要建成就是世界之最，但这并非团队的终极目标。他们要让FAST建得美、动得准、调得灵，让FAST成为一台真正好用的望远镜。

FAST工程副经理兼办公室主任张蜀新曾问南仁东，为何望远镜的6根支撑塔要等间距分布在反射面外围，“打乱排不是能减少很多工作量吗？”南仁东只说了一句话：“那样不好看。”

FAST运行和发展中心测量与控制工程部主任孙京海，在研究生阶段就参与了项目建设。先后承担了馈源支撑控制系统、望远镜防雷系统和电磁屏蔽等方面的工作。他告诉记者，这些工作之间“完全不相干”，需要不断带着疑问学习。但他总能让同事放心，只要给出明确目标，就能圆满完成。

“这个望远镜太灵敏啦，看得很清楚！”对姜鹏而言，这可能是他在望远镜试运行期间听到的最称心的评价。为了让望远镜更灵敏，团队成员必须让反射面的抛物面更完美、让接收机离焦点更近。这样的要求近乎苛刻。FAST现场高度差150米，气压有25毫帕的变化，可能产生5～10毫米的误差，测量反射面的全站仪若想保证绝对精度，还要考虑地球曲率、夹角产生的误差……为保准确，FAST团队在6个月内研发出一套全新的测量技术，反射面测量精度可达1毫米以内。

“你越了解细节，走的弯路就越少。”回想刚开始调试的那段日子，姜鹏挨个找团队成员谈话：没有谁的知识储备能应付所有调试任务，关键就在于发动集体力量，心往一处想，劲往一块使。