埃尔湖——时隐时现的神秘湖泊

埃尔湖位于澳大利亚的中部平原上，面积约为8200km2。由于澳大利亚中部平原本身海拔不到200m，而埃尔湖的湖面约低于海平面12m，这里遂成为澳大利亚的最低点。

埃尔湖分南、北两湖,南湖较小，北湖较大，两湖由15km的戈地亚渠连接。下雨时雨水从远处的山上流入干涸的河道。只有在雨水很多的年头，水才流经戈地亚渠。大部分的水沿途蒸发掉或渗入沙中。若雨下得很大，有些水最终可以流到埃尔湖，流程长达1000km。

埃尔湖四周是一片干涸的土地:北面是辛普生沙漠，东西两面是布满丘壑的平原，很难通过；南面是一串盐湖和干涸的盐洼，几乎见不到水的踪迹，常有海市蜃楼出现。

1839年,25岁的埃尔从阿德莱德出发，希望成为第一个从南到北穿越澳大利亚的欧洲人,但是并未成功。1840年，他再次尝试，终于到达了现在以他的姓氏命名的埃尔湖。当时湖水虽已干涸，但湖底的淤泥使他无法继续前进。

1860年，一个勘探队来到这里，发现这个干涸了的湖盆中蓄满了水,已经成为一个大盐湖。第二年，勘探队又来到这里，准备将湖泊范围测绘出来，谁知道它又消失不见了。1922年,哈里根从空中测绘了埃尔湖，发现北湖有水。但是次年当他徒步到达湖边时，看到水少得只能勉强浮起一艘小船。

原来，这个湖不是常年湖，而是一个时令湖。每隔3年左右，它就要“失踪”一次。埃尔湖的湖水主要来自河水和雨水。当降雨量较大时，湖的面积可达8200km2；而降雨量较小时，湖水被大量蒸发，湖就干涸见底了。因此它在地理学辞典中的面积是“0～8200km2”，没有一个固定的数字。只要有水，埃尔湖总会显得生机勃勃，光秃秃的湖岸这时便会繁花似锦，长满雏菊和野蛇麻草等植物。艳红色的斯图特、沙漠豌豆等植物会突然抽出芽来，迅速开花结子，赶在水分消失前完成其生命循环。雨水也使藻类复苏,使埋在泥中的虾卵迅速孵化。不久鸟儿飞来,其中有野鸭、鸬鹚等，有些甚至是飞越半个澳大利亚前来的，它们觅食河里的鱼虾。埃尔湖在此时才变成了热闹的场所。

但在来水中断后，湖水在高温下很快蒸发，盐分逐渐增加。各种动物都要争分夺秒，雏鸟须在湖水干涸之前成长,学会飞行,因为一旦湖水干涸食物缺乏，成鸟就会离开，把羽翼未丰的幼鸟弃下不顾。淡水鱼无法逃生，只能死在咸水湖中。最后，埃尔湖再一次彻底干涸，在湖底淤泥上盖起一层硬硬的盐壳,一片荒凉，只能等待着新的雨季带来生机。